绮力卜藏继续说道：“大论既至，我军不如衔尾而追，若能攻下新泉，甚至于丰安军，亦能予唐人以重挫——李汲仓惶而走，必不防也。”
马重英摇头道：“不可，我本无直取会、灵两州的布划，粮秣物资，俱不能耐久战，一旦顿兵于坚垒之下，那便凶险了。且李汲既无攻取凉州之意……”
猛然间一个冷战：“莫非只是疑兵惑我，而唐军主力实出会宁关以取兰州，或出大震关欲收秦、渭不成么？！”急命绮力卜藏还师，归镇陇上。
再说李汲才脱险地，便急遣快马南下，前往大震关通传消息。凉州方面的蕃军终究躲得过远，只能跟在他屁股后面吃灰，具体有多少人马，谁为主将，无从查知；兰州方面则是望见了绮力卜藏的旗帜，估算妄图切断自家后路的蕃军不下万众。则陇上遣万众来，兰、渭之间，力必单薄啊，或许可以杀出去占点儿便宜。
尤其李汲也担心蕃军衔尾而追，直向新泉守捉，甚至于丰安军，乃希望大震关内的唐军可以出关策应、牵制一二。
然而关中数镇人马齐集大震关附近，却只是深沟高垒，防敌来侵，虽有李汲的通报，多半也不敢轻举妄动。最终只有邠宁节度副使李晟亲率数千兵马，出关而登秦原，摧破西羌军近万，随即望见真蕃旗号，便即退回。
从某种意义上来说，马重英高看了唐军——不在于战斗能力，而在于收复失地的决心。他自从将主力转向北线，谋取西域后，除本年外，陇右、河西所留蕃军不过两三万，仆从军可以临时拉起来八九万，然而唐人岁岁防秋，堵在大震关东的往往不下十万之众。若能并力西向，吐蕃方面是很难抵御的。
只可惜这十万左右的唐军人心不齐，朝廷并未指定一员德高望重的主帅，当然更没有收复陇右的全盘计划。主要是各镇主力都是长行健儿，所需俸禄、犒赏既多，物资消耗也大，唐廷暂时供应不起大军远征来，便只能采取守势。尤其蕃军若败，大可以退上高原，而唐军若败，万一放敌下平，凤翔乃至长安都将遭受威胁，由此也难以下定主力会战的决心啊。
君臣上下，普遍的想法都是：且多等几年，好好积聚粮草物资，待钱粮丰足后再说不迟……
由此导致马重英不敢继续深入，也不敢穷追李汲。
李汲先归新泉守捉，稍稍歇息，遣人往来路觇看，不见蕃军穷追，方才长舒一口气，随即放高庭晖领着安西、北庭那近千人渡河归镇。
高庭晖却不肯去，只是跪在李汲面前，苦苦哀求。他求的什么呢？原来当日和戎城内，西州健儿疲不肯行，导致与定远城兵小小火拼了一场，最终被迫不但把抢掠来的财物全都丢了，还将半数刀枪、兵杖，也扔在了城中……这若是与蕃贼激战，死多少人都无所谓，如今人还在，兵器却没了，他回去没法向白孝德交代啊！
安西、北庭行营已经很穷了，再损失了那么多物资，吃饭的嘴却并未少太多，恐怕真要过不下去啦……
白元光见状，不禁怒发冲冠，暴喝道：“我救了汝等性命，汝等反要向我索取兵杖么？须知世间有个字唤作——耻！”
李汲摆摆手，阻止白元光继续发作下去，随即注目高庭晖，缓缓说道：“遗弃的兵杖，君勿向我讨要，该去向蕃贼讨要才是。然而，我亦知彼西州健儿，离乡远戍，甚为辛苦，行营中物资也不丰足，既是友邻，同仇敌忾，岂能不理？君且归，待我返回灵州后，自会供输一批物资往会州去的。”
随即眉头一拧，提高声音喝道：“然须明报白帅，念我朔方相助之德——此非补偿汝家也！”
赶走了高庭晖，李汲在新泉守捉又停留两日，然后才启程返回鸣沙，并于安置好士卒以后，亲自前往灵州，召集将吏，商议着该怎么给朝廷上奏——“此番战败而回，奏书上当如何措辞才好啊？”
浑释之忙道：“节帅此番西出凉州，以寡敌众，安然而返，士卒无多少折损，所杀伤倍之，如何能说是战败啊？”
因为李汲跑得快，而且正面激战也只有和戎城南谷地中的半个白天而已，所部八营、四千骑兵，死伤还不到一成——其实安西、北庭行营死的人更少，且大头还是被白元光的定远城兵所杀——相对的，先取和戎城，复激战谷中，杀敌数量估计近千了。
只是无从证明——忙着撤退，多余的物资直接都扔了，那谁还会带着敌兵脑袋啊，提回来的仅仅四员敌将首级而已，且还都不是真蕃，只是羌、胡。
