今天晚上，洪有为在实验室加班工作，而洪磊的修炼也到了紧要关头。

    炼气期八层。

    修炼完毕，洪磊感受了一下炼气期八层的身体，他已经开始有一种走路脚不着地的感觉，身体轻飘飘的。

    “快筑...

    洪磊走出实验室大楼时天色已近黄昏，暮色像一勺打翻的浓稠咖啡，缓缓浸透西边天际。他没回教堂，而是拐进了街角那家常去的墨西哥小餐馆——老板娘玛尔塔见他进来，立刻用围裙擦着手迎上来，眼角堆着熟悉的笑纹：“神父！今天怎么一个人？上次那个戴眼镜的年轻人没跟来？”

    “他还在里面。”洪磊指了指远处被铁网围住的生物实验室方向，声音低了些，“今天可能要熬通宵。”

    玛尔塔的笑容顿了顿，随即更用力地点头：“哦……明白了。”她转身端来一碗热腾腾的鸡肉玉米汤，又切了一小碟鳄梨酱，“我让厨房多放了香菜，他说过喜欢这个味道。”她顿了顿，压低声音，“你们……真能行吗？我隔壁的露西，上周确诊了，今早送进圣文森特医院，护士说她肺部已经像被火燎过一样……”她手指无意识地绞着围裙边，“我丈夫在净水厂上班，他们今早接到通知，说要查三次水样——可他们连滤芯都换不了，因为备件还在德州仓库里等着卡车运过来。”

    洪磊没接话，只是把汤匙搅动得更慢了些。汤面浮着细碎的金黄玉米粒，蒸汽升腾，模糊了窗外渐暗的街灯。他忽然想起上午疾控中心那位女主管在会议间隙偷偷塞给他的U盘——没有标签，只在金属外壳上刻着一个极小的十字架。她没说话，只用指尖点了点自己左胸口袋的位置，然后迅速转身离开，仿佛那U盘烫手。

    他没当场打开，但此刻坐在餐馆靠窗的塑料椅上，指尖在口袋里轻轻摩挲着那枚冰凉的金属片。U盘里是什么？是原始数据？是被删减过的病毒基因图谱？还是某份被雪藏的早期临床报告？洪磊知道，疾控中心内部早已裂开缝隙——有人想提速，有人怕担责；有人连夜修改隔离指令模板，有人却在邮件里把“紧急授权”四个字加了三道下划线，再附上十七页法律免责条款。自由不是盾牌，而是枷锁，套在所有人脖子上，越挣扎勒得越紧。

    手机震动起来，是李天昊发来的短信：“洪博士刚出第一轮电镜扫描图，病毒衣壳结构异常——不是典型丝状，两端呈不对称螺旋，疑似存在动态构象变化。正在比对已知蛋白库，暂未匹配。他让我转告你：样本活性比预估高37%，培养基里24小时增殖率超标。建议暂停二级培养，改用冻干法保存。”

    洪磊盯着这行字看了足足半分钟，才慢慢放下手机。他抬头望向玻璃窗——倒影里自己的脸有些模糊，而窗外，一辆贴着“洛杉矶水务局”字样的白色厢车正缓慢驶过，车顶的蓝红警灯无声旋转，像一颗迟滞的心跳。

    晚饭后他没回教堂，径直去了社区中心。那里白天是老人棋牌室，晚上则被临时征用为物资分发点。十几个志愿者正把成箱的口罩、消毒湿巾和瓶装水搬进临时货架，货架旁坐着一对母子，孩子约莫六岁，穿着明显偏大的蓝色连帽衫，帽檐压得很低，几乎遮住半张脸。女人抱着他，手指深深掐进自己大腿，指甲在牛仔裤布料上留下几道白痕。

    “妈咪，疼。”孩子小声说。

    女人猛地松开手，慌乱地摸孩子的额头：“不疼不疼，妈妈只是……太紧张了。”她声音发颤，目光却像受惊的鸟雀，一遍遍扫过门口进出的人。洪磊走近时，她脊背瞬间绷直，喉头滚动了一下，却没起身。

    “今晚发放儿童退烧贴和电解质冲剂，”洪磊蹲下来，从口袋里掏出一小包薄荷糖，剥开一颗放在孩子手心，“这是教堂后院种的薄荷，我自己晒的。”

    孩子低头嗅了嗅，没吃，只是把糖攥得更紧。女人终于开口，声音沙哑：“神父……您见过‘死亡骑士’吗？”

    洪磊没答，只静静看着她。

    “我丈夫……他在贝弗利山做安保。上周五，他值夜班，监控拍到一个人走进主宅地下室——穿黑袍，戴银面具，手里拎着个生锈的铁桶。第二天早上，整栋别墅没人出来。警察去了，说现场没血迹，没打斗痕迹，只有三具尸体……全跪着，头朝东，双手交叠在胸前，像……像在祷告。”女人忽然抓住洪磊的手腕，指甲几乎陷进皮肉，“他们说那是邪教仪式，可我丈夫临走前给我发了条语音……就一句：‘祂不是来审判的，是来收租的。’”

    洪磊缓缓抽出手，从颈间取下那枚铜制十字架——表面磨损得厉害，边缘泛着幽微的青绿。他把它放进孩子掌心：“拿着。薄荷糖含着，十字架攥着。别松手。”

    孩子低头看着铜十字，忽然问：“它会发光吗？”

    “会。”洪磊说，“等你心里不怕的时候。”

    女人怔住，眼泪毫无征兆地砸下来，落在孩子手背上。洪磊起身离开时，听见身后传来极轻的、带着哭腔的童音：“妈咪，它有点暖。”

    回到教堂已是深夜十一点
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