“砰！”
那个络腮胡乞丐当即被打爆，连一声惨叫都没来得及发出，整个人就变成了一团血雾。
另一个身材较瘦的乞丐，原本还在狂笑，看到这一幕，笑声戛然而止。
他脸上的狞笑瞬间凝固，取而代之的是无尽的惊骇。
他呆呆地看着如同杀神一般的叶秋，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，哆哆嗦嗦地求饶：“大、大人饶命，小的有眼不识泰山，求您高抬贵手……”
“滚！”叶秋冷声喝道。
“多谢大人不杀之恩，多谢……”那个瘦乞丐如蒙大......
林大鸟正蹲在客栈门口的青石阶上，左手捏着半块冷掉的炊饼，右手拎着个豁了口的粗陶碗，碗里晃荡着几根蔫黄的白菜帮子，汤水稀得能照见人影。他仰头灌了一口，喉结上下一滚，脸上油光蹭亮，活像只刚偷完鸡回来的土狗。
天寿城主脚步一顿。
中年文士顺着他的目光望去，眉头微蹙：“这人……有点眼生。”
“不是眼生。”天寿城主眯起眼，声音忽然低了几分，像两片铁片在鞘中轻轻相擦，“是熟得过头了。”
他缓步走下城楼台阶，玄色云纹袍角拂过青砖，无声无息，却让整条长街的风都静了一瞬。路边几个摊贩不约而同停下手中活计，手心发汗，脊背发凉，却不敢抬头——仿佛多看一眼，那道背影就能把人魂魄钉死在原地。
林大鸟听见脚步声，慢吞吞扭过头，嘴里还嚼着最后一口饼渣，含糊道：“哟，城主大人今日气色不错，红光满面，印堂发亮，莫非刚收了什么大礼？”
天寿城主在他面前三步站定，垂眸打量着他——灰扑扑的粗布短打，袖口磨出毛边，裤脚沾着泥点，左脚鞋底裂开一道口子，露出半截黑黢黢的脚趾。腰间斜挎一只破旧皮囊，鼓鼓囊囊，隐约透出几缕极淡的、几乎被尘世烟火气彻底掩埋的……九阴寒息。
中年文士瞳孔骤缩，折扇“啪”地合拢，指节泛白。
天寿城主却笑了，笑得极轻，极缓，像老友久别重逢时拍你肩膀那一记：“几年不见，连装都懒得装了？”
林大鸟咧嘴一笑，露出一口整齐白牙：“装啥？装穷？我本来就不富。装傻？我本来就挺傻。”他伸手抹了把嘴，顺手把陶碗往地上一搁，拍拍屁股站起来，“不过嘛……您这护城大阵，修得是真快。刚才那金乌太子拉弓的时候，我差点以为今儿能看见天塌一角，结果您袖子一抖，补得比裁缝铺绣花还密实。”
天寿城主盯着他腰间那只皮囊，忽而抬手，食指在虚空中缓缓划出一道弧线。
没有惊天动地的威压，没有焚山煮海的异象，只有一道近乎透明的涟漪，无声漫过林大鸟身侧三寸。
刹那之间，林大鸟腰间皮囊猛地一颤，囊口缝隙中倏然飘出一缕幽蓝雾气，尚未散开，便被那涟漪裹住，凝滞如冰晶，悬于半空，微微震颤。
中年文士倒吸一口冷气：“九阴养魂莲的本源寒息？！”
林大鸟脸上的嬉笑终于淡了几分，挠了挠后脑勺：“哎哟，这都能闻出来？您鼻子比狗还灵。”
“不是闻。”天寿城主收回手指，那缕寒息随之消散，“是认。”
他顿了顿，声音沉下来：“尘儿那孩子传讯说，他在葬龙渊深处寻到了一株九阴养魂莲，已采撷入囊，正日夜兼程赶回天寿城，要献给老祖调养神魂。”
林大鸟眨眨眼：“哦？那可真是巧了。”
“巧？”天寿城主忽然踏前一步，两人之间只剩一尺之距。他身高七尺有余，林大鸟却只到他耳际，可此刻站在一起，竟无丝毫矮弱之感，反似两座山峰遥遥对峙，山势未显，气机已绞作一团，“尘儿离天寿城还有八百里，昨夜刚过断魂岭。你这皮囊里的寒息，却是新鲜出炉，连三日都不到——莲茎未枯，莲瓣未萎，药性未敛，分明是刚摘下来没多久。”
