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    “……我明白了。”秃发勒石收刀入鞘，声音沙哑如砂纸磨石，“明日辰时，我准时赴任。”

    尉迟朗微微颔首，转身走向自己的战马。经过秃发凤雏尸身时，他脚步微顿，从怀中取出一枚铜铃，轻轻系在死者脚踝上。铜铃无声，却似有风穿过。

    “这是母亲留下的‘招魂铃’，”他头也不回地道，“她临终前说，若我将来杀了一个值得敬重的敌人，便替他系上它。这样，他的魂魄才不会在风里迷路。”

    秃发勒石怔怔望着那枚铜铃，忽然觉得掌心护腕内的狼头皮烫得灼人。

    此时，乌延川北侧营地却传来一阵骚动。先是几声凄厉惨叫划破夜空，继而火光次第亮起，照见数十名黑石部士兵正持刀驱赶一群衣衫褴褛的奴隶——他们手脚戴着镣铐，脖颈套着铁环，铁环上拴着同一根粗如儿臂的铁链。队伍最前方，一个瘦小身影踉跄而行，右耳缺了一角，正是秃发凤雏的幼子秃发稚。

    秃发勒石猛地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。他看见稚儿回头望了一眼南边火光，小小的身体剧烈颤抖，却死死咬住下唇，没发出一点声音。

    尉迟朗的声音从前方传来，平静得没有一丝波澜：“勒石大人，稚儿聪慧过人，已拜入我母族右厢大支的‘星穹塾’。三年后，他会成为草原最好的斥候——当然，前提是您能守住秃发部的草场。”

    秃发勒石喉结上下滑动，终于垂下眼帘：“……稚儿的名字，我会写进秃发部世系谱。”

    “很好。”尉迟朗翻身上马，缰绳一抖，“那么，勒石大人，我们该去迎接‘新盟友’了。”

    他话音未落，乌延川东侧草甸忽有异动。十余骑快马破开夜色疾驰而来，为首者玄色披风猎猎，腰悬长刀，正是白崖国王帐侍卫统领安陆——只是此刻他瘫在担架上，面色灰败，眉心肿起骇人紫包，双眼紧闭，显然昏迷未醒。

    “报！”一名黑石部斥候滚鞍下马，单膝跪地，“白崖国侍卫队突袭杨灿部落营地，被其亲兵伏击，折损大半！安陆统领重伤昏迷，余者溃散！”

    尉迟朗与野离破六对视一眼，皆从对方眼中看到一丝凝重。秃发勒石却敏锐察觉到异常：“杨灿部落？可凤雏奇袭的是乌延川……”

    “不。”尉迟朗摇头，目光如鹰隼扫向东方，“杨灿部落，就是乌延川。”

    秃发勒石浑身一震，脑中轰然炸响——难怪尉迟朗敢设此局！原来乌延川早非秃发凤雏治下，而是被白崖国吞并的杨灿部落旧地！所谓“奇袭”，不过是秃发凤雏撞进一张早已铺开的罗网！

    “勒石大人不必惊疑。”尉迟朗策马向前，声音压得极低，“玄川与白崖结盟，并非今日之事。三个月前，玄川符乞真便已将乌延川以西三百里草场，‘赠予’白崖王作为聘礼——聘的，是他妹妹，白崖王妃安琉伽。”

    秃发勒石如遭雷击，僵立原地。他忽然明白为何尉迟朗执意拉拢自己——真正的敌人，从来不是秃发凤雏，而是那只在暗处织网、将整个草原视为猎场的白崖国！

    “所以……”他声音干涩，“尉迟部帅与我联手，实则是为了……”

    “为了在白崖国的铁蹄踏碎所有部落之前，先握住一把能刺穿它咽喉的刀。”尉迟朗勒住缰绳，月光下他侧脸线条冷硬如刀，“勒石大人，您这把刀，够锋利吗？”

    秃发勒石沉默良久，忽然解下腰间酒囊，仰头灌了一大口烈酒。酒液顺着下颌淌下，在胸前洇开深色痕迹。他抬袖抹去酒渍，目光扫过火光中秃发凤雏的尸身，扫过远处稚儿被铁链拖拽的细弱身影，最终落在尉迟朗脸上。

    “够。”他声音低沉，却如磐石坠地，“但我要三件事。”

    “请讲。”

    “第一，稚儿每月可回秃发王帐一日，由我亲自教导；第二，秃发部每年可派五十名少年，入右厢大支星穹塾习武；第三……”他顿了顿，一字一句道，“三年之内，我要亲眼看见白崖王的头颅，悬在秃发王帐门前。”

    尉迟朗久久凝视着他，忽然放声大笑，笑声惊起宿鸟无数：“好！勒石大人果然不负‘秃发青锋’之名！”

    他翻身下马，解下腰间佩刀——那是一柄镶嵌黑曜石的短刀，刀鞘上雕着盘踞的黑龙：“此刀名‘蛰龙’，乃我母族镇族之宝。今日赠予大人，权当盟约信物。”

    秃发勒石双手接过，触手冰凉，却似有暗流在刀鞘内奔涌。他忽然想起幼时听过的传说：黑石部始祖曾于霜狼山巅斩黑龙，取其脊骨为刀，饮其心血为酒……原来并非传说。

    就在此时，东南方天际忽现异象——一道赤红火流星撕裂夜幕，拖着长长尾焰，径直坠向乌延川腹地！流星未至，地面已隐隐震颤，草叶簌簌抖动，远处营地犬吠声陡然凄厉。

    野离破六脸色骤变：“赤星坠地！这是……大凶之兆！”

    尉迟朗却眯起眼，望着那越来越近的赤光，唇边竟浮现一丝难以捉摸的笑意：“不，破六。这是……天授之机。”

    话音未落，流星已轰然撞入乌延川中心。没有惊天爆炸，只有一圈无声的赤色涟漪扩散开来，所过之处，篝火尽数熄灭，战马惊嘶跪地，连风都为之停滞一瞬。赤光消散处，一座孤零零的土丘拔地而起，丘顶裸露着暗红色岩层，形如卧龙昂首。

    秃发勒石怔怔望着那座新生土丘，心中莫名涌起一股荒谬预感——仿佛有双看不见的手，正将草原上所有野心、背叛、鲜血与火焰，尽数揉捏成一颗种子，埋进这赤色土壤深处。

    而种子破土之时，必将长成遮天蔽日的参天巨树。

    或是……吞噬一切的焚天烈焰。

    东方天际，一抹鱼肚白正悄然撕开墨色云层。新的一天，开始了。

    秃发勒石默默将“蛰龙”短刀系在腰间，刀鞘与“苍狼刃”并排而立，一黑一青，如阴阳相生。他最后看了一眼火光中渐渐冷却的尸身，翻身上马，缰绳一抖，战马扬蹄奔向那座赤色土丘。

    身后，两百秃发部骑士沉默跟上，马蹄踏碎晨露，蹄声如鼓点般敲击着大地。

    他们不知道前方等待自己的是生路还是绝境，亦不知这黎明的第一缕光，究竟照亮的是新王加冕的冠冕，还是……另一具等待埋葬的尸骨。

    但草原上的风，永远只吹向活着的人。

    （全章完）
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