八月二十五。
白登山以南三十里，一座无名小村里，鸡还没叫，村口的老槐树下就跪满了人。
老人抱着护国公牌位，妇人把孩子搂在怀里，几个半大少年攥着锄头、柴刀，脸色发白，硬是不肯退进地窖。
远处的山峦，道道烽烟已经燃起。
里正跪在最前头，嘴唇哆嗦着，一遍遍念着：“护国公保佑，千万挡住那些契丹狗……”
若在从前，没人会说出这样的话来。
胡骑一来，边民能做的只有两件事——跑，或者死。
大乾边境百余年来，早被胡骑踩......
海风卷着咸腥味扑面而来，南宫珏却未退半步。他立在船舷边，衣袍猎猎，目光如铁锚般沉坠于远处那片嶙峋崖壁——麻叶岛，此刻已不再是一座藏污纳垢的贼巢，而是一块被血火淬炼过的、尚未刻上名号的王土。
身后，三名幕僚垂手肃立，连呼吸都放得极轻。他们清楚，先生每多看一眼那座岛，便意味着又有几道密令已在胸中成形，只待墨落纸端，便是千钧压顶之势。
“传令下去。”南宫珏终于开口，声音不高，却如礁石撞浪，字字凿进风里，“即刻清点全岛存粮、药料、火器、船具，凡能用者，一概封存入库，不得私动分毫；凡损毁者，登记造册，注明损毁缘由、责任人及补救时限。另，命各营将佐于今夜子时前，携所部人马名册、战力详录、伤损统计，亲赴主岛演武场点卯。”
话音未落，一名幕僚已取出随身竹简，以炭笔飞速疾书。另一人则悄然退后两步，转身快步下舱，足音隐没于木梯深处。
南宫珏却不急着回舱，反是缓步踱至船尾。那里，一具裹着黑布的尸首正静静横陈于甲板之上，四角压着四枚铜钱，那是岭南水师旧制，专为阵亡校尉所设的“镇魂礼”。
他俯身，伸手掀开一角黑布。
底下是一张青灰僵硬的脸，左颊一道刀疤自耳根斜劈至下颌，皮肉翻卷，凝着干涸的黑血。此人名叫林豹，原是麻叶岛三大寨主之一，掌管岛上七成火器调度与走私火铳入货通道，亦是刘正风安插在此地最深的一枚钉子。昨夜混战之中，他率三百死士据守炮台，连发七轮轰击，竟将旗舰左舷打得千疮百孔，若非陈默亲率锐士攀崖奇袭，炸塌其火药库，此役胜负犹未可知。
南宫珏盯着这张脸，看了足足半炷香工夫。
“林豹……”他缓缓吐出这个名字，指尖轻轻拂过那人额角一道旧箭疤，“十年前，他在广州卫军中任火器营把总，因擅造子母铳、改良燧发机括，被工部侍郎刘正风亲自召见，当场擢升为从五品游击将军。”
幕僚低声应道：“正是。此后三年，他替刘正风督办南洋火器走私，经他手运出的鸟铳不下三千杆，皆刻有‘广造’暗记，却无一登记入册。”
南宫珏收回手，黑布重新垂落。
“他不是死在刀枪之下。”南宫珏低声道，“他是死在账本上。”
众人一怔。
“他记得每一杆铳的流向，每一笔银子的去向，每一个接头人的化名与暗号。”南宫珏直起身，望向远处正在整编俘虏的队伍，“可他忘了——这世上最锋利的刀，从来不是火铳，而是知道你藏着多少火铳的人。”
话音刚落，忽闻一阵粗哑的咳嗽声自船下传来。
众人循声望去，只见一艘靠岸小舟正缓缓离岸，舟上坐着一个佝偻老者，须发枯黄，双目浑浊，身上披着件破烂不堪的靛青长衫，袖口还沾着未洗净的矿粉。他右手拄着一根磨得油亮的枣木拐杖，左手拎着一只豁了口的陶罐，里面盛着半罐灰白糊状物，气味刺鼻，乃是麻叶岛本地匠人熬制的止血膏。
