忽然想起幼时随母亲赴王允府上赴宴，曾远远见过一个穿鹅黄襦裙的小女孩，在槐荫下执卷诵《左传》，声清越如击玉。

    彼时母亲低语：“那是王提督的嫡长女，名唤珮瑜，七岁通《孝经》，九岁能析政论，可惜生母早逝，继室善妒，拘她在后院抄经念佛，不许她近书楼半步……”

    原来竟是她。

    原来苏舒窈早已洞悉一切，早早布下此局——不是随手拎个婢女充数，而是将一枚淬过火、磨过刃的棋子，悄无声息，送到了帝王枕畔。

    薛千亦垂眸，掩住眼底翻涌的惊涛骇浪。

    她以为自己是猎人，却不知早被猎人盯上；她以为自己在设局，却不知局眼早已被人悄然移换。

    苏舒窈，你究竟还有多少底牌未掀？

    正思量间，殿外忽闻一声高唱：“太后驾到——”

    满殿寂然。

    珠帘掀起，太后由两位年迈女官搀扶而入，发髻高挽，赤金凤钗沉甸甸压着霜色鬓角，面上不见怒容，只有一层薄薄的、近乎透明的寒霜。

    她目光扫过众人，最终停在薛千亦脸上，尤其在她右颊停留片刻，眸底幽光一闪，却未言语。

    皇帝起身迎上，神色恭谨：“母后怎的亲自来了？儿臣正要差人去慈宁宫请安。”

    太后淡淡一笑，笑意未达眼底：“听说今儿个瑶光殿热闹，哀家便过来瞧瞧。听说……新添了个姑娘？”

    她目光转向王珮瑜，后者立即起身，盈盈下拜，额头贴地，声音轻软却不怯：“民女王珮瑜，叩见太后娘娘，愿娘娘福寿绵长，康泰永驻。”

    太后未让她起身，只缓步踱至她面前，伸出枯瘦却异常稳定的手，轻轻抬起她下颌。

    王珮瑜仰起脸，眼睫低垂，唇色淡粉，鼻梁挺秀，眉如远山含黛——美则美矣，却无半分脂粉俗艳，只有一种被岁月与规矩反复淘洗后的澄澈。

    太后盯着她看了足足十息，忽而一笑：“好一副清贵相。抬起头来，让哀家看看你的眼睛。”

    王珮瑜依言抬眸。

    四目相对，太后眼中无悲无喜，王珮瑜眼底亦无惶无惧，只有一泓沉静秋水，映着殿内琉璃灯影，明明灭灭，却始终不浊。

    太后收回手，转身看向皇帝，语气平缓：“既承圣宠，便是天家的人。哀家记得，王允当年随先帝平北狄，断了三根肋骨，护着先帝突围三百里。这份忠烈，哀家记着。”

    皇帝肃容：“母后所言极是。王姑娘出身清白，品性纯良，儿臣已命礼部拟旨，册为正六品御女，赐居栖梧阁。”

    太后颔首，目光终于落向薛千亦，声音陡然转冷：“薛氏，你方才说牙痛难忍？”

    薛千亦心头一凛，膝头微沉，再度跪倒：“臣妾……确有牙疾。”

    “哦？”太后踱至她身前，俯视着她伏低的脊背，慢声道，“哀家年轻时也曾牙痛，疼得整宿睡不得，嚼一口米饭都似嚼砂砾。后来太医说，是心火太旺，烧坏了牙根——心若不静，百病丛生。”

    她顿了顿，指尖忽然抬起，轻轻点在薛千亦右颊上方一寸处：“可你这痛处，偏生在承浆穴旁。此穴主忧思郁结，肝气犯胃。薛氏，你近来……可是思虑过重？”

    薛千亦浑身一僵。

    承浆穴？她连自己牙在哪都未曾细究，遑论穴位！可太后这一指，分明是笃定她心虚！

    她喉头干涩，正欲开口，太后却已转身，袍袖轻扬，只留一句：“药，不必喝了。哀家倒想看看，你这心火，几时能真正降下去。”

    话音落，她不再看任何人，径直走向上首主位，落座如山。

    殿内死寂。

    良妃垂眸搅动杏仁露，容妃指尖掐进掌心，苏舒窈终于放下银匙，帕子沾了沾唇角，抬眼望向薛千亦，眸光温润，唇角微扬，无声启唇：

    ——“慢慢熬。”

    薛千亦伏在地上，额角抵着冰冷砖面，牙槽深处血气翻涌，混着胆汁的苦味直冲喉头。

    她忽然听见自己心跳声。

    一下，又一下。

    沉重，缓慢，却固执地搏动着。

    不是濒死的衰竭，而是蛰伏的鼓点。

    她缓缓闭眼，将那股腥甜咽下。

    ——今日剜齿之痛，我记住了。

    ——你赐我的屈辱，我亦会一寸寸，刻进骨里。

    ——王珮瑜，你既是王允之女，便该知道，神机营的暗桩，不止埋在北疆。

    ——苏舒窈，你既敢将刀架在我颈上，就莫怪我……削骨为刃，反手相赠。

    她再睁眼时，眼底血丝未退，却已敛尽狼狈，只余一片沉寂的黑。

    她直起身，脊背挺得笔直，向太后深深叩首：“臣妾铭记教诲，自此修身养性，静心涤虑。”

    太后望着她，良久，终于极轻地，叹了一口气。

    那气息轻如游丝，却似一把钝刀，缓缓割开满殿凝滞的空气。

    风从殿外卷入，拂动王珮瑜鬓边一缕碎发。

    她垂眸，指尖无意识捻着《女诫》一角，纸页微颤，却始终未翻动一页。

    殿角铜漏滴答，一声，又一声。

    像倒计时。

    像丧钟。

    也像……新局开启的第一声更鼓。
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