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    第75章 第 75 章 牡丹宴、包粽子。

    第七十五章

    又过了六七日, 西郊牡丹园的花期如约而至。

    这日天朗气清，谢临洲与阿朝一早便备好了车马，带着提前准备的茶点, 往苏府接苏文彦与苏恒鑫。

    马车行至西郊，远远便望见一片绚烂的色彩铺展在田野间, 层层叠叠的牡丹花瓣在阳光下泛着柔光, 引得蜂蝶萦绕, 热闹非凡。

    “果然如传闻中那般好看。”刚下车, 苏文彦便忍不住惊嘆，拉着阿朝往牡丹丛中走。

    谢临洲始终紧跟在两人身后, 目光不自觉地落在阿朝身上, 生怕人多拥挤碰着他。

    阿朝被苏文彦拉着, 指尖拂过垂落的牡丹花枝, 鼻尖萦绕着清雅的花香, 忍不住笑道：“这牡丹园比去年我听人说的还要热闹, 瞧那边, 连卖糖画的都来了。”

    苏文彦顺着他指的方向看了眼，笑着摇头：“可不是嘛，这几日京都人都往西郊跑, 连平日裏大门不出二门不迈的大家闺秀, 都借着赏牡丹的由头出来透气了。不过说起这些人家，前几日我倒听闻一件荒唐事, 你听了保管惊讶。”

    阿朝好奇地停下脚步, 侧身看向他：“什麽事？竟能让你说荒唐？”

    “是城东张御史家的三公子，”苏文彦压低声音，凑近阿朝耳边，“你知道的, 张御史一向管得严，可他家三公子倒好，前几日偷偷溜出府，竟跟着戏班去城外搭台唱戏，还扮了旦角。结果被张御史抓了个正着，当场就把人拎回府，听说关了三天禁闭，连家法都用上了。”

    阿朝听得眼睛睁大，下意识道：“真的？张御史素来注重礼教，他家公子怎会做出这种事？扮旦角唱戏，传出去确实不好听。”

    “谁说不是呢！”苏文彦嘆了口气，“还有城西段员外家的姑娘，更荒唐。上月家裏给她议了门亲事，男方是个有功名的举人，谁知她竟瞧不上，偷偷跟家裏的小厮跑了。段员外气得大病一场，派人找了半个月，才在邻县把人找回来，如今那姑娘还被锁在闺房裏，婚事也黄了。”

    阿朝听得连连咋舌，摇头道：“这些公子小姐，倒是真敢做。我们寻常人家，可不敢这般任性。”

    他顿了顿，像是忽然想起什麽，又道：“说起来，前段时日我去采买祭拜用的香烛，还听铺子裏的伙计说了件祭祖的荒唐事，比这更过分。

    苏文彦立刻来了兴致，拉着他往旁边人少的石凳上坐：“哦？祭祖这般庄重的事，还能有荒唐事？快说说。”

    谢临洲与苏恒鑫原本跟在后面赏牡丹，见两人坐下闲聊，也放缓脚步，在不远处的花架下等候。

    阿朝喝了口随身带的茶水，才缓缓道：“是城南乔家的事。乔家祖上是做盐商的，家底丰厚，可到了这代，当家的乔老爷却不务正业，整日喝酒赌钱。清明祭祖，乔老爷本就宿醉未醒，祭拜时竟把祖宗牌位碰倒了，不仅没道歉，还对着牌位骂老祖宗不保佑，让我输了钱。”

    “竟有这种事？” 苏文彦惊得声音都提高了些，“祭祖哪能这般不敬？碰倒牌位已是大错，还敢辱骂祖宗，这乔老爷也太荒唐了！”

    “可不是嘛！”阿朝点头，语气带着几分愤慨，“听说当时乔家的老管家都气哭了，跪着求乔老爷认错，乔老爷却理都不理，还带着赌友在祠堂裏喝起了酒，把好好的祭祖仪式搅得一塌糊涂。街坊邻居听说了，都在背后议论，说乔家早晚要败在他手裏。”

    苏文彦皱眉道：“祭祖是缅怀祖宗、祈求家族平安的大事，哪能这般儿戏？这乔老爷不仅不敬祖宗，还败坏家风，真是该受教训。”

