李适闻言，不由得后背汗出，急忙分辩道：“不过儿臣一管之见罢了，是否长卫真心，其实无从揣测。然长卫向来性急，不惮风险，陛下亦知——如昔日宫中变乱，他本不在禁城，却丝毫不敢耽搁，匹马而至飞龙厩外，复仗键立门，始保陛下无虞。倘若不是性情急躁，而先自明凤门入，收拢宝应军，后事便不可知了……”
特意提起李汲当年救驾之功，李豫面色肉眼可见地很快和缓了下来。随即问道：“即便如此，诸镇结盟，实恐动摇朝廷根基，此举大违臣节——卿以为当如何处置啊？”
李适道：“要看陛下是否允其西征，若不允，乃可召还长卫，当面教训，于同盟诸节度使，亦迁转他任，自然消弭祸患；若允彼等西征，大战在即，不可沮丧将领之志，儿臣以为，于战后再徐徐处置，不为迟也。”
“则彼等不日便将奏上，朕允还是不允？”
“此非儿臣所敢置喙也，陛下可问宰相，以及郭令公。”
李豫瞥了长子一眼，徐徐说道：“怪不得李汲与汝为善，都是一般的焦躁急进……须知为将者性急而覆军，为君者性急而覆国！朕自有决断，汝且退下吧。”
李适回府后，便密召亲信、左司员外郎卢杞和考功员外郎常衮等人前来，就此事咨询众臣的意见。卢杞自然是帮忙李汲说好话的，乃云：“李帅这是为殿下厚植羽翼啊，由此李帅之身虽在朔方，其力却可施于关中也——臣为殿下贺。”
常衮却是另外一种态度：“李汲终究是无学武夫，此举必遭圣人之忌，且干物议，殿下应当徐徐疏远之，以免将来惹祸上身。”顿了一顿，又压低声音分析道：
“安史之乱虽平，武臣之势坐大，内有郭令公，外有诸镇节度，皆望再建功勋，封王拜相，总制一方。而今朝廷财用不足，虽数年也难丰储，致使于西蕃唯取守势，不敢轻易规复失土，武臣由是不满，乃趁此机会相结矣。此风若长，朝廷抚御之威必日堕，地方割据之势必渐成，非但今上忌之，便殿下异日得登九五，恐也将受其制——岂可因李汲是殿下亲近，而反乐见其成啊？”
李适听了，连连点头：“夷甫所言甚是，大开孤之茅塞……则在夷甫看来，圣人可能允准彼等所奏，颁诏西征否？”
常衮叹息道：“四镇联名上奏，恐怕还会再加上凤翔，则朝廷焉敢不从？若由此尽失关中、朔方将士之心，百丈之堤，崩于顷刻！然若彼等此去战败，朝廷自可徐徐或罢或迁诸节度，复收权柄；若此番战胜……恐怕祸无日矣！则在臣，是宁可见彼军覆的……”
正如常衮所言，四镇请战之奏不日便送抵长安，且又数日，凤翔节度副使臧希让、邠宁节度副使李晟、鄜坊节度使李怀光，也陆续奏上。朝廷上下，普遍的心态是：赶走吐蕃人就完了呗，朝廷钱粮不足之际，你们这票武夫多的什么事，添的什么乱哪！但武夫们连起手来，站同样的立场，表同样的态度，即便宰相也不敢轻违。由此最终正式下诏，命五镇合兵，谋复陇右。
同时命户部侍郎韩滉调度粮秣，发运前线；任命太子少傅、集贤院待制裴遵庆为行军副元帅，衔命西出。
裴遵庆本是两朝宰相，名高位尊，但他向来不通军旅之事，根本不可能临阵指挥，接受此命，所负的不过监军之责。老人家已经七十多岁了，当然不敢跑到前线去，于是进至凤翔，便即停马，只是派了些幕僚奔赴阵前，打探消息而已。
因为诸镇不等朝廷诏下，就已然整顿兵马，陆续出征了。
依照当日宴会之后的四节度布划，泾原、邠宁、鄜坊三镇兵马，并邢君牙所部，杀出六盘北道诸关，进取陇城、成纪。很快凤翔军也呼应而动，臧希让、李晟出南道诸关，循渭水而西，两军会合于朱圉山北，基本上收复了整个秦州。
于路并未遭受多大的抵抗，因为马重英自从退出会州以后，便知陇右强弱之势逆转，若唐人不发起反攻还则罢了，若是反攻，恐怕难以抵挡，由此先退到襄武，继而又退到洮东，随即由北向南，循康狼山、长城堡、武街、大来谷、南谷、鸟鼠同穴山、龙马山、崆峒山，开始修筑一道稳固的防线。
防线尚未完工，尚结息便自成纪遁回，随即唐军踵迹而至，双方终于展开激战——吐蕃军总兵力大概在五万左右，唐军陆续汇聚，亦同此数。
