此言一出，不少人纷纷点头。

    有御史忍不住出列：“陛下，臣有本奏！”

    赵珩看了他一眼。

    “说。”

    那御史咬牙道：“靖难券章程白纸黑字，五年期满方可兑本，如今户部擅开提前兑本之口，岂非自坏规矩？若人人皆来求兑，国库如何支撑？”

    又有一名官员出列，沉声道：

    “陛下，臣以为，不可再兑本金！百姓一时受奸人蛊惑，朝廷若顺着他们走，便是纵容挤兑，应当立刻封闭户部大门，调兵维持秩序，严惩带头闹事之人！”

    此言一出，不少......

    “老伯，手里有券吧？”

    那瘦子声音不高，却像根细针扎进耳膜里。他身后两人一左一右站着，袖口微鼓，指节粗大，手背青筋凸起，不是寻常跑腿的伙计，倒像是练过刀的。

    孙大福身子一僵，下意识把胸口按得更紧，喉头滚动两下，没应声。

    瘦子笑了，露出一口黄牙，从怀里掏出个小布包，哗啦抖开——里面是三枚沉甸甸的银锞子，每枚约莫二两重，錾着“户部监造”四字，底下还压着半张残破的轻券，边角焦黑，像是从火里抢出来的。

    “您瞧，这是昨儿夜里在城东破庙后头捡的。”他晃了晃那半张券，“上头印泥都糊了，可字号、签押、年月，一样不少。户部认券不认人，只要真货，今儿就兑。可这半张……啧，您说，值不值换整张？”

    大牛听得直眨眼：“这……这也能换？”

    “能。”瘦子笑眯眯，“不光能，还加价一成。我们东家说了，今日户部开库，专收散票，凑整数好记账。”

    他话音未落，旁边一个穿灰褂子的年轻人忽然凑近，压低嗓子：“老伯，您那张，怕不是青牛村的吧？咱听说，你们村五十多户凑的，对不对？”

    孙大福猛地抬头，眼神一凛。

    那人却不躲，只慢悠悠道：“前日有个瘸腿的老汉，在西市口卖草鞋，边编边念叨‘一百两是一百两，不能分’，还说‘利钱一分不少，要一起领’……那老汉，是不是您村西头的老张？”

    孙大福脊背一凉，汗珠顺着鬓角滑进衣领。

    这不是碰巧。

    是盯上了。

    他攥着暗袋的手指关节发白，嘴唇动了动，终究没说话。

    瘦子见状，也不急，只轻轻拍了拍布包里的银锞子，叮当一声脆响：“老伯，您想啊，一张轻券，兑十五两。可要是被查出来——比如这张票子被人拆过、补过、用浆糊粘过边——户部验票的老爷们眼睛毒得很，一道朱砂红批下来，‘疑伪’二字盖下去，您这十五两，可就打水漂了。”

    他顿了顿，声音更软了些：“可若现在交给我们，原价兑，再加一成，十六两五钱，现银当场交割。您拿回去，村里五十多户，户户摊三钱银子，余下的还能给娃买双新布鞋。”

    大牛忍不住插嘴：“可……可那是全村的钱！”

    “对啊。”瘦子点点头，一脸诚恳，“所以才找您啊。您是里长，您说了算。别人来领，户部还得查户籍、对花押、核保人，三天都兑不完。您一手交券，一手拿银，天黑前就能回村报喜。”

    他话音刚落，人群忽然一阵骚动。

    “开了！开了！户部门开了！”

    只见两扇乌漆大门缓缓推开，十名铁林军校尉持戟列于阶下，甲叶森然，目光如刀。门内，一排青衫吏员端坐案后，每人面前摆着三枚铜铃、一只验钞灯、一方朱砂印盒，案头还摞着厚厚一叠《靖难券验录簿》。

    最前头那名主事官员身着七品绯袍，胸前补子绣着云雁，手持朱笔，朗声道：“今日兑息，凭券取号，一号一人，不得代领，不得喧哗。凡私相授受、伪冒顶替者，依《大乾钱法》第二十七条，罚银五十两，枷号三日！”

    话音落地，人群顿时安静下来，连炊饼摊上的油锅都忘了翻面。

    孙大福却觉得耳朵嗡嗡作响。

    他看见那主事官身后墙上，新挂了一幅墨迹未干的告示——《户部重申靖难券兑付章程》，右下角赫然盖着一枚朱红大印，印文是“钦命护国公府参赞机务”十二字。

    他认得这个印。

    去年秋收后，铁林商会的粮船停靠青牛村渡口，船头挂的就是这方印旗。船上下来的管事，亲自挨家挨户登记姓名、田亩、券号，还给每户发了一枚铜牌，刻着编号与“青牛村·靖难同契”八字。

    当时大伙儿还纳闷：朝廷借钱，咋还搞得比娶媳妇还仔细？

    现在明白了。

    这不是防百姓，是防有人趁乱浑水摸鱼。

    孙大福慢慢松开胸口的手，却没去掏券，而是扭头看向大牛：“你记不记得，去年冬至那天，商会那位赵管事走之前，留了句话？”

    大牛一愣：“啥话？”

    “他说——”孙大福声音低得只有两人听见，“‘券在人在，人在券在；券毁人亡，人亡券存。’”

    大牛怔住。

    那晚风雪极大，赵管事披着蓑衣站在渡口石阶上，火把映着他半边脸，影子投在冰面上，又长又冷。

    当时谁都没往心里去。

    如今再想，这话不是嘱托，是规矩。

    瘦子见他久不出声，眉头微皱，正欲再开口，忽听身后传来一声冷笑。

    “哟，这不是马三爷手下的‘活账房’么？”

    众人回头，只见金满堂腆着肚子，摇着一把紫檀骨折扇，慢悠悠踱了过来。他身后跟着两个穿靛蓝短打的汉子，腰间没挂刀，但走路时肩不晃、膝不弯，脚步落地无声，显然是铁林军里调教出来的斥候。

    瘦子脸色一变，忙拱手：“金掌柜，您怎么也来了？”

    “我怎么不能来？”金满堂眼皮都不抬，扇子尖儿点了点瘦子手里的布包，“你手上这三块银锞子，是上个月雷家抄家时流出的旧锭，成色足，可纹样太新——雷家银库封存三年，哪来的崭新錾印？”

    瘦子额角渗出细汗。

    金满堂却不再理他，径直走到孙大福面前，上下打量一番，忽而一笑：“青牛村的孙里长？赵管事跟我提过您。”

    孙大福喉咙发紧：“金掌柜……认识我？”

    “何止认识。”金满堂从袖中取出一枚铜牌，正面是“青牛村·靖难同契”，背面却多了一行小字：“护国公府特授，持此牌者，免三税一，十年为限。”

    他把铜牌递过去：“这是赵管事走前托我转交的。他说，村里若有人来问券的事，就把这个给他们看。”

    孙大福双手接过，铜牌沉甸甸的，边缘已被磨得发亮。

    金满堂扫了眼周围越聚越多的人，忽然提高嗓门：“诸位乡亲听着——朝廷今日兑息，不是施舍，是履约。护国公
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