昆仑盯着他看了足足三息，忽而朗声大笑，声震河谷：“好！好一个‘活动筋骨’！”他大步上前，蒲扇般的大手重重拍在王灿肩头，力道沉得让王灿脚下微沉，“小子，有胆！有劲！更有分寸！——比那些只知在帐中嚼舌根、夸夸其谈的废物强百倍！”
他转过身，目光扫过水中湿漉漉的儿女，声如洪钟：“都上来！湿衣裹身，寒气入体，非勇士所为！回去换了，擦干，烤火！明日角抵赛，若有人再敢在台下乱嚼舌根，说玄川兄弟半句不是……”他目光凌厉，扫过弓弦摩诃等人，“——便让他自己跳进这尉迟河，游到对岸去！游不回来，便别回来了！”
弓弦摩诃等人心中一凛，齐齐应诺，手脚并用地爬上岸，湿衣黏在身上，冷得直哆嗦，却不敢有半分怨言，只偷偷觑着王灿，眼神里那点轻慢早已被一种混杂着敬畏与好奇的灼热取代。
弓弦昆仑又看向弓弦芳芳，神色柔和下来：“芳芳，你舅舅我老了，看人没以前准。可今日这小子……”他朝王灿努了努嘴，“骨头硬，心气正，眼里有东西。你信他，舅舅便信。”
弓弦芳芳静静听着，指尖无意识抚过腰间一枚青玉小剑佩——那是幼时父亲所赐，剑柄上刻着细密的云雷纹。她抬眸，目光越过舅舅宽阔的肩背，落在王灿身上。他正俯身，将方才被弓弦拔都丢弃的外袍捡起，抖落草屑，动作从容。阳光穿过他湿漉漉的鬓发，在颈侧投下一道微暗的阴影，衬得下颌线条愈发坚毅。
她忽然想起昨夜篝火旁，王灿指着天上星斗，用一根枯枝在沙地上划出几道蜿蜒曲折的线，说：“秃发部牧区北境，有三条隐秘小径，穿山越岭，直插其王帐腹地。路险，马不能行，唯精锐步卒可攀。若联盟成，此三径，当为奇兵所据。”
那时火光跳跃，映着他眼中沉静的光，仿佛那并非虚妄构想，而是早已刻入骨髓的路径图。
她收回目光，轻轻点头：“舅舅所见，正是芳芳所见。”
弓弦昆仑哈哈大笑，转身招呼儿女们：“走！回帐！今儿个杀羊！烤全羔！让玄川兄弟也尝尝咱们右厢的硬菜！”
众人簇拥着离去，河岸霎时空旷下来。王灿独自站在水边，将湿透的外袍搭在臂弯，望着河水东流。水波不兴，倒映着铅灰色的天幕，几缕薄云被风扯得细长。他抬手，指尖触到颈侧那道尚未完全消退的旧疤——那是凤雏城西市口，一个醉汉挥刀留下的印记，当时血流如注，他却只用一块脏布草草裹住，继续扛着麻包走完当日工钱。
身后脚步声轻响。弓弦芳芳没有走近，只停在他三步之外，目光投向远方连绵的褐色山脊。
“明日角抵，”她开口，声音平静无波，“你欲如何？”
王灿没有回头，只望着水中自己的倒影，缓缓道：“摔跤，非为争胜，乃为断势。”
“断势？”
“势者，气也，力也，心也。”他终于侧过脸，目光清澈，“对手之气，我破之；其力，我卸之；其心，我慑之。三者皆断，则纵有千斤之力，亦如朽木，不堪一击。”
弓弦芳芳沉默片刻，忽而问：“若对手势盛，气盈，力沉，心坚？”
王灿唇角微扬，笑意却不达眼底，只有一片沉沉的锐利：“那便先断其势。势断，则气泄；气泄，则力散；力散，则心摇。一击，足矣。”
风掠过河面，卷起细碎水雾，沾湿了两人的眉睫。弓弦芳芳凝视着他眼中那点近乎冷酷的清明，心头微震。她见过太多勇士，或如烈火般暴烈，或如磐石般厚重，却极少有人能将力量淬炼成这般剔透、锋利、且精准如刀锋的意志。这意志之下，似乎蛰伏着某种更庞大、更幽邃的东西，如同尉迟河深不可测的水底，暗流无声，却足以掀翻任何巨舟。
“你不怕？”她问，声音轻得几乎被风声吞没。
王灿目光转向她，日光下，他瞳孔深处似有墨色漩涡缓缓转动：“怕？怕什么？怕输？怕死？”他摇头，语气平淡如陈述事实，“输，不过是重头再来。死……”他顿了顿，目光掠过远处山脊上猎猎飘扬的诸部旗帜，“——若死得其所，亦是解脱。”
弓弦芳芳心头莫名一悸。她忽然想起母亲临终前，枯瘦的手攥着她的手腕，指甲几乎嵌进肉里，浑浊的眼中却燃着两簇幽火：“芳芳……别信眼泪……信刀……信血……信你自己的手……”
那时她懵懂，不解其意。如今站在尉迟河边，听这青年以如此平静的语调谈论生死，她指尖微颤，竟似触摸到了母亲当年那绝望而炽烈的余温。
她深深吸了一口气，草原冬日清冽的空气涌入肺腑，带着泥土与枯草的气息，冷而真实。她不再看王灿，只将目光投向远方，投向那无数旗帜翻卷的中心——白石部落的巨大穹帐，如同草原心脏般搏动。
“好。”她轻声道，声音不大，却斩钉截铁，再无半分犹疑，“明日角抵，你放手去断。”
话音落，她转身，素色裙裾在风中划出一道利落的弧线，步履沉稳，朝着营地方向走去。背影纤细，却挺直如初生的箭竹，仿佛再沉重的阴云压顶，亦无法使其弯折半分。
王灿伫立原地，目送她身影融入枯草与远山之间。河风渐烈，吹干了他肩头的湿意，也吹散了最后一丝水汽。他缓缓抬起手，不是整理衣襟，而是按在了腰间——那里，一柄形制古朴、刃口微钝的短剑静静悬着，剑鞘上没有任何纹饰，只有一道深褐色的、早已沁入木纹的陈旧血渍。
他指尖抚过那道血渍，动作轻缓，如同抚摸一件易碎的珍宝。
尉迟河的水，依旧无声东流。
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