雪落了七日，望北营的轮廓渐渐清晰。营墙三丈高，雉堞齐整，东南西北四门皆设瓮城，门额刻字：东曰“承露”，西曰“怀远”，南曰“安澜”，北曰“望朔”。唯独北门内侧，嵌着一块未打磨的玄武岩，石面粗糙，上面只凿了两个字：“归途”。
那日林川来巡视，见耶律提正蹲在石前，用匕首一点点刮去石缝里钻出的枯草根须。林川走近，靴底踩碎薄冰，发出细微裂响。
“这石头，是你挑的？”
耶律提头也不抬：“黑水河上游采的。石纹似狼脊。”
林川伸手抚过石面，指尖沾了灰：“归途”二字笔画深峻，刀锋凌厉，像是用马刀生生劈出来的。“你心里，还想着回黑水河？”
耶律提终于抬头。他眼窝深陷，眼下乌青，可眼神却亮得惊人：“回不了。可‘归途’不是回去的路，是……重新走出来的路。”
林川静了片刻，忽然笑了：“好。那就修一条真路。”
三日后，一支三百人的工队进驻望北营北侧山坳。领头的是铁林谷工曹主事，身后跟着的，竟是五十名契丹降卒中的匠人——有铸甲的，有修桥的，有勘测水脉的。他们腕上还戴着拘役铁环，可手中图纸摊开，笔锋锐利，标注清晰：此段需削平三座丘陵，此段要架设石拱桥，此段须开凿引水渠……图纸右下角，盖着一枚朱红印章：铁林谷工曹·永固司。
耶律提带着黑水部青壮，跟着这群契丹匠人学勘测。他们用竹竿插地为标，用铅垂线测斜度，用水平槽校平直。有个契丹老匠人，左眼失明，右眼浑浊，却能仅凭耳听水流声，判断地下暗河走向。他蹲在沟壑边，把耳朵贴在冻土上听了半晌，突然抓起一把雪塞进嘴里，含着雪水咕噜几声，然后指向东北方一处看似平缓的坡地：“挖。下面有泉眼，水甜，不冻。”
果然，掘至三尺，清泉汩汩涌出，水温微暖，沁人心脾。黑水部人围着泉眼跪了一圈，掬水饮尽，额头触地。老匠人拄着拐杖，目光扫过一张张年轻的脸，只说了一句话：“活人喝水，死人才喝泪。”
泉眼旁，竖起第一座界碑。碑石青黑，正面刻字：望北营·北界·永固司·天启三年冬。背面，则是密密麻麻的契丹小字——那是老匠人用刀尖刻下的，全是失传已久的黑水部古地名：敖拉山、额尔古纳河、乌兰察布牧场……每一个名字，都像一颗埋进冻土的种子。
与此同时，晋北道各州县的粮车，也沿着新辟的驿道，源源不断地驶入望北营。不是赈济，而是交易。每户黑水部牧民，凭户籍牌可领三斗麦种、两把铁铧、一柄镰刀、一卷麻线。领物处设在营中市集，市集由青州商贾主持，明码标价：一匹上等羊毛，换三斤盐；十张熟牛皮，换一口铁锅；一车干草，换半袋豆饼……价格公允，童叟无欺。最奇的是，市集中央立着一座木台，台上摆着十口陶缸，缸内盛满清水，水面浮着一枚铜钱。商贾每日晨起，必舀一瓢水，当众投钱入缸——那是铁林谷定下的“信义税”，不收银钱，只收清水。缸满则倾入营前溪流，寓意“清流载信，源远流长”。
耶律提第一次去市集，买了一柄镰刀。刀刃锃亮，刃口微微泛蓝，是他从未见过的硬。卖刀的青州老匠，一边递刀一边道：“这刀，割草快，砍骨头也快。但你要记住——刀锋朝外，是护家；刀锋朝内，是毁根。黑水部的根，不在草原深处，就在这刀柄纹路上。”
耶律提低头看去。刀柄缠着细密牛筋，筋纹天然蜿蜒，竟与黑水部族徽上的狼爪印一模一样。
腊月廿三，小年。望北营杀猪宰羊，炊烟袅袅。林川率铁林军将佐前来赴宴，不坐主位，只与耶律提并肩坐在篝火旁。烤全羊架在火上，油脂滴落，火焰噼啪跃动。林川撕下一条后腿肉，递给耶律提：“尝尝。这羊，是你们黑水部牧的，草吃的是晋北新垦的苜蓿，水喝的是北界新涌的泉。”
耶律提接过，咬了一口。羊肉肥而不腻，膻味极淡，齿颊间竟有丝丝甘甜。他怔了一下，随即大口咀嚼起来，油汁顺着手腕流下，他也顾不上擦。
火光跳跃，映得两人脸上光影浮动。林川忽然道：“昨日，契丹王城飞鸽传书，称愿以岁贡三十万匹绢、十五万石粮，换回被押的贵族将官。”
耶律提咀嚼的动作慢了下来。
“我回了。”林川用树枝拨弄着火堆，火星四溅，“只回了八个字：人可归，罪不可赦。”
耶律提抬起眼，火光在他瞳孔里烧成两点幽蓝：“公爷……打算怎么处置他们？”
林川望着远处营墙上“望朔”二字，声音很轻：“送去西北特别治区。不是关押，是做工。挖矿、筑路、修水利……让他们亲眼看看，什么叫‘华夏之基，万民共筑’。若十年之后，还有人想不通，便放他们回漠北——可那时，漠北早已不是他们记忆里的漠北了。”
耶律提沉默良久，忽然将手中啃净的羊骨掷入火中。骨节遇火，爆开细小火花，噼啪作响。
“末将明白。”他声音低沉，却斩钉截铁，“黑水部，不认旧主，只认此火。”
林川侧过头，深深看了他一眼，然后举起手中酒碗，碗中烈酒澄澈如琥珀：“敬火。”
耶律提亦举碗：“敬火。”
两碗相碰，清脆一声，酒液微漾，映着熊熊篝火，也映着营墙上那两个未加修饰、却力透石髓的字——归途。
火光之外，朔风正紧。可望北营内，炊烟笔直，如箭指天。
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