出乎意料的是折腾几日没动静，栗姨娘又开始进食了，身子一日日拖着，但终究还是有口气在。

    玄王府在眼皮底下安静下来

    九月

    东梁迎来了第一份捷报，裴玄攻下北辛西北边界第一座城池，活捉敌方首领。

    战报被快马加鞭送回京城，百官震惊，激动万分。

    朝堂上东梁帝龙心大悦，大赞裴玄，正逢几日后万圣节，内务府上下都在操办。

    偶尔流萤郡主会去玄王妃陪虞知宁说说话，宫里宫外的事，流萤郡主都会告知。

    “太后册封了念凌为公主，三个......

    夜雨敲窗，檐角铜铃轻颤，一声声如叩心扉。虞知宁倚在软榻上，指尖捻着半片干枯的桂花，是今早扫园子时冬琴悄悄塞进她袖中的——说是在西角门那棵老桂树下拾的，枝头已秃，唯余风里几缕残香。她没说话，只将花瓣夹进手边《麟州志略》的页缝里。书页泛黄，边角微卷，是虞观澜前日送来的，扉页题了两行小楷：“阿宁若倦，便翻此册，麟州风物皆在其中，譬如春雪压柳，秋沙漫道，父亲常言，我与你初生那日，正逢大雪封山，满城银甲。”

    她目光停驻在“银甲”二字上，喉间微哽。

    窗外雨势渐密，青砖地洇开一圈圈深色水痕，像无声蔓延的旧事。冬琴捧着紫铜手炉进来，炉腹尚温，熏着沉水香，袅袅一缕绕过帘帷，在灯影里浮沉。她低声禀道：“世子妃，季家遣人送了信来，说是流萤郡主今晨回了季府，午后便召了大夫，诊出是……喜脉。”

    虞知宁指尖一顿，那片干桂花簌然滑落，坠入香炉，瞬息被暖烟吞没。

    “三个月零七日。”冬琴补了一句，声音极轻，“脉象沉稳，胎息强韧。”

    虞知宁望着炉中青烟，忽而笑了。不是欢欣，倒似松了一口气，又似卸下千斤重担。她抬手抚了抚自己尚平坦的小腹，那里正悄然酝酿着另一个生命——一个比她更干净、更未沾染权谋血腥的崭新开始。她想起流萤郡主初嫁时那夜，隔着垂珠帘递来的那盏蜜饯梅子茶，酸甜沁凉，舌尖微麻，却教人记了一整年。

    “去库房取那匣子南海珍珠粉，再挑三支百年老参，装成礼盒，明日一早送去季府。”她顿了顿，又道，“另备一份素绢包袱，内装《胎息养正方》手抄本一册，玉安堂制安胎香丸二十粒，还有……”她停住，目光掠过案头一只青瓷小瓶，瓶身绘着并蒂莲，是当年在麟州时，母亲亲手所绘，“把这瓶‘清荷凝露’也放进去。告诉郡主，此物不入药，只作熏衣之用，闻之宁神，避秽气。”

    冬琴应声退下，步履轻悄。

    虞知宁却未起身，只将那本《麟州志略》翻至末页。纸背有墨痕渗透，显是有人反复摩挲所致。她以指甲轻轻刮开一角薄纸，底下赫然露出另一层字迹——并非虞观澜笔锋，而是极细极韧的蝇头小楷，墨色微褐，似经年浸润：

    【麟州西岭，黑水崖下，埋骨三具。其一着玄铁护心镜，其二腰悬鱼肠匕首鞘，其三左手小指缺半截，骨节粗大，掌纹如刀刻。】

    字迹至此戛然而止，末尾墨点浓重，似书写者手抖难抑。

    她指尖缓缓抚过“黑水崖”三字，呼吸微滞。

    那是虞家军旧营驻地，亦是十年前麟州大疫暴发之地。彼时疫症凶烈，半月之内死伤逾万，朝廷急调太医署赴援，领队者正是时任太医令的柳驸马——金昭长公主的夫君，流萤郡主之父。而随行副使，名唤沈砚，乃唐鹤生母于氏的胞弟，毅勇伯府庶出幼子，后因查疫中贪墨案被削籍流放，至今杳无音信。

