爷李砚堂交代事儿。
“电文就这么写，两条。”常德胜掰着手指头，“头一条，关税。如今明面上叫值百抽五，可实际上因为银价一天比一天贱，实收连三分都够呛。咱们得趁这个机会把固定税额重新核一核，争取把实收弄到五分上去。”
李砚堂提笔记下。
“第二条，仲裁权。”常德胜顿了顿，“往后朝鲜地界上不管哪国跟哪国闹起来，都得由咱大清出面调停，没咱点头，谁也不能动刀动枪。”
李砚堂写完，抬起头：“大人，这两条发出去，洋人能答应吗？狮子大开口啊。”
常德胜咧嘴笑了笑：“你瞅瞅现在这形势，元山一炸，英日比咱们还急呢！这时候不开价，啥时候开价？你放心，甭管他们怎么杀价，总能薅下来点东西来。”
的确，指望华尔身和赫德全盘答应是不可能的。现在清朝的实收关税，也就百分之三点二左右，真要提到百分之五，一年就是一千多万两啊！那么多的银子，帝国主义怎么肯让给大清？
边上一直没说话的段祺瑞，这时皱了皱眉头：“振邦兄，直接提关税，洋人恐怕不会同意，要不用关馀抵押，先借一笔？”
借？
这不成贷款上班了？
常德胜转头看着他：“芝泉兄，借债是要还钱的......用关馀抵押，连赖账都不可能！还有，你啊，别把元山的乱子当成咱们自家的事儿。这锅是英国的，是日本的，唯独不是咱们的。元山便是被俄人拿下了，也是该英国、日本头疼。对咱们，只有好处！”
段祺瑞张了张嘴，他是不认同常德胜这番言语的，元山是朝鲜的地盘，朝鲜是大清的藩属，怎么能说元山被俄人占去一部分不是大清的锅呢？不过他也没和常德胜辩论。毕竟常德胜手下就那几个人，俄人太平洋舰队都在元山海湾内，真要打，还怕拿不下日租界？而常德胜能做的，最多就是守住清租界。
常德胜拍了拍段祺瑞的肩膀：“芝泉兄，平壤和镇南浦这边先交给你。南浦那军校、兵营、码头赶紧开工，平壤这里的牡丹峰校区也抓紧点，先把地形给我看明白了，等高线、坡度、水源一样不能漏。等我从元山回来，咱哥俩一块设计个牡丹峰校园。”
段祺瑞点了点头：“好。”
他心里不大明白，常德胜为什么那么在意牡丹峰分校？南浦军校没多少学生，用得着在平壤修分校吗？这不是糟塌银子吗？现在经费多紧张啊！
不过他还是拱手领命了：常德胜做事总有他的道理，虽说有时候看着不着调，可最后总能整出点名堂来。
这时，吴鼎元从外面进来，一抱拳：“振邦兄，八十名精锐都准备好了。”他顿了顿，又道，“是不是少了点？”
常德胜心里叹了一声：少，当然少了！八十个人够干嘛的？也就是个连级单位，拉出去打个土匪都嫌不够使唤。可他现在有什么辙？眼下就这点人手，还分出三十人给了曹锟、孔庆堂、刘通海，还得留点人给段祺瑞看家，罗世杰又带了十个人去元山，真没人了。
他挥了挥手：“不少了，走吧，得赶紧去元山。”
走到门口，他又回过头看了段祺瑞一眼：“芝泉兄，可记住了，牡丹峰的地形务必看仔细点。这地方是平壤城的制高点，一定得牢牢拿住！牡丹峰在，平壤就在......”
段祺瑞似乎想到了什么，重重点头：“明白了。”
常德胜这才跨出大门。院子里，八十名振字营的精锐已经列好了队，一个个灰布短打，背着刚刚到货的1888委员会步枪，看着挺精神。
常德胜扫了他们一眼，心里稍微踏实了点：人虽然不多，可这八十个都是跟着赫斯曼、沃尔夫冈练过些日子的，能拼剌刀能打靶，还在元山跟俄人对峙过，算是“半步精兵”了。
他翻身上马，一抖缰绳：“走着！”
马蹄踏上了平壤的黄土路，一行人朝着元山的方向疾驰而去。
......
北京东交民巷英国使馆。
赫德脚步匆匆地走进华尔身的办公室，看见里头那位英国公使正围着办公桌团团转，就跟个陀螺似的，不由得愣了一下：“约翰，出了什么事？”
华尔身停下脚步，转头看着他，平时端着架子的脸上写满焦虑：“罗伯特，该死的俄国人在元山动手了！”
赫德眉头皱起：“动手了？怎么动的？”
“他们搞了个爆炸。昨天晚上，俄国军营外头发生了爆炸，俄军说是日本人干的，已经封锁了日租界。全都是借口！”华尔身走到窗前，望着外面的天空，“日本领事急电说，俄军随时可能全面占领日租界。如果元山日租界丢了，俄国人就拿到了不冻港，整个远东的局势都得翻天！”
赫德沉默了一会儿：“你想怎么办？”
“咱们必须马上动身去天津，请李鸿章那只老狐狸出动北洋水师。现在，只有北洋水师能把俄国的太平洋舰队逼回符拉迪沃斯托克！”他叹口气：“还是走到这一步了！”
“我也要去？”赫德问。
华尔身点了点头：“一起去吧，你得准备好一个兵费筹集方案......李鸿章十有八九会打协定关税的主意！”
赫德沉默片刻，慢慢开口：“那是我们的红线。”
华尔身看着他，没有说话。
协定关税是红线，元山港就不是红线了？
赫德又说：“不过或许可以给他办个贷款，用关税抵押。”
华尔身眼睛亮了一下：“这能办？”
赫德点了点头：“只要数目不大，百十万两，找汇丰银行可以很快办下来。用海关关税做保，分几年就能还清。这样不碰关税税率，李鸿章也能马上拿到钱。”
华尔身松了口气：“那就好......走吧，罗伯特，咱们去会会那只老狐狸。”
两人一前一后走出办公室，外面的天色已经暗了下来，一辆马车正停在英国公使馆外。
在通往元山的官道上，常德胜正骑着马，顶着渐渐暗下来的天色一路向东。他身后是八十名振字营的精锐，全都便衣打扮，人人有马。
他摸了摸腰间的左轮，心里盘算起来：关税一定得往上动一动，仲裁权一定得拿到。
有了这两样东西，甲午之前他才能拉出一支真正能打的精兵！而这支精兵，就是他日后问鼎总统大位的本钱！
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