    阿朝嘆了口气：“谁说不是呢。我爹娘虽不在了，可每年清明我都尽心尽力祭拜，总觉得心裏踏实。像乔老爷这样，怕是连祖宗都不愿保佑他。”

    “你说得对。”苏文彦握住阿朝的手，轻声安慰，“你这般有心，你爹娘在天有灵，定会安心的。不像那些不知敬畏的人，早晚要自食恶果。”

    两个人关系好，彼此知道彼此的家中情况。

    两人正说着，谢临洲走了过来，手裏拿着两朵刚摘的白色牡丹，递到他们面前：“別总说这些糟心事，瞧这牡丹开得多好，给你们插在发间，衬得更俊了。”

    阿朝接过牡丹，指尖触到柔软的花瓣，方才因荒唐事生出的愤慨渐渐消散，笑着对谢临洲道：“还是你想得开。不过也得让文彦知道，这世上竟有这般不懂规矩的人。”

    苏恒鑫也走过来，笑着道：“京中人家多，难免有几个荒唐的。我们今日是来赏牡丹的，別被这些事扰了兴致。前面还有一片‘豆绿’牡丹，顏色极少见，我们快去瞧瞧。”

    阿朝与苏文彦点头应下，起身跟着两人往前走去。

    阳光透过牡丹花枝，洒下斑驳的光影，各色牡丹开得正盛，粉的似霞、红的似火、白的似雪，还有那紫中带蓝的蓝田玉，花瓣边缘泛着淡淡的光泽，格外雅致。

    见阿朝的目光停在一株艳丽的红色牡丹上，眼中满是好奇，谢临洲特意放慢脚步，凑到他身侧，手指轻轻点向花瓣，语气比寻常讲解时更柔和：“这是姚黄，被誉为牡丹中的花王，你看它花型饱满，色泽金黄中透着微红，花瓣层层叠叠，格外大气。”

    谢临洲对牡丹的认知，大多是得自广业斋一位姓周的学子。前段时日，因那学子近期课业略有松懈，他便趁着休沐日去周家家访，想与学子的父亲聊聊，一同引导学子用心向学。

    周家住在京都城南的一条僻静巷子裏，院落不大，却收拾得十分整洁，院角还种着两株普通的粉牡丹，虽不及皇家园林的珍稀，却也开得热闹。学子的父亲周师傅，正是在皇帝后花园当差的花匠，已在园子裏伺候花草三十余年，对各类花卉尤其是牡丹，有着极深的了解。

    那日家访，待聊完学子的课业，周师傅见谢临洲目光落在院角的牡丹上，便笑着邀他在花旁的石桌前坐下，泡了壶新采的绿茶，两人就此聊起了牡丹。周师傅说，皇帝后花园裏的牡丹，品种多达数十种，光是名贵品种，就有姚黄、魏紫、御衣黄等十余种，每一种的养护都有专属的门道，半点马虎不得。

    那天两人聊了近一个时辰，从牡丹的种植、养护，到各个品种的来歷与特性，周师傅知无不言，谢临洲也听得十分认真，还特意将一些重要的养护方法记在了随身的小册子上。临走时，周师傅还从家裏的花窖裏取了一小袋牡丹花肥，送给谢临洲，说若是往后想在院裏种牡丹，用这种花肥准没错。

    也是从那次家访后，谢临洲对牡丹的认知才真正丰富起来。

    阿朝凑近细看，指尖轻轻拂过花瓣，触感细腻得像上好的丝绸，忍不住点头：“原来这就是姚黄，难怪都说它名贵。”

    他的目光又转向不远处一株白色牡丹，花瓣洁白无瑕，花心却带着淡淡的鹅黄。

    谢临洲立刻领会他的心思，顺着他的视线讲解：“那是魏紫，花型丰腴，香气浓郁，与姚黄并称‘花中二绝’，你凑近闻闻，能闻到淡淡的清香。”

    阿朝依言俯身，果然嗅到一股清雅的香气，抬头时与谢临洲的目光撞个正着，两人都忍不住弯了弯嘴角。

    众人正看得入神，苏恒鑫忽然笑着开口：“说起名贵牡丹，我倒想今年跟着家父去皇宫后花园赴宴，曾瞧见陛下有一株极为罕见的牡丹。”

