日内不得擅入咸阳百里！”话音未落，马蹄扬尘而去。
周勃脸色微变：“楚地符传……咱们的符传，还是吕公托人办的，印泥颜色略浅，怕经不起细验。”审食其却从容道：“无妨。我随身携有齐国商旅牒，去年在临淄报备，尚在有效期内。刘兄可挂我名下，称账房佐吏；卢兄充作采买；樊兄扮作护镖武卒；周兄嘛……”他目光落在周勃粗茧遍布的手上，“便做乐工，吹笙击筑，合该入咸阳乐府甄选。”
刘季点头：“好。便依此计。”他解下外氅，露出内里一件深褐色短襦，袖口磨损，肘部 patched 两块同色粗布，“自此，我非沛地刘季，乃齐商审氏账房，姓季，名不详，善理货殖，识字通算。”他顿了顿，环视众人，“诸位，自此刻起，旧名暂收，旧事封存。谁若口误，割舌以诫。”
樊哙咧嘴：“割舌？俺这舌头，专挑肥肉啃，割了可吃不下饭！”引得哄笑一片，紧张稍解。
日影西斜，众人抵达陈留。城门守卒验牒盘问，审食其应对如流，引经据典，竟将那卒长说得频频点头，连道“齐人重信，果然不虚”。入城后，寻得一家不起眼的客舍，匾额褪色，题曰“安寓”。店主是个驼背老妪，眼皮耷拉着，只抬眼扫过众人，便递来木牌：“东厢三间，一晚三十钱。”卢绾付钱，老妪接了，枯枝般的手指在铜钱上捻了捻，忽道：“上月有队楚地来的商旅，也是这般打扮，住的西厢，半夜走了，留了半坛酒，酒里……”她顿住，浑浊眼珠转向刘季，“掺了灰。”
刘季心头微凛，面上不显，只笑道：“老婆婆耳聪目明，佩服。”老妪哼了一声，转身蹒跚而去，裙裾拂过门槛，扬起一缕陈年灰尘。
夜深，东厢烛火摇曳。刘季独坐灯下，摊开那封无落款密信。烛焰跳动，映得纸面泛黄，字迹墨色浓重，力透纸背，非一人所书，而是多人拼接而成——前段是范增手笔，瘦劲如剑，述楚地老世族暗结秦吏、私贩铁器、勾连南越之罪证；中段墨色稍淡，似出自项梁之手，列会稽、东海两郡屯兵、粮秣、舟船明细，末句赫然：“羽儿已率精锐三百，伏于彭城东南十里柘林，待命而动”；后段则潦草狂放，夹杂数处涂改，显是仓促所就，只八字：“鹿死谁手，唯力与智并夺之。”
刘季久久凝视，指尖抚过“柘林”二字，仿佛触摸到千里之外的松针与露水。窗外，梆子敲过三更，梆声悠长，震得窗棂微颤。他忽然起身，推开后窗。院中一株老槐，枝干虬曲，树影婆娑，月光如银，静静流淌在青砖地上。他仰首，见北斗七星熠熠生辉，勺柄正指西南——那方向，正是咸阳所在。
次日清晨，众人整装欲行。店外忽来一队巡卒，为首者佩长剑，目光如鹰，在众人脸上逡巡良久，忽指向樊哙：“你，过来。”樊哙昂然上前，抱拳：“军爷有何吩咐？”那卒长盯他片刻，忽道：“听说你杀猪的手艺了得？”樊哙一怔，随即咧嘴：“不敢当，宰一头彘，从捅刀到剔骨，半炷香不到。”卒长点头：“好。今日午时，校场演武，你若能在百息之内，徒手拗断一根铁矛，便准你入咸阳武库任技击吏。”他丢下一枚铜牌，“凭此，免验牒。”
众人愕然。樊哙接过铜牌，沉甸甸的，一面铸“武库”，一面铸“校场”。他挠挠头，看向刘季。刘季却已转身，对周勃道：“周兄，你既通音律，不妨随我去城西乐坊听曲。听说新来了位楚地歌女，唱《采葛》，声如裂帛。”审食其会意，立刻接口：“对，对，账房需察市价，乐坊丝弦贵贱，亦是货殖一环。”卢绾拍大腿：“哎哟，那小娘子若真唱得好，老卢愿掏十金听一曲！”
那卒长盯着刘季背影，眼中精光一闪，却未阻拦。待众人走远，他招来一名手下，低语几句。那人领命，策马绝尘，奔向西门。
午后，校场鼓声震天。樊哙赤膊上阵，汗水浸透粗布短裈，肌肉虬结如铁铸。铁矛入手冰凉沉重，他深吸一口气，双臂暴起青筋，腰胯一拧，肩胛如弓满张，只闻“咔嚓”一声脆响，矛杆应声而断！碎铁四溅，校场寂静一瞬，随即爆发出雷鸣喝彩。卒长亲自上前，拍他肩膀：“好汉子！明日卯时，武库东门候命！”樊哙喘着粗气，咧嘴一笑，将半截断矛随手插进沙地——矛尖朝西，深深没入黄土，像一道沉默的箭镞。
与此同时，城西乐坊。刘季与周勃坐在二楼雅座，面前摆着清茶与果脯。楼下，楚女素衣素裙，怀抱瑟琴，启唇清唱：“彼采葛兮，一日不见，如三月兮……”歌声婉转凄清，尾音颤抖，似有无限心事。刘季静听，手指在案上轻轻叩击，节拍竟与歌声严丝合缝。唱毕，楚女垂首，指尖微颤。刘季忽然起身，走上台去，自怀中取出一支竹笛——那笛通体碧绿，笛孔边缘已被摩挲得温润如玉，正是当年项梁所赠，吹的是楚地《九章》调。他凑近笛口，未发一音，只将笛子缓缓横于掌心，朝那楚女示意。
楚女抬眸，眼中泪光一闪，随即会意，再度拨弦。这一次，琴声激越，如江涛拍岸；刘季笛声乍起，清越穿云，竟将琴声尽数托起，又似一道无形之桥，将满堂寂然连成一片。曲终，余音绕梁，满座无声。楚女裣衽再拜，袖口滑落，露出腕上一道细细朱砂痣，形如鹿角。
刘季归座，举杯啜茶，茶汤微苦，回甘绵长。周勃低声：“刘兄，那女子……”刘季摇头，目光投向窗外——远处，一道烟尘正自西来，滚滚如龙，直扑陈留城门。他轻声道：“鹿角已现，蹄声将近。咱们的戏，才刚开场。”
暮色四合，安寓客舍。刘季独坐灯下，重新展开那封密信。烛火跳跃，将他的影子投在墙上，巨大、沉默、轮廓分明。他取出火石，擦亮火星，凑近信纸一角。火焰舔舐纸边，焦黑迅速蔓延，吞噬范增的剑锋、项梁的墨迹、那狂放的八字……火光映照中，他看见自己瞳孔深处，有一簇幽微却执拗的光，正悄然燃起，比烛焰更亮，比星火更韧，比鹿角更锐，比天下更重。
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