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    北疆腊月, 清晨的天幕阴沉，大雪纷飞。

    

    一个清瘦的少年郎，拿过赏银，默然擦干嘴角血渍, 走出黑市的私斗场。

    

    本就单薄的鸦青披风, 在猎猎北风中, 肆意地鼓胀而起，冷气倒灌。

    

    少年拢紧披风，继续在雪地踽踽独行。

    

    中途路过一排铺子, 将赏银全换作黑炭。又转过三道弯, 走入一片贫民窟。

    

    “吱呀——”

    

    清宁推开一扇破败门扉，走入其中，开始娴熟地往空荡荡的炭盆里加碳。

    

    “要死了！买个碳竟然去这么久？”身后，传来一如既往的叫骂：“你想冻死我啊？”

    

    叫骂声由远及近, 母亲孙氏叉腰站定旁边, 低头瞧了眼，怒意更甚：“怎么全是黑炭？全都是烟尘！”

    

    “大汗送来那么多上等的红罗炭, 你非要逞能送回去，这下好了吧……”

    

    清宁握着碳夹子的手，无声攥紧又缓缓松开, 淡漠开口：“炭盆已点燃, 我先去当值了。”

    

    说罢, 她顾不得给嘴角涂药, 一脚迈进门外的风雪里。

    

    全世界都是冰冷的, 唯独眼眶微微灼热。

    

    不过自幼如此, 早已见怪不怪了。

    

    “在宫里当值记得多笑笑，难得大汗看中你, 别整日摆着一张臭脸！”

    

    身后，孙氏不忘厉声叮嘱。

    

    但她从始至终，未记得拿出来一罐金疮药。

    

    ***

    

    蒙古皇宫

    

    清宁面无表情给沿路的宫门侍卫一一出示了腰牌，逆着风雪，款步走到大汗的书房门外，与上一班侍卫作交接。

    

    其实以前只需在进皇宫第一道门出示腰牌，但自打太子拓跋沉昭继位，凡事都严格许多，但也规范许多，运转得越发井井有条。

    

    “难怪大汗吩咐，让你来了直接进书房。”

    

    那侍卫盯着她嘴角的淤青，暗叹摊上那么个好吃懒做的母亲，这小清宁实在命苦。

    

    “大汗又知道了？”

    

    清宁微愕，她这次特意挑了半夜去的，还换了名字换了招式。

    

    “大汗手眼通天，你瞒不住的。”他主动帮她推开雕花红木房门，“进去吧，别让大汗久等。”

    

    “有劳你再多站会。”

    

    清宁淡淡收回目光，而后眉眼低垂着，慢慢走入暖意融融的书房，习惯性站定在长案前三步之处。

    

    身后，偌大瑞兽铜炉里，红罗炭烧得噼啪作响。

    

    这炭炉貌似是最近挪过来的，先前在房屋正中央。许是大汗个人喜好，她并未过多在意。

    

    “属下见过大汗。”清宁右臂斜衡向左前胸，躬身行礼。

    

    “不必拘礼，过来坐。”拓跋沉昭浅浅一笑，放下手中密信，敲了敲右手边的长案边缘。

    

    清宁站在原地没动，“大汗，这不合礼数。”

    

    “有要事交代于你，唯恐隔墙有耳。”

    

    “……是。”

    

    话说到这地步，清宁只能拾阶而上，跪坐到长案旁的地垫上，正襟危坐。

    

    然后就见他，从身后矮柜抽屉里，拿出一个黑色小瓷瓶，摆到她面前。

    

    小瓷瓶有些眼熟，几日前，她刚用它涂过手腕的淤青。

    

    清宁无言轻叹，果然又是个善良的谎言。

    

    先前往她家送炭火，也是说库房年久失修，炭火一时无处安放。

    

    要不是后来瞧见那修缮库房之人无所事事，她差点就信以为真。

    

    “多谢大汗美意，属下已在家中涂过药，若再涂别的唯恐药性反冲。”

    

    清宁没有碰那药瓶，前几年欠他的已然换不清，总不好越积越多。

    

    “你是本汗救命恩人，何须见外？”

    

    拓跋沉昭可谓一语道破她心思，索性拿起黑小瓷瓶，往自己手心倒了些药膏，慢慢揉搓开。

    

    言外之意，她若不涂，他可以代劳。

    

    从始至终，男人都面带浅笑。可这不容置喙的行径，还是让清宁心口微微一紧：“……不劳烦大汗，属下自己来。”

    

    她顺从他意思，拿起黑色小瓷瓶，对照长案上巴掌大小的铜镜，开始涂药。

    

    男人适才停下手，拿起一块干整绢帕，慢条斯理擦去掌心药膏，“那黑市，以后别去了。本汗这另有一份差事交代给你。”

    

    多一份差事，自然多一份月银。

    

    “是何差事？”她面露狐疑，保不准又是他为她特设的。

    

    “再有半月，就是除夕。家家燃放炮竹，容易走水，需得有人提前清查各街道的水井是否中用。”

    

    拓跋沉昭放下绢帕，耐着性子解释：“往年都是你师父带人，今年他另有要事，就举荐了你。”

    

    “属下领命。”

    

    前年除夕，清宁曾随师父呼韩耶去过，这差事确是年年有的。

    

    加之老头子极是疼她，亦师亦父。他有事进而举荐她多赚些银子，倒也合乎寻常……

    

    “先涂药吧，都要淌下来了。”拓跋沉昭看向她尖尖下巴，出声提示。

    

    “哪里？”

    

    清宁回过神，察觉到化开的药膏在往下淌，忙去看镜子。

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