此人姓谢，唤作谢九斤，原是岛上唯一一位略通医术的老药工，二十年前曾随商船去过泉州、福州，见过真正的大夫如何煎药敷伤，也曾在倭寇劫掠时替数十个断肢残臂的渔民包扎续命。他不识字，却能凭气味分辨三十种草药，单凭指腹触感便知伤者是骨裂还是筋断。更奇的是，他有一双耳朵，能听出火药桶里是否掺了潮盐、听出锻铁炉中炭火是否将熄、甚至能听出新铸的炮管内壁是否有细微气孔——这本事，是几十年在矿山与船坞间摸爬滚打出来的。
昨夜激战最烈之时，谢九斤并未躲进山洞，而是蹲在码头石阶上，一边给伤兵抹药，一边听着远处炮台方向传来的闷响节奏，忽然对身旁一个满脸血污的少年说：“第三门红夷炮膛炸了，火药潮了三分，再装就得炸膛。你快去告诉那个穿黑甲的将军，让他别再往里填药。”
那少年信了，跑去报信。陈默当场命人拆开第三门炮，果见药膛内壁浮起一层霜白盐粒。
南宫珏得知此事后，只说了一句话：“此人，留活口。”
此时谢九斤正被两名亲兵搀扶着登船，一路咳得撕心裂肺，仿佛要把肺腑都震出来。他抬头瞥见南宫珏立于船尾，身子猛地一颤，险些栽进海里。
亲兵忙将他扶稳，喝道：“瞎了你的狗眼！这是护国公座下南宫先生！还不跪下磕头！”
谢九斤却没跪。他只是缓缓弯下腰，将陶罐小心放在甲板上，又用袖子擦了擦罐口，这才颤巍巍地抬起脸，一双浑浊老眼直视南宫珏，声音嘶哑如砂纸摩擦：
“先生……老朽不跪人，只敬天、敬地、敬活命的方子。”
四周顿时静得落针可闻。两名亲兵面色骤变，手已按上刀柄。
南宫珏却笑了。
他缓步走下三级台阶，来到谢九斤面前，俯身拾起那只陶罐，揭开盖子嗅了嗅，眉头微皱：“槐花汁太重，败了紫草性。加半钱冰片，再添三滴松脂油，搅匀后敷于创口，可止溃烂，且不伤新肉。”
谢九斤浑身剧震，瞳孔骤然收缩，嘴唇哆嗦着，竟说不出一个字。
南宫珏将罐子递还给他：“你既懂药，也该懂人。陆文昭的腿，脚筋虽断，但筋络未腐，若每日以热酒揉按、辅以金蝎粉泡洗，再配以龟甲胶、杜仲、牛膝三味熬膏外敷，三个月内，可使肌肉复张，行走虽不能如常人健步，却可撑杖缓行。”
谢九斤怔怔望着他，喉结上下滚动，良久，才哑声道：“先生……您不是来杀人的？”
“杀人？”南宫珏抬眼望向麻叶岛方向，眸光如刃，“我是来建城的。”
谢九斤沉默片刻，忽然撩起破衫下摆，露出两条瘦骨嶙峋的小腿。左腿膝盖以下，赫然是一道碗口大的溃烂创口，皮肉翻卷，脓血淋漓，边缘泛着不祥的灰黑色。
“这是三年前，林豹嫌我熬错一味退热散，罚我跪在碎瓷片上三个时辰。”他声音平静得可怕，“后来溃烂，他自己找郎中来看，说废了，就再没管过。”
南宫珏低头看着那伤口，未言语，只伸手从怀中取出一方素绢，蘸了罐中膏药，在创口边缘轻轻涂抹一圈。动作极稳，指节修长有力，仿佛不是在敷药，而是在书写一道不可更改的律令。
谢九斤怔住了。
他这一生见过太多高官显贵，有的趾高气扬，有的伪善慈悲，有的暴戾恣睢，却从未见过一人，能以这般姿态，为一个连名字都不配入册的老药工，亲手敷药。
“先生……”他声音哽住，眼窝深深陷了下去，“老朽……愿为您效死。”
“不必效死。”南宫珏直起身，目光如钉，“我要你活着，活着把麻叶岛所有的药圃、矿泉、毒草、瘴源，绘成一张图。我要知道哪处山坳能养鹿茸，哪眼泉水可淬刀锋，哪片湿林里长着治疟的青蒿，哪条溪流底下埋着能防锈蚀的铅矾。”
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