林大鸟不说话了，只是低头看着自己那双破鞋，脚趾在鞋洞里动了动。
“你抢了尘儿的药。”天寿城主声音平静，却字字如锤，“还把他打晕扔在断魂岭的鹰愁涧底下，用一株假莲骗过他随行的两位圣人王护卫，让他们误以为药已到手，连夜返程报喜。”
林大鸟叹口气：“您这话说得……好像我干了什么十恶不赦的大事似的。”
“你是干了。”天寿城主目光如刀，“那株九阴养魂莲，是尘儿拼着神魂受损、硬闯三重幻境才取到的。他本想借它唤醒老祖沉睡千年的先天灵识，为玄龙族续命十年。而你——”
他忽然伸手，指尖一勾。
林大鸟腰间皮囊“噗”地一声自动解开，一道幽光迸射而出，化作一朵巴掌大小的莲花虚影，通体墨黑，九瓣叠绕，每一片花瓣边缘都浮动着细碎霜晶，中央莲心处，一点幽蓝火苗静静燃烧，明明灭灭，如呼吸般律动。
正是九阴养魂莲本相！
中年文士失声道：“果然是真品！而且……还是万年以上的老株！”
天寿城主凝视那朵莲影，眼神复杂难言：“你拿它，不是为了卖，也不是为了炼，更不是为了害人。”
林大鸟终于抬起眼，目光澄澈，毫无躲闪：“您知道我拿它干嘛。”
“你要救桃花。”天寿城主一字一顿。
林大鸟点头：“她中的是金乌族秘传的‘焚心锁魂咒’，表面看是伤及经脉，实则蚀骨焚魂，七日内若无九阴至寒之力中和，神魂将彻底崩解，连转世轮回的机会都没有。”
“所以你算准尘儿会去葬龙渊，提前等在那里；算准他心软，见你重伤垂死便出手相救；算准他护药心切，必会亲自采摘，亲手封存——你就是冲着那朵莲去的。”
“您说得对。”林大鸟坦然，“可我不抢，桃花就死了。您让我眼睁睁看着？”
天寿城主沉默良久，忽然问：“你早知金乌太子会来？”
“猜的。”林大鸟耸耸肩，“金乌族近百年只出一个绝世天才，又偏偏痴迷桃花，她一失踪，整个金乌王族都要翻天。我赌他们宁可撕破脸，也要把她活着带回去。”
“你赌赢了。”天寿城主冷笑，“可你有没有想过，若我刚才没拦住金乌太子，让他那一箭射进天寿城——死的不止是桃花，还有整条南街三百二十七户人家，包括你脚下这家客栈里，正在蒸包子的王婆，她孙子刚满三岁。”
林大鸟喉结动了动，没接话。
“你救人没错。”天寿城主声音渐冷，“可你把别人当棋子，把自己当救世主，这就错了。”
林大鸟忽然笑了，笑声不大，却透着一股荒唐的劲儿：“城主大人，您真觉得……桃花是棋子？”
他抬起手，指向自己左胸位置：“她中咒那天，我替她挡了第一道金乌真火，烧穿肺叶，差点断气。她逃进天寿城时，已经神志不清，把我错认成她死去的哥哥，抓着我衣领哭了一整夜。我答应她，只要我活着，绝不让任何人再碰她一根手指头。”
“后来呢？”天寿城主问。
“后来我把她藏在城西废窑，每日以自身精血为引，混着九幽寒泉熬药喂她。七天，我瘦了四十斤，头发白了一半，可她咳出来的血，从黑转褐，从褐变红……再过三天，她就能开口叫我名字了。”林大鸟声音很轻，像怕惊扰什么，“可就在昨夜，我刚喂完药，金乌族的追兵就到了窑外。”
他顿了顿，望向天寿城主：“您说我拿莲是算计？可我要不抢，她现在就已经是具尸体了。您说我拿人当棋子？可您知道，我连她最爱吃的糖糕，
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