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    与此同时。

    

    漠北

    

    阿勒坦的长子今年十四岁，叫巴图。

    

    这孩子生得壮实，一张圆脸被草原的风吹得发红，骑马射箭样样拿得出手。阿勒坦亲手给他选了一匹三岁的枣红马，鞍具是新打的，铜扣擦得锃亮。

    

    出发那天清早，营地里的女人们哭成一片。

    

    巴图没哭。他站在马旁边，仰头看着父亲，嘴唇抿得死紧。阿勒坦蹲下身，替他把腰带勒紧了一扣。

    

    “到了京师，汉人给你什么吃什么，让你学什么学什么。”

    

    巴图点头。

    

    “但有一条——”阿勒坦的手按在他肩上，力道重得让男孩身子往下沉了沉，“你姓什么，你是谁的儿子，不能忘。”

    

    巴图又点头。

    

    阿勒坦站起来，没再多。

    

    翻身上马，带头往蓟州方向走了。身后跟着九家首领的子嗣——有的十五六岁，有的才七八岁，最的那个还得让母亲抱在怀里。加上随行的亲眷、仆从，浩浩荡荡六十多人。

    

    胡宗宪派了五百骑迎在十里外。

    

    领头的是蓟州参将吴惟忠，四十出头，络腮胡子，一脸横肉，但办事极细。五百骑列成两列，甲胄鲜明，旗帜齐整，不像押送——像迎亲。

    

    阿勒坦勒住马，盯着那面“明”字大旗看了几息。

    

    吴惟忠打马迎上来，在五步外抱拳：“阿勒坦首领，胡督请诸位入城歇脚。城中已备好馆舍，热水饭食俱全。”

    

    客气。太客气了。

    

    巴雅尔的马挤上来，凑近阿勒坦耳边嘟囔了一句：“这架势，比咱们嫁姑娘还隆重。”

    

    阿勒坦没应声。

    

    队伍合在一处，往蓟州城行进。

    

    明军骑兵分列两翼，既是护卫，也是威慑——这层意思谁都看得懂，但谁都不破。

    

    巴图骑在队伍中间，扭头回望了一眼。

    

    草原还在身后，冬天枯黄的一片，边际线模糊得看不清尽头。

    

    他的母亲站在矮丘顶上，人影只有指甲盖那么大了。

    

    男孩把头转回来，盯着前方城墙的轮廓。

    

    蓟州城里，胡宗宪亲自等在总督府门口。

    

    九个首领带着家眷鱼贯而入。胡宗宪一一见过那些孩子，蹲下身跟最的那个逗了两句，还从袖里摸出一块糖递过去。那孩子怯生生地接了，躲到母亲腿后面去。

    

    阿勒坦全程看着，一句话没。

    

    当晚设宴。

    

    不是上次那种试探性的饭局——这回是正经的官宴，八碟八碗，还有两坛绍兴黄酒。

    

    席间胡宗宪举杯：“诸位首领以诚相待，朝廷绝不相负。令郎在京师，读书习武，一应用度比照勋贵子弟，绝无短缺。每季有书信往来，诸位尽可放心。”

    

    话得滴水不漏。

    

    阿勒坦端着酒碗，没喝。

    

    “胡督。”他开口了，帐中顿时安静下来。

    

    “嫡长子入京，我阿勒坦到做到。但我有一个条件。”

    

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