    这话一出，众人都停下脚步，阿朝听得眼睛发亮，下意识转头看向谢临洲，眼中满是好奇又期待的神色。

    谢临洲瞬间读懂他的心思，待苏恒鑫清了清嗓子回忆时，便静静站在一旁，偶尔用指尖轻轻碰了碰阿朝的手腕，似在安抚他急切的心情。

    “那牡丹株型不高，却枝干遒劲，最特別的是它的花瓣，外层是淡紫色，中间渐变成粉色，最內层竟是雪白，三种顏色层层递进，像被画师精心晕染过一般。”苏恒鑫边说边比划，“花瓣边缘还带着细细的金丝，阳光一照，竟泛着细碎的金光，连花心都是罕见的金黄色，看着就贵气逼人。”

    “竟有这般特別的牡丹？那它叫什麽名字？”阿朝忍不住追问，话音刚落，便见谢临洲已露出了然的神色，他立刻看向谢临洲，等着答案。

    “你说的这株，应当是御衣黄。”谢临洲的目光始终落在阿朝身上，见他听得认真，便刻意放慢语速，将珍贵之处细细道来，“它的珍贵，一来在于花色，这种黄中带紫、紫中透粉的渐变色，需得在特定的土壤、气候条件下才能形成，稍有偏差便会失色；二来是歷史渊源，此品种最早仅栽种于皇宫，是皇室专属，后来虽有少量流出，却因培育难度极大，数量依旧稀少；再者，御衣黄的花期比普通牡丹短上许多，仅有七八日，想要一睹其芳容，还需得赶上好时机。”

    苏恒鑫连连点头：“正是叫这个名字，当时陛下还特意让人介绍，说这株御衣黄已有上百年树龄，是先帝时期流传下来的，平日裏由专人精心照料，连浇水施肥都有讲究，寻常人根本难得一见。”

    阿朝听得连连感嘆，转头对谢临洲道：“原来一株牡丹竟有这麽多门道，今日听你一说，倒是长了不少见识。”

    谢临洲伸手轻轻揉了揉他的发顶，低声道：“往后再遇到不懂的，我再慢慢讲给你听。”

    四人沿牡丹园的小径缓缓前行，牡丹丛茂密，偶尔有低垂的花枝挡路。

    谢临洲总会走在阿朝外侧，遇到碍事的花枝，便提前伸手轻轻拨开，避免花瓣蹭到阿朝的衣襟。

    行至一株青龙卧墨池前，墨紫色的花瓣中央点缀着黄色花蕊，奇特的花色让阿朝忍不住蹲下身细看。

    谢临洲也立刻停下脚步，在他身旁站稳，轻声提醒：“小心脚下的石子，別绊着。”

    阿朝扭头看向他，眉眼弯弯：“我省的，又不是小孩子了。”

    谢临洲脸上挂着笑，并没有多言。

    见苏文彦摘下几片完整的花瓣夹进书册，阿朝也想效仿，却担心自己摘得不好伤了花，犹豫着不敢下手。

    谢临洲便从旁指导：“选外层完整的花瓣，轻轻掰下来就好，別伤着花茎。”

    说着还亲自示范，摘下一片递到他手中。

    临近正午，阳光渐烈，四人寻了一处凉亭歇脚。

    阿朝起身准备泡提前带来的龙井，刚伸手去拿茶罐，谢临洲便已先一步将温好的热水壶递到他手边：“水刚温好，不烫手，你慢慢倒。”

    阿朝接过水壶，指尖触到温热的壶身，又看了眼谢临洲关切的眼神，心裏暖暖的。

    他专注地泡茶，谢临洲便静静坐在一旁，目光落在他娴熟的动作上，偶尔帮他递过茶杯。

    待茶泡好，阿朝第一杯先递给谢临洲，谢临洲接过时，指尖轻轻碰了碰他的手背，低声道：“辛苦你了，茶很香。”

    苏恒鑫喝着茶，看着眼前盛放的牡丹，忍不住感慨：“今日不仅赏了牡丹，还听临洲讲了这麽多牡丹的学问，真是不虚此行。”

