光绪十七年七月十七（西历1891年8月21日）午后。

    天津，直隶总督衙门，签押房。

    李鸿章坐在书案后头，手里捧着一碗茶，不紧不慢地喝着。今儿天热，那茶是凉的，里头还搁了两片薄荷叶，喝下去透着一股子清爽。

    张佩伦坐在侧首的一张椅子上，摇着扇子，悠然自得。

    罗丰禄站在一边，手里捧着一叠文档。门外传来了脚步声，罗丰禄抬头看了一眼，开口道：“中堂，华尔身公使和赫德总税务司到了。”

    李鸿章放下茶碗，就看见华尔身和赫德一前一后进来了。

    两人刚坐下，华尔身就开口了，说的是英语，又快又急，听着像连珠炮。

    赫德都给翻译成了汉语：“中堂阁下，华尔身公使问，北洋舰队什么时候可以出动？”

    李鸿章端起茶碗喝了一口，慢慢悠悠地说：“为什么要出动北洋舰队？去哪里？”

    赫德翻译过去，华尔身往前探了探身子：“当然是去元山。俄国人已经大举进入元山日租界了，如果北洋不采取行动，俄国人就要占领元山，大清就会失去朝鲜这个藩属国。”

    李鸿章等赫德翻译完，把茶碗放回桌上，不急不慢地开口：“华尔身阁下，老夫跟您说三件事。”

    赫德忙着翻译。

    李鸿章伸出第一根手指：“第一，元山不等于整个朝鲜，朝鲜失去元山也不等于大清失去朝鲜这个藩属国。”

    华尔身的眉头皱了一下。

    李鸿章伸出第二根手指：“第二，朝鲜本就失去了元山日租界的控制权，那里是日租界，不是朝鲜人的地盘了。日租界变成俄租界，对大清来说真有什么了不得吗？”

    华尔身的眉头皱得更紧了。

    李鸿章伸出第三根手指：“第三，要防止俄国进入朝鲜，就必须出动北洋舰队，但是......出动北洋舰队又不大可能。”

    赫德刚一翻译完，华尔身便脱口而出：“为什么不大可能？”

    李鸿章开始掰手指头算帐：“北洋舰队出动一天要烧多少煤？那么多兵舰，光是锅炉生火，一天就是几百吨。开平煤五两银子一吨，一天就是几千两银子，十天就是几万两。如果北洋舰队和俄国太平洋舰队发生交火，互有损失，北洋要花多少银子维修？一枚炮弹多少钱？一条钢板多少钱？损了根桅杆修起来又是多少？

    北洋水师一年才多少经费？户部今年拨了多少？华尔身阁下知道吗？一百三十万两。一百三十万两要养船、要买煤、要发饷、要修船，哪有闲钱去和俄国人打仗？”

    他放下手，看着华尔身：“所以，老夫爱莫能助。”

    华尔身的脸色有点难看，赫德把这番话翻译过去的时候，表情也不大好。

    李鸿章又说：“再说了，之前如果不是你们和日本不顾大局终止六方会谈，跑来抗议，让俄国人察觉到三国之间存在嫌隙，俄国人何至于敢贸然动手？”

    华尔身在心里骂了一句“老狐狸”。

    赫德沉默了一会儿，开口道：“中堂阁下，或许可以办一笔贷款，用关税盈馀做抵押，分期偿还。”

    李鸿章看了他一眼，笑了一下：“总税务司，贷款是要还钱的。今年借了一百万，明年从关税盈馀里扣十几万还债，北洋明年的经费就少十几万。少十几万，我北洋明年的日子怎么过？”

    这下赫德无言以对了，华尔身的脸色铁青，他盯着李鸿章看了好一会儿，终于开口，声音冰冷：“中堂阁下，到底要怎样才能出动北洋舰队？”

    李鸿章端起茶碗喝了一口，不紧不慢地说：“华尔身阁下，您知道咸丰八年，也就是1858年的《天津条约》里，大清的协定关税是多少吗？”