战斗持续了一个多月的时间，其间李晟自宕州迂回，击溃了崆峒山附近驻守的蕃军；尚结息则固守长城堡二十余日，随即发动反攻，击败邠宁军一部，斩杀唐将张蕴琦。
激战之时，马重英亦遣使而入长安，希望唐蕃两家罢兵言和，秦、渭、成等州既然唐家收去，吐蕃也不讨要了，可以如今的战线划界，其西属蕃，其东属唐。李豫委派崔祐甫主持谈判，崔祐甫于军事不甚了然，乃皆归问郭子仪。郭子仪首先让他质问蕃使：“若两家言和，可保不再侵安西、北庭，且归还于阗镇否？”
蕃使回复说，一码归一码，咱们如今光谈东部划界，西部的事儿容后再议。
崔祐甫当即拍案大骂：“安西、北庭，亦为唐土，既云议和，焉可不论？今于陇右，我攻汝守，乃来请和，于西域，汝攻我守，乃云再议——我从未见过如此无耻之人，听闻如此无耻之言！”
但李豫却有些意动，主要是裴遵庆奏上，说前线目前陷入僵局，而粮草有些供应不大上了——“秦、渭等州，城邑残破，百姓十不存一二，虽当收复，实足为朝廷之累，而非补益也。何妨暂允其和，诸军撤归，任命守吏，徐徐招抚流人，恢复生产，期以三五岁，乃可再谋河湟。”
命下崔祐甫，崔祐甫不大乐意，再去请教郭子仪，郭子仪就让他去问蕃使：“云以洮东为界，其北又如何？凉、兰两州，可肯还我否？若肯，和议可成。”
然而蕃使却还是摇头，说那是我家辛辛苦苦打下来的，岂可拱手相让啊？“且两州多草原、羌胡，与中原风俗大异，在我蕃治下，比唐所有，便民得多……”
崔祐甫当场就掀了桌子：“蕃使无状，岂敢一言而犯我两先帝之讳？！”
回报李豫，李豫唯有苦笑——他知道崔祐甫不过找借口罢了，但这蕃使竟然口出李治的“治”字和李世民的“民”字，事关天家脸面，那即便皇帝再怎么急于停战，这谈判也肯定继续不下去啦……
郭子仪闻讯，却只是轻叩几案，自言自语地说道：“彼既不予凉、兰，且看我朔方是否能够收取了……”
他虽然身在长安，终究是朔方军的老长官，朔方动向，瞒不过他。他早就知道平高盟誓之后，李汲便率那四千朔方精骑归镇了，则以李汲的性格，又是首倡西征的，难道肯就此远离战场，旁观别人厮杀吗？李汲急于归镇，肯定是打算去攻打凉州了……
正如郭子仪所料，其实李汲的主要目标不在陇右，而在河西，当日辞别诸帅，北归丰安军，便即整训兵马、调度粮秣，做好了西出的准备。
他送信给杨炎，首先自我检讨，表示歉意，说我知道杨君统筹镇内财计事，不但巧妇难为无米之炊，抑且几乎要无中生有，实在是难为你啦。原本既然量出为入，拟定了计划，便不应当轻易破坏，然而军情瞬改，时机陡至，倘若一时纵敌，必招数世之患，无可奈何，只得劳烦杨君，再帮我筹措些钱粮出来啊。
而且此去若真能规复凉州，那可比灵州要富庶得多，相信缴获所得，足以填补缺损，而且杨君梳理凉州产出，以供盐、灵，从明年开始，你工作就要轻松多了！
杨炎不禁叹息道：“节帅先抚之云：‘君且无虑，稍稍疾行，我必待君。’却即打马扬鞭而去，使我不得望其项背……居朔方幕下，何其难哉！”
但他也知道事关重大，自己绝不能在这紧要关头掉了链子——倘若李汲战败而回，或许会把责任全都推自己身上，甚至于不念旧情，狠下杀手，那都保不齐啊；而若真能收复凉州，你也别吊什么胡萝卜来引诱我了，我以支度之功，大有机会再还中朝！
于是多方筹措，甚至于倾尽府库，以供军用——这仗打完，我便告辞了，哪怕从此朔方军民一连好几年吃糠咽菜，也不关我的事……
第二十五章、百姓赢粮
在得到唐蕃两军对峙于洮水以东的消息之后，李汲当即挥师西出，假意攻打兰州，其实兵向凉州。
但是这手没能瞒得过马重英。马重英坐镇狄道城，指挥前线战事，却于唐军中不见朔方旗号，心知李汲必已归镇。部将提出顾虑：“倘若朔方军趁虚来取兰州，出我之北，挠我之后，事必悬危。”马重英却连连摇头：“李汲之志，必在凉、甘、肃、瓜，而不在兰州……”