    谢临洲没有立刻接话，而是先转头看向阿朝，见他嘴角带着满足的笑意，眼底也染上温柔，才笑着说：“只要大家喜欢，往后每年牡丹盛开，我们都来赏玩。”

    阿朝闻言，转头与他对视，两人眼中都满是期待。

    赏完牡丹，日头已过正午，四人索性寻了家临湖的酒楼歇脚。

    二楼雅间视野开阔，推窗便能望见碧波荡漾的湖面，岸边的垂柳随风轻摆，将春日的惬意蔓延开来。

    小二很快端上酒菜，水晶虾饺、松鼠鳜鱼、翡翠白玉汤，一道道精致的菜肴摆了满桌，配上刚温好的米酒，瞬间驱散了赏玩的疲惫。

    “今日这趟牡丹园没白去，尤其是那姚黄，瞧着就贵气。”苏文彦夹了只虾饺，边吃边感嘆，忽然想起什麽，眼睛一亮，“对了，前几日我听府裏的丫鬟说，长风轩新出了款牡丹酥，外形做得跟真牡丹一模一样，酥皮层层叠叠，裏面夹的是豆沙馅，还透着淡淡的牡丹香，你们尝过没？”

    阿朝闻言，立刻笑着点头：“我尝过，前几日长风轩的老板，特意送了两盒过来，说是刚研发的新品，让我们先尝尝鲜。”

    他回忆起糕点的滋味，眼底泛起笑意，“那牡丹酥确实精致，酥皮一碰就掉渣，豆沙馅裏还混了些牡丹花瓣碎，吃起来带着清甜的花香，一点都不腻。我还问过老板，他说光是调这个豆沙馅，就试了十几种牡丹花瓣的配比，才做出现在这个味道。”

    谢临洲放下筷子，补充道：“长风心思活络，总爱琢磨些新奇玩意儿。去年开了长风轩，生意一直很好，店裏每次出了新糕点，都会送些来让我们提提意见。”

    他看向阿朝，语气带着几分宠溺，“你上次吃了觉得好，我还让他多留了几盒，回头给文彦也带些尝尝。”

    苏文彦听得眼睛发亮，连忙道：“那可太好了，我还想着什麽时候去排队抢呢，没想到你们都尝过了，还能沾光蹭吃。”

    苏恒鑫喝了口米酒，也笑着搭话：“说起京都的新鲜事，何止长风轩的糕点。上周我路过西街，瞧见有人搭了个戏台，唱的是新编的《牡丹亭》，听说戏班的旦角是从江南请来的，唱腔软糯，连皇后娘娘都差人去赏了银子。”

    阿朝听得入神，忍不住追问：“那戏好看吗？我们哪天也去瞧瞧？”

    苏文彦立刻应和：“好啊好啊，我早就想听《牡丹亭》了，听说那旦角演的杜丽娘，连眉眼间的柔情都像从书裏走出来的。”

    四人你一言我一语，从街市的新奇玩意儿聊到最近流行的衣料纹样，从城外的新茶采摘聊到宫中的赏花宴，话题轻松又热闹。

    阿朝说起前几日打理院子时，发现海棠花苞又大了些，再过几日便能盛开。

    谢临洲则提到国子监要在月底举办诗会，邀请了京都的文人雅士，到时候可以带阿朝去见见世面。

    酒过三巡，苏恒鑫忽然放下酒杯，脸上的笑意淡了几分，语气也沉了下来：“说起来，最近京都虽太平，可我从吏部的公文裏得知，南边却不太平，倭寇最近在沿海一带活动频繁，昨日刚收到消息，他们集结了不少船只，看样子是要攻打岭南省。”

    这话一出，雅间裏的气氛瞬间安静下来。

    阿朝握着筷子的手顿了顿，眼中满是惊讶：“倭寇？他们怎麽敢攻打我们的省份？”

    谢临洲的眉头也皱了起来，沉思道：“岭南省靠海，歷来是倭寇骚扰的重灾区，只是以往他们多是小股势力劫掠，这次集结船只，怕是来者不善。”

    苏恒鑫嘆了口气，继续说道：“公文裏说，倭寇这次不仅人数多，还带了不少精良的兵器，岭南省的守军已经开始加紧布防，朝廷也在商议是否要派兵增援。只是岭南省路途遥远，粮草运输困难，若是真打起来，怕是要费些功夫。”

