天光刚透出灰白，河面浮着一层薄雾，水汽裹着腥气扑在脸上，凉得人一激灵。杜要棠睫毛微颤，指腹悄悄掐进掌心，硬是没让眼皮掀开一丝缝。她听见自己胸腔里心跳声沉而稳，像绷紧的鼓面，一下，又一下，压着耳膜震动。身旁七七的呼吸略浅，却极有分寸地拖长了尾音——那是她们昨夜约好的暗号：若对方真动手，便以三息为限，三息后若无异动，再徐徐醒转。

    可那三息迟迟不来。

    倒是鼻尖先闻见一股甜腥气，混着湿土与腐草味，极淡，却如针尖扎进神思。杜要棠心头一凛——不是迷药，是尸毒！这气味她认得，去年在土噃山坳里，麦冬剖开一具冻僵的流民尸首，腹腔溃烂处便泛着这股甜腥。当时老药师只扫了一眼就捂住嘴干呕：“活人沾上三日必烂喉，死人埋进黄土都压不住这味儿！”

    她指甲更深地陷进皮肉里，血珠沁出，刺痛却成了定神的锚。原来那三兄妹并非寻常流寇，而是食尸者。西北旱灾三年，树皮啃尽，观音土吃吐血，人相食的传闻早不是密语。可食尸者不同——他们专挑新死未僵、尚带余温的尸首下手，取心肝下酒，割股肉腌渍，更可怕的是，他们身上会生出一种青灰色斑痕，指尖泛紫，瞳仁边缘浮着蛛网似的褐丝，活似从坟坑里爬出来的活尸。

    “……哥，这婆娘袖口有金线。”女声压得极低，却字字刮过耳膜。

    杜要棠袖口内衬确实缝着半寸宽的暗金锦边，是落霞坞旧时绣娘用金箔捻丝所织，遇水不褪色，只消凑近细辨便能识破。她脊背绷紧，却听秦霄那边传来一声极轻的闷哼，似被什么重物砸中肩胛骨。紧接着是布料撕裂声，有人粗暴扯开他衣襟——果然，他贴身藏着的那枚青铜虎符“啪”地掉在泥地上，清脆一声响。

    “虎符？！”男声陡然拔高，又猛地压下去，带着难以置信的嘶哑，“去乾禁军左骁卫的虎符？！这小子……这小子竟是平河县逃出来的？！”

    杜要棠脑中电光石火——平河县！梅去只的防区！那虎符是去年梅将军亲赐给秦霄的调兵信物，因他护送粮队击退蛮族游骑有功。可此物早已随梅将军被调往湘州，怎会流落至此？除非……除非平河县已失守，守军溃散，虎符才被人拾得！

    她几乎要睁开眼，却听老药师忽然在泥地上翻了个身，喉咙里咕噜噜滚出痰音，断断续续咳道：“……水……给我口水……我这把老骨头……要散架喽……”

    那咳嗽声枯涩干哑，带着濒死者的喘息，竟真引得脚步声朝这边挪来。杜要棠余光瞥见一只沾满黑泥的布鞋停在咫尺之外，鞋尖微微翘起，露出脚踝上几道青紫色抓痕——那痕迹形状怪异，形如扭曲的蚯蚓，正是食尸者特有的“尸斑”。

    “老不死的，倒挺能熬。”女声嗤笑，忽地抬脚，靴底狠狠碾上老药师摊在泥里的右手小指，“骨头断了，还能熬？”

    咔嚓一声脆响，小指以诡异角度弯折。老药师喉头一哽，却硬生生把惨叫咽了回去，只从牙缝里挤出嘶嘶抽气声。杜要棠太阳穴突突直跳，指甲已将掌心割开两道血口，可她不能动。此时若睁眼，便是坐实了“装晕”之罪，那三人必下死手。而此刻最要紧的，是弄清他们为何认得平河县，为何盯着虎符不放——莫非他们本就是平河县逃出的溃兵？抑或……他们曾是梅将军麾下，叛逃后反噬故主？

    念头未落，忽听苏折风那边传来一声压抑的呜咽，像是被什么东西堵住了嘴。接着是云水笙惊惶的低泣：“别……别碰我发簪……那是我阿娘留给我的……”

    杜要棠心头一沉。云水笙发间那支银簪，簪头雕着并蒂莲，莲心嵌着粒米粒大的蓝宝石——那是她父亲杜砚卿任禹州通判时，从宋国使团赠礼中私藏的珍品。此物天下仅此一支，若被识破，非但暴露身份，更会招来宋国密探追索！毕竟杜砚卿当年“勾结西周”的罪名虽被夏侯荆元赦免，可宋国一直疑心他暗中输送军情。

    “哭什么？爷们儿都不喊疼！”那男人啐了一口，粗粝手指捏住云水笙下巴，“这簪子值钱，爷收了。你这小脸蛋儿也白净，留着路上……”

    话未说完，七七那边突然传来一声极轻的“叮当”脆响，似是什么金属物件坠地。杜要棠心知是七七故意掷出腰间匕首鞘，果然那三人齐齐转身，脚步声急速移向七七所在方位。就在这一瞬，杜要棠倏然睁眼，目光如刀劈开薄雾——她看见秦霄右手五指正缓缓蜷起，拇指抵住地面，食指与中指间夹着半片锋利瓷片；七七仰面躺着，左脚脚尖却微微勾起，鞋底泥垢之下，赫然
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