所以李汲才觉得对朝廷不大好交代。高郢劝慰道：“前日宣诏之意，并未命我西出规复凉州，而仅仅是扰敌，牵制蕃贼西攻罢了。今蕃贼发兰州兵上万来袭，其凉州方向，当亦不小于此数，则是节帅将四千人马，制贼两万，轻松来去，且多杀伤，虽不敢说是大胜，又岂能云败呢？”
顿了一顿，又道：“节帅才镇朔方，正须以胜战鼓舞众心，发扬士气，倘若待己过苛，导致将兵疑惑，从而畏蕃，岂非得不偿失么？此奏请交予末吏来草拟，既不夸大胜机，欺骗朝廷，亦必不没诸将之功也。”
严庄和吕希倩都表示，我们也可以帮忙高公楚斟酌词句，一定能够让节帅和朝廷，双方面都满意喽。
李汲喟然长叹道：“非我讳败也，实军心不可摇动……”先朝几名幕僚点点头：“如此，有劳诸位了。”随即转向诸将：“此番虽然以寡敌众，然亦见我朔方军训练不足，战意不盛，否则便马重英亲将大军来，亦必恃险以踏破之也！”
众将都心说：您这牛逼未免吹太大了吧？我朔方撑死了五六万兵，而马重英是吐蕃大论，连带依附羌、胡，轻松便可调动十余万人马，再怎么恃险，也顶多守住不败，未必就有破敌的胜算啊！可是大家伙儿都明白，节帅不过是把责任下推罢了——不是我指挥不当啊，全是汝等练兵不力之过。
这在军中，本是常情、常事，只要骂完人之后，别再找几只替罪羊砍了就成。当下属的听领导空口埋怨几句，难道还敢心怀怨恨不成吗？
由此皆不质疑和回诘，只是躬身叉手：“我军久不逢战，确乎有些懈怠，还须节帅整顿。”
谁成想李汲说那几句话的目的并不仅仅推诿责任而已，闻言当即表示：“君等有此觉悟最好——当将各部兵马，陆续开往鸣沙，由我亲自整训！”2
第九章、西域形势
李汲先下令给侯仲庄，将所部四营兵马开往鸣沙城整训。
侯仲庄曾任李光弼麾下先锋，生擒过安史叛军大将安太清，加号冠军将军。由此他也是李光弼的“余孽”，在朔方军中逐渐被边缘化，遂继陈利贞之后，第二个被李汲收编。
但李汲尚未离开灵州城，忽有数骑快马自北方而来，说是安西、北庭方面的求援信使。李汲命将其首领唤入堂中，定睛一瞧——啊呀，好生的眼熟哪。
“君非昔日守鄯城者乎？”
原来此人乃是河源军指挥使胡昊，留守鄯城，李汲在陇右御蕃时，曾经跟他打过不止一次交道。其后鄯州失守，李倓东退到兰州金城，郭昕、李元忠则北退凉州，继而被调去镇守安西、北庭，胡昊也随之而行。
只见那胡昊满身尘土，未曾开言泪涟涟，随即连声道：“蕃贼每岁来侵，安西、北庭岌岌可危……不想竟是李二……李帅镇守朔方，还望相助上奏朝廷，早发援军啊！”
李汲不由得离坐而下，抚着胡昊的背，说你先别哭，来，擦把脸，然后将安西、北庭的形势，详详细细对我说分一遍。我知道你口舌伶俐，而且深能洞悉地方之情——打仗则是二把刀，当然这话就不必说了——相信郭、李二位，也是因此才遣你东归来求援的吧。
唐朝是在贞观年间军入西域，设置的安西都护府，其后设置四座军镇——龟兹、焉耆、于阗和疏勒——统归都护府所领，故名安西四镇。开元四年，设河西道四镇诸蕃部落大使，后改节度经略使。安西镇曾经一度更名镇西，本年初改回原名安西节度使，或名四镇节度使——目前，由泾原节度使马璘兼领。
同样在贞观年间，设北庭都护府，与安西都护府分管天山南北，开元九年置北庭节度使，后又分割为伊西、北庭两镇，复与安西合并，开元二十九年，再度割出——北庭节度使下辖都护府与瀚海、天山、伊吾三军。
安西军原本定额两万四千，安史之乱中，节度司马李栖筠率七千精锐东援；北庭军定额两万，亦东援数千之众，如今归并为安西、北庭行营，归白孝德执掌。至于其本镇，则以郭昕为安西节度留后，李元忠为北庭节度留后。
据胡昊所说，如今突骑施、葛逻禄扰于北，而吐蕃攻于南，两镇土地日蹙，依附部族纷纷逃逸，北庭仅能控御庭、西、伊三州，而安西被迫固守四镇而已。
李汲一直关注安西、北庭的战事，到处搜集西域地图，配合自己前世的记忆，这才有了大概的认知。当下取出苦心绘制的图谱来，命胡昊指点着分说——
从河西进入西域地区，沙州州治敦煌是其起点，然后道分南北。北道，出玉门故关，经伊吾（伊州）、高昌（西州）而向焉耆、龟兹、疏勒；南道，出阳关，经且末、于阗，亦可会于疏勒——疏勒再往西，那就是葱岭了。