    苏文彦放下手中的茶杯，脸上满是担忧：“岭南省的百姓可怎麽办？要是倭寇打进来，他们的日子可就苦了。”

    阿朝也跟着点头，轻声道：“希望朝廷能尽快想出办法，別让百姓遭了难。”

    谢临洲沉默片刻，缓缓开口：“我明日去国子监，或许能从几位老大人那裏打探到更多消息。岭南省不仅是沿海重镇，还是重要的通商口岸，若是被倭寇占据，后果不堪设想。”

    苏恒鑫点头附和：“我也会留意吏部的动向，有消息我们及时互通。”

    原本轻松的闲聊因倭寇的消息变得沉重，桌上的菜肴也仿佛失了几分滋味。窗外的湖面依旧平静，可四人的心裏却都压上了一块石头

    又坐了片刻，四人便起身告辞。

    马车行驶在归途上，阿朝靠在谢临洲肩头，轻声道：“希望倭寇能尽快被击退，岭南省的百姓能平安无事。”

    谢临洲握紧他的手，语气坚定：“会的，朝廷定会守住岭南省，护住百姓。”

    回到谢府，天色已微暗。

    阿朝去厨房吩咐厨子热些饭菜，谢临洲却径直走向书房。

    今日闲聊聊起岭南省与倭寇之时，他就想起了萧策，萧策去年随父亲前往岭南镇守，如今倭寇蠢蠢欲动，不知他在前线是否安好。

    他点亮书桌上的烛火，铺开信纸，研好墨，提笔时指尖却顿了顿，恍若又看见当年萧策捧着兵书来请教的模样。

    信裏先是问了萧策父子在岭南的日常起居，叮嘱他：“前线风餐露宿，务必照顾好自己，也劝伯父莫要太过操劳”，又提及京都近日的琐事：“窦唯最近在撰写书籍，长风轩新出的牡丹酥很是美味，还记得你从前总说爱吃甜食，待你们凯旋归来，我们定要围坐一处，好好尝尝。”

    写到末尾，他才以师长的口吻，语重心长起来：“近日听闻倭寇集结船只，似有攻打岭南之意，京都上下已略有风声。你虽年轻，却有勇有谋，只是战场凶险，切不可逞一时之勇，需多与伯父商议，谨慎行事。若有粮草、军械短缺之处，或需朝中设法相助，可速传信来，我定会联合国子监同僚，向朝廷进言周旋。你我师生一场，盼你不仅能守住岭南，更能平安归来。”

    写完信，他仔细读了一遍，又将信纸折好，装入信封，用火漆封了口，才唤来小厮，叮嘱道：“这封信需快马送往岭南萧将军府，务必亲手交给萧策公子，不可延误。”

    小厮应声而去后，谢临洲站在窗前，望着庭院裏渐亮的灯笼。

    这时，阿朝端着一碗温热的莲子羹走进来，见他神色凝重，便轻声问道：“在想什麽？可是还在担心岭南的事？”

    谢临洲回头，接过莲子羹，拉着他在身边坐下，将写信给萧策的事说了，还笑道：“萧策这孩子，当年在国子监时就格外痴迷兵书，下课后总抱着《孙子兵法》追着我问战术，连国子监的藏书阁闭馆了都舍不得走。有次聊到守土安邦，他还说若有朝一日家国需要，定当执戈上阵，如今倒真应了当年的话，想来在前线也会坚守初心，不让人失望。”

    阿朝点点头，轻声道：“有你这个老师记挂着，他在前线定能更安心。再说萧公子与他父亲皆是忠勇之人，定能守住岭南。我们如今能做的，便是等消息，若有需要，也尽一份力。”

    谢临洲将他搂入怀中，轻声应道：“好，我们一起等。”

    时辰不早，二人回到卧房之中。阿朝方才在书房只喝了小半碗粥，此刻肚子又泛起饿意，便唤来小丫鬟，让她把今日早上剩下的包子热两笼送来。

    卧房裏的琉璃灯已被按亮，暖黄的光洒在描金的帐幔上，映得屋內格外温馨。

    阿朝坐在窗边的凳子上，一边将谢临洲换下的月白长衫仔细叠好，放进脏衣篓，一边开口道：“对了，今日从牡丹园回来时，路过西街的布庄，见新到了些春绸，顏色很鲜亮，明日我想去挑几匹。你那件月白长衫的袖口磨破了，得做件新的，我还想给你做件淡青的，你平日去家访也能穿。”