    赫德翻译之后，华尔身愣了一下，赫德忙替他回答：“值百抽五。”

    “总税务司，”李鸿章转向赫德，“你遵守了吗？”

    李鸿章的这个问题，赫德回答不了了。

    “大清海关现在的实收税率是多少？”李鸿章追问。

    赫德沉默了一会儿：“大约三分有奇。”

    “三分有奇，”李鸿章重复了一遍，“值百抽五的条约，实收只有三分有奇，剩下的一分八去哪儿了？”

    华尔身的脸色变了，赫德的脸色也变了。。！

    华尔身心里迅速算了笔帐，这个数目远远超出了他能做主的范围。

    赫德开口了，语气比刚才谨慎了许多：“中堂阁下，根据《通商章程善后条约》的规定，值百抽五需要通过对不同商品征收固定的从量税来实现。条约规定，如果物价变动，事有重新商议的空间，也约定了可以每十年商议修改一次税则。但是......”

    他顿了顿：“条约同时明确规定了任何税则修改都必须经过各国同意。根据条约规定，大清需要在十年期满前六个月通知各国，然后一起商议。”

    张佩伦摇着扇子等他说完，插了一句嘴：“总税务司，《天津条约》的缔约国都有哪些？”

    赫德看了他一眼：“大清、英国、法国、俄国、美国，一共五国。”

    “也就是说，”张佩伦的扇子停了，“大清要重新商定进出口商品的估值，就得和英、法、俄、美四国都谈妥。”

    赫德没有否认。

    “而且，”张佩伦又补了一句，“由于片面最惠国待遇的存在，只要有一国不答应，其他三国都同意了也没有用。因为其他三国的商品还是可以援引最惠国条款，享受最低的税率，对吧？”

    赫德沉默地点点头。

    张佩伦把扇子往桌上一搁：“所以这事儿的结论就是，大清根本没办法通过友好协商来重新商定税值。而且，重新商定商品估值是个极费时间的浩大工程，没个两三年不可能完成。但元山对峙不可能维持两三年，就算你们现在满口答应，等俄人一退，照样可以反悔。”

    他看了一眼李鸿章，又看了一眼华尔身和赫德，语速不快不慢：“所以，大清必须违约！大清不违约就无法重定固定税值，不重定税制，北洋就没钱出动舰队替大英帝国去驱逐元山的俄国舰队。也就是说，大清违约是符合大英帝国利益的，对吧？”

    罗丰禄把这段话翻译成了英语，签押房里安静了，华尔身和赫德都无语了。

    绕了半天，又绕回“大清可以违约”上了。

    华尔身的脑子里闪过一个名字——常德胜。就是那个在六方会谈上公然宣称大清可以违约的常德胜。

    在常德胜公开喊出“违约”之前，那是天条，违约意味着破坏条约，破坏条约意味着得罪所有列强，那是谁也不敢碰的红线。

    但如今那个犯了天条的常德胜，非但没事儿，大英帝国还要保他，华尔身甚至亲自跑到总理衙门去抗议，不许朝廷撤他。这一保把大英的底牌给漏了：抗俄才是大英的第一要务，只要能帮着抗俄，违约也不是不可以的。

    李鸿章手里有北洋舰队，那可是抗俄的王牌，他凭什么不能提“违约”？

    “那你们想怎么办？”华尔身终于开口了，声音有些干涩。

    李鸿章伸出三根手指：“海关所有的固定税值，一刀切，涨三成，今年八月初一开始执行。”

    华尔身的眼睛瞪圆了：“不可能！”

    赫德也摇头：“中堂阁下，这个要求英国绝对不可能同意。这相当于单方面修改税则，在法律上是无法成立的，而且政治上也会引发连锁反应，其他缔约国的抗议也会随之而来。”<a href="『加入书签，方便阅读』
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