    虞知宁闭目。耳畔仿佛又响起虞观澜那夜低语：“阿宁，我见过老夫人了……她脱口而出的一句话，让我彻夜未眠。”

    ——“你母亲从未怀过双生子，我房中嬷嬷擅医，曾无意间诊过脉象，腹中只有一子，你和阿宁必有一个是假的！”

    假的？

    她掀开左袖，腕内侧一道浅白旧疤蜿蜒如蛇，是幼时被虞昌朗推下假山池所留。那时她五岁，他八岁，虞老夫人只叹一句“孩子淘气”，便命人拖走哭嚎不止的她，连药都没给敷。

    可若她真是“假”的……那真正虞家嫡女，又去了哪里？

    窗外忽起一阵风，吹得烛火狂摇，墙上人影骤然拉长、扭曲，竟如鬼魅扑壁。虞知宁不动，只静静望着那影，直至灯火复稳，影子缩回原处，温顺伏在青砖地上。

    翌日清晨，天光微明。

    璟王府侧门一辆青帷小车悄然驶出，车帘低垂，车辕上悬着一枚小小银铃，声如碎玉。驾车的是个哑仆，面容木讷，双手布满厚茧，缰绳勒进掌心也无半分皱眉。车行至朱雀大街转角，忽被一匹枣红骏马拦住去路。马背上是个年轻男子，玄色骑装，腰束革带，眉峰锐利如刃，目光却沉静，落在车帘上，久久未移。

    车帘内静默三息。

    随即，一只素手掀开一角。

    不是虞知宁，而是冬琴。

    她递出一只锦囊，绣着暗云纹，沉甸甸的。

    马上男子伸手接过，指尖不经意擦过锦囊边缘，触到内里硬物轮廓——是一枚青铜虎符，半掌大小，齿痕咬合处尚有朱砂未干。

    他眸光微动，终是收进怀中，拨马转身，衣角翻飞如墨云掠过街市。

    车继续前行，穿坊过巷，最终停在城南一处僻静茶寮。此处临河，木桥朽旧，桥下流水浑浊，浮着几片枯叶。茶寮只卖粗茶，掌柜是个独眼老头，见车来也不招呼，只闷头擦碗。

    冬琴扶着虞知宁下车，径直走入后院柴房。

    柴房门虚掩，一股陈年木屑与药渣混杂的苦气扑面而来。屋内光线昏暗，只有一扇高窗漏下斜斜一束光，光柱中尘埃浮游。光柱尽头，一张竹榻上躺着个人。

    他瘦得脱了形，颧骨高耸，眼窝深陷，唯有一双眼亮得骇人，映着那束天光，像两簇将熄未熄的幽火。

    听见脚步声，他艰难偏过头，嘴唇翕动，声音嘶哑如砂纸磨石：“……你终于来了。”

    虞知宁在榻前蹲下，与他平视。她没说话，只从袖中取出一方素帕，沾了竹筒里清水，轻轻拭去他唇边干裂的血痂。

    那人喉结滚动，喘息粗重：“唐鹤……不是失足。”

    “我知道。”虞知宁声音很轻，却字字清晰，“他死前，去过临江驿馆。”

    榻上人瞳孔骤然一缩。

    “他在驿馆后巷撞见一人——穿灰布直裰，左袖绣着半朵褪色腊梅，袖口磨出了毛边。”她顿了顿，目光如针，“那人替柳驸马送信给唐隆声，信封火漆印，是长公主府旧章。”

    榻上人猛地呛咳起来，枯瘦手指死死攥住竹榻边缘，指节泛白：“……沈砚……是我舅舅。”

    虞知宁终于抬眸，直视他眼中翻涌的惊涛：“沈砚没死。他在黑水崖下活了下来，还带回了三具尸骸的证物。你娘于氏临终前，把东西交给了你，对吗？”

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