    谢临洲正靠在小塌上，手裏拿着一本闲书翻着，见小丫鬟端来包子，便放下书接了过来。

    他咬了一口包子，是阿朝爱吃的猪肉白菜馅，还带着温热的香气，咽下后抬头看向阿朝，眼底满是笑意：“都听你的，明日晌午我从国子监回来陪你去。顺便还能去长风轩再买些牡丹酥，你之前说喜欢，多囤些放在库房裏，想吃了随时拿，对了，要不要再买些红豆沙馅的？上次你说比豆沙馅的更甜些。”

    阿朝听他记得自己的喜好，心裏暖融融的，走到桌边拿起一个包子，小口咬着道：“好啊，红豆沙馅的确实更合我口味。

    布庄老板说新到的春绸还有浅碧色的，我想着给你做件短褂，夏日穿凉快，再挑个苍青色的给我自己做衣裳。”

    谢临洲放下手中的包子，伸手拉过他，让他坐在自己身旁，指尖轻轻捏了捏他的脸颊：“明日挑布时，我们多挑两匹，你要是想给青砚他们也做件新衣裳，也省得再跑一趟。”

    阿朝笑着摇头：“不用啦，青砚他们的衣裳，前几日我已经让布庄送了些粗布过来，让府中的绣娘做了好几件了。这次主要是给你做，你常去国子监和各家家访，总穿旧衣裳也不好。”

    谢临洲闻言，眼底的笑意更深了，伸手将他搂进怀裏，下巴抵在他发顶：“你这般用心，我往后穿你的衣裳，定然会爱惜。明日从国子监回来，我们先去布庄，挑完布再去长风轩，若是时辰早，还能去街口的馄饨铺吃碗热馄饨，你前几日不还说想吃吗？”

    阿朝靠在他怀裏，点头应道：“好啊，那馄饨铺的虾皮馄饨我惦记好些日子了，就是前几日忙着上课，把落下的课程补回来，没顾上去。”

    两人就着烛火，一边吃着包子，一边絮絮叨叨地规划着明日的行程。

    谢临洲偶尔给阿朝递杯温水，提醒他慢点吃，別噎着；阿朝则想着要给谢临洲的新长衫配条什麽样的腰带，是选同色系的布带，还是简单的素银扣。

    待包子吃完，小丫鬟进来收拾碗筷，阿朝才想起还没给谢临洲准备明日要穿的衣裳，便起身去衣柜裏翻找：“明日你去国子监，穿那件天蓝色的长衫吧，师傅见了你，定会夸你精神。”

    谢临洲看着他忙碌的身影，眼底满是温柔，轻声道：“好，都听你的。时辰不早了，你也別忙了，早些歇着，明日还要去布庄。”

    阿朝应了声，将找好的长衫放在床头，又帮谢临洲铺好被褥。

    两人洗漱过后，便一同躺进被窝裏，谢临洲习惯性地将阿朝搂在怀裏，轻声道：“有你在身边，连日子都过得格外踏实。”

    阿朝往他怀裏缩了缩，声音带着几分困意：“我也是。”

    =

    翌日，天光大亮，阿朝缓缓醒来。

    四月底的晨光已带着几分暖意，透过窗棂洒在床榻边，连空气裏都混着院中海棠花苞的淡香，过几日，怕是就要全开了。

    身旁的位置已没了温度，只余下谢临洲身上的气息，想来他早已去了国子监。

    阿朝伸了个懒腰起身，洗漱过后，先去花厅用早膳。

    丫鬟端来的是温热的小米粥，配着一碟酱菜与刚蒸好的肉包子，这些都是他平日爱吃的。

    刚吃了两口，年哥儿便提着食盒走进来，笑着道：“少君，这是少爷临走时让我给您留的，说您爱吃的糖蒸酥酪，让您配着粥吃。”

    阿朝接过食盒，心裏暖了暖，谢临洲总是这
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