两道之间，沙漠汗漫，千余里杳无人烟，是难以逾越的。而西域地广人稀，唯有水源处始有居民，零星散布，不知凡几——昔唐军攻拔龟兹，阿史那社尔上奏说前后破其大城五座，开示祸福，余皆请降，得城七百余座……固有夸大其词处，也可见人口是多么分散了。
估计也就几百个村落吧。
则其村落聚集处，主要有三：一是沙漠以北，赤河（李汲估计是后世的塔里木河）流域的焉耆、乌垒、龟兹、姑墨、蔚头、疏勒一线——这是安西的核心地区；二是天山东段南麓的伊、西两州，三是天山东段北麓的庭州——前者大概在后世的吐鲁番盆地一带，后者则位于准噶尔盆地南部，皆属北庭所有。
两镇北面的主要敌手，有突骑施和葛逻禄，都属突厥别部。其中突骑施率先称雄西域，苏禄可汗曾夺取安西都护府旧治碎叶城，立为牙帐，时而附唐，时而背唐，叛降不定。开元中，北庭都护盖嘉运在威戎城附近大破苏禄，致使其为部下莫贺达干所杀；天宝初，唐将夫蒙灵誓攻杀莫贺达干。突骑施遂分裂为黄、黑二姓，并立可汗，皆朝于唐。
可以说，若非安史之乱，突骑施绝不至于再为唐朝之患，想当初高仙芝若非驱策突骑施可汗、大人有若臣仆，又岂敢千里远征，去伐石国哪？然而东方一乱，安西、北庭两镇精锐东调勤王，于西域只能采取守势，突骑施就此卷土重来了。
乾元中，黑姓可汗阿多裴罗千里迢迢，遣使入朝，得到了肃宗的嘉奖。但其后吐蕃北上，攻占甘、凉，隔绝西路，突骑施乃皆背唐，日侵唐土。不过据胡昊说，突骑施两姓一方面侵唐，一方面还互相攻伐，几乎无日不战，最近几年间，已渐呈颓势，反倒是葛逻禄日益坐大了。
葛逻禄游牧于夷播海（巴尔喀什湖）一带，处突骑施两姓之东北方向，曾与回纥一起附唐而攻后突厥。回纥骨力裴罗势雄后，被唐朝册封为怀仁可汗，葛逻禄也因此两分，其东附回，其西直属唐朝。怛罗斯之战，从征的葛逻禄兵暗通大食，自侧后掩袭唐军，遂至高仙芝战败，由此便自立可汗，不从王化了。
其实回鹘方面一直想要彻底兼并葛逻禄，因为安西、北庭遇警，唐朝向回鹘求援，但回鹘军每次南下，几乎都是去打葛逻禄，而尽量不与北上的吐蕃军正面交锋。由此葛逻禄与吐蕃结成盟好，共御回鹘，也共侵两镇。
吐蕃之侵安西、北庭，主要分两道北上：东道出凉州，经甘、肃、瓜而向西北，谋夺伊州，或者再经沙州向西，前指于阗。不过前一路，自瓜州而向伊州，中隔莫贺延碛，数百里戈壁荒漠，杳无人烟，勉强穿越，其力已竭，李元忠乃放弃柔远县，固守伊州，多次挫败吐蕃军的攻势。
若走后一路，其实更难，自且末城西抵于阗镇，千余里地，都是沿图伦碛（李汲估计是指塔克拉玛干大沙漠）南缘而行，荒僻而遥远，后勤运输极为不易。由此郭昕以坎城守捉、于阗镇、苇关三角布防，亦勉强可以守得住。
但吐蕃军还常从西道北上，即经大小勃律，出葱岭以南，过青岭而直取疏勒。这条道路前半程都是山地，虽然难行，终究是在吐蕃本土——大小勃律曾为高仙芝、封常清所平，逮安史乱起，复附吐蕃——后半程进入平地后，有不少的绿洲村落，可供资补。尤其是，倘若被吐蕃军攻陷沙漠西缘的碛南、遍城两州，便可切断疏勒、于阗之间的联络，于阗便等若一座孤城了……
因而这个方向是最为凶险的，而且回鹘援军即便肯来，也基本上难以抵达——必须越过葛逻禄和突骑施的领地啊。郭昕被迫多次挥师出城，与蕃军野战，虽然胜多败少，却也损失惨重……终究吐蕃方面就算败了，也不伤筋动骨，回去舔舐伤口，明年还会再来；而唐军中汉兵死一个就少一个，至于胡兵，那真不敢太过信任啊。
甘、凉被断，瓜、沙陷蕃，汉兵生不能入玉门关，降蕃则必为奴，乃肯死战；而对于本地土著来说，做唐家的狗和做蕃人的狗，有多大区别？即便唐人平和一些，蕃人贪暴一些，终究前者貌似势不能久，则降附后者，起码是条活路吧。而吐蕃自然也不遗余力地笼络、诱引四镇土著贵酋，希望他们能够临阵倒戈。
尤其郭昕每次出城御蕃，突骑施、葛逻禄必定在北方骚扰，与蕃人遥相呼应——据胡昊所说，那位郭留守虽然才不过四十多岁，可是愁得眉毛胡子全白了……
李汲不由得问他：“君实与我说，安西、北庭，尚有多少人马？”
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