于是命令绮力卜藏谨慎守城，不求有功，但求无过，一定要拖到天降大雪，唐军被迫退去为止——随军巫师说了，今冬是必定会落雪的，僧侣们对此也无异议。
然而绮力卜藏兵败丰安军，仅以身免，好不容易逃回姑臧城，稍稍收拢残兵，屁股还没坐热呢，朔方唐军便汹涌冲杀过来了。他起先还打算拒守和戎城、昌松县、白山戍，徐徐削弱唐军的锐势，但李汲用兵如风，朔方军又勇不可当，结果和戎城仅仅守了不到五天，昌松县守了不过六日，便即告陷。绮力卜藏无奈，只得收缩防线，构筑起了姑臧、赤乌、嘉麟的三角型防御阵地。
李汲领兵迫近蕃军防线，且亲自策马前去观看地势，远远敌眺望赤乌镇，不禁喟叹道：“可惜啊，不得见赤水军全盛之时。”
赤乌镇是因为附近的赤乌泉而得名的，唐初在此处设置赤水军，额定兵数三万三千人，拥有战马一万三千匹，乃是全唐，甚至于全天下规模最为庞大的一支野战兵团。
赤水军初设于高祖武德二年，本为安置倒戈来降的粟特贵酋安修仁。其时李轨在凉州称帝，安修仁掌枢密，其兄安兴贵居于长安，自请西行，说安修仁暗结吐谷浑，击破李轨。战后，李渊封安兴贵为凉国公，安修仁为申国公，名列“武德十二功臣”的第一、二位。其于安氏旧部，便改编为赤水军。
赤水军的主要职责，是隔绝突厥、吐蕃之间的联系，拱卫河西通道。其后突厥败亡，回鹘崛起，与唐和睦，赤水军等于结束了历史使命，方才逐渐削弱，并迁徙于州治姑臧。赤乌镇也就此终结了军镇的历史，变成一座寻常集镇。
但终究曾为百年军镇，地方既广，墙垣亦高，经过吐蕃军的临时修缮之后，其防御力已不弱于腹内普通县城了。此外东北方的凉州治所姑臧也是大城，北方的嘉麟县设施颇全，各相距三十里，中设多处临时堡寨，互为犄角，防御得有如铁桶一般。
李汲不由得皱了皱眉头，心说这两城一镇，看起来不好打啊。
根据哨探所察，综合各方面情报，凉州真蕃不下四千，羌胡依附则近乎两万，尽数收缩、麇集于这两城一镇，虽然士气不高，仍堪一战。相比之下，他此次领来的朔方军，以鸣沙城兵为主，再加上部分定远城兵、经略军（灵州本部），也仅仅两万出头而已；倘若野战，有信心挫败两倍之敌，便攻一城，也不为难，偏偏对方摆出了这般的防御态势……
尤其唐军远来，运补线太长，损耗既大，又容易遭逢凶险，虽然已命白元光率兵总司运路，李汲却绝不可能放心。
因为他不知道南面究竟打得怎么样。倘若马重英在陇右能够缓过手来，调兰州之兵北上袭击唐军粮道，而白元光不能将之顺利击退，又该怎么办？因此必须速战速胜，绝不能长久顿兵于坚城之下。
该怎么打破蕃军的防御呢？真得好好谋划一番才是……嗯，不先取兰州，而来凉州，自己是不是太过托大了啊？
反复斟酌、权衡，面色颇有些阴晴不定。正待拨马返回本营，突然间，李汲就觉得鼻尖上一凉，抬头望去，只见浓云四合，竟然飘下稀疏的霰粒来……
他不由得面色大变——我靠老天爷你别在这个紧要关头玩儿我啊！
然而心存的侥幸，很快就被现实彻底击破了，还不等李汲骑马返回唐营，霰粒就变成了雪片，地上、帐上，都积了薄薄的一层。落雪之时，已近黄昏，入夜后却也不停息，飘飘洒洒，一直持续到亥时。第二日天光放亮，他出帐一看，外面已是白茫茫一片，积雪深过脚面。
李汲召集众将商议，大家伙儿都说，雪中作战原本不易，况且运道漫长，受此影响，唯恐粮草接济不上啊——况且，谁都不能保证此后数日始终是晴天，不再下雪了。为今之计，只有赶紧撤兵，退回灵州去。
李汲心有不甘。论起雪中作战，其实唐军和蕃军都会受到影响，固然踩雪攻城不易，但两城一镇间的犄角联动，也等于被大雪给切断了。倘若自己粮食充裕的话，或许落雪反倒是制胜的良机，问题是落雪会影响运路啊，除非自己有把握十日之内便即攻破蕃军的防线，否则一旦粮尽，等于陷身死地，跑都跑不回去！
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