岳州府城外，长江南岸的官道两侧，新搭起的草棚连绵数里，如一条灰白长龙盘踞在初夏的湿热风里。流民队伍自北岸渡江而来，一拨接一拨，踩着泥泞与尘土，背着破包袱、牵着瘦骨嶙峋的孩子，在汉军士卒的引导下缓缓前行。草棚之间插着朱漆木牌，上书“民夫营”三字，每处棚口悬着铜铃，风吹即响，叮咚不绝，仿佛不是招兵买马的军令，倒像是乡间祠堂开仓放粮时那般肃穆又带着几分活气。

    张纯站在第三座草棚前，手中捏着一本册子，指尖沾了墨，却没顾得擦。他刚核完昨日新入营的三百二十七名青壮名籍——其中六十三人是原辽东军户，四十一人出自大同边堡，余者多为河南、山东逃荒来的庄户子弟。这些人报籍时声音嘶哑，眼神却亮得惊人，不是饿出来的光，而是被逼到绝境后反而燃起的狠劲儿。张纯翻过一页，见岑宽蹲在棚角正给几个孩子分粗面饼，俞大正则靠在门柱上歇嗓，脖子上缠着块浸了凉水的蓝布，喉结上下滚动，却再不敢开口吆喝。

    “纯哥。”岑宽递来一碗盐茶，“刚从岳州运来的，熬了三遍，加了花椒和姜末，压得住暑气。”

    张纯接过碗，吹了吹热气，一口饮尽，喉头滚烫，汗珠顺着鬓角滑进衣领。“昨夜清点完，加上今日这拨，岳州境内已收民夫一万八千六百一十二人。其中能挑重担的壮丁，剔除老弱病残，实有九千七百四十一人。”

    岑宽点头，从怀里掏出一张油纸包着的纸片：“这是各营报上来的名单，吴阿衡那边刚送来的。他带的三营步卒今早已启程往洞庭湖西岸扎营，明日开始操练舟楫；罗春那边说衡州募的新卒已集齐五万三千，甲胄虽旧，但火铳配发齐全，只缺两月操演；唐炳忠更利索，衡阳、永州两地青壮应募踊跃，七日之内凑足七万，如今正在岳麓山下设场试射，每日耗铅弹三千斤，火药味都飘到长沙城里去了。”

    张纯听完，没说话，只是将碗底最后一口茶渣含在嘴里，慢慢嚼碎。他知道，这数字背后不是纸上的墨迹，是十万双磨破的草鞋，是三百车碾碎的麦麸混着豆粉蒸成的干饼，是岳州知府衙门连夜拆了三间库房改作铁匠铺，昼夜锻打钉头锤与撬杠。而最要命的，是钱——十万民夫每月粮需三万石，安家费按人头算，已支银八万两；七万新卒的饷银，首月便须兑付十六万两；更别提各营火器维修、战船修缮、驿路加铺……单是岳州一处，账房先生已连熬七夜，眼窝深陷如刀刻。

    “钱庄那边，飞票送到了？”他问。

    “到了。”岑宽从袖中取出一叠薄纸，每张皆用靛蓝印泥盖着“成都总治·岳州府治”双重钤记，背面密密麻麻写着掌柜、伙计画押，还有按察司巡官亲笔批注：“验讫无误，即日兑付。”他抽出一张，“这是首批二十万两，分作十张，每张两万，限三十日内兑付。另附密押折样册三本，供各营核验。”

    张纯接过，指尖摩挲着纸面粗粝的纹路。这飞票不是银子，却比银子还重——它压着十万颗心，也系着七万条命。若有一张被劫、被伪、被迟兑一日，岳州营内怕就要生乱。他抬眼望向远处江面，几艘楼船正逆流而上，船头立着穿玄色直裰的吏员，袖口绣着银线云纹，那是即将赴任的七川学政司派来的监粮御史。他们不带刀，只携印、带册、佩铜符，腰间悬着一枚黄铜小铃，走一步，铃声轻颤，如蝉鸣，却比鼓点更慑人心魄。

    “孙邦升到了么？”张纯忽问。

    “刚进城。”岑宽答，“随行二十辆牛车，装的全是建昌府历年田册、鱼鳞图、户籍黄册副本，还有越巂卫所存档的屯田契据。他没进府衙，先去码头看了流民，又绕到草棚挨个问话，连灶膛里烧的是稻草还是芦苇都摸了底。”

    张纯颔首，眉间微松。孙邦升此人，四十有三，面皮黝黑如铁，说话慢，动手快，当年在建昌办团练镇压苗乱，亲手斩过十七颗首级，血溅在《大明律》抄本上，至今未洗。这样的人，放在江南怕是要惹是非，可放在七川——尤其放在岳州这个东征前哨，却是最稳的一块界碑。邓宪调他来，不是为文治，是为镇压。江南士绅若敢在民夫营里散播谣言、私购壮丁、勾结逃兵，孙邦升的刀，第一斩的就是那些绸缎铺子里挂着的祖宗牌位。

    正说着，草棚外忽然骚动起来。几名青壮民夫被人搀扶着踉跄奔来，脸色惨白，嘴唇乌紫，肩头渗出血水。张纯疾步上前，掀开其中一人衣襟——左肋一道斜长刀伤，深可见骨，创口边缘泛着青灰，分明是淬了砒霜的刃所留。

    “哪来的？”他沉声问。

    搀扶者喘着气：“是……是从北岸来的！说是跟流民一起过江，可刚登岸就倒了，旁边人说……说他们是替人探路的细作，故意混进来，想烧粮仓！”

    张纯目光骤冷，一把拽住那人手腕，翻过手掌——掌心有墨痕未净，是临摹过文书的模样；指甲缝里嵌着细碎陶片，像刚扒过窑口的灰土。他转身朝棚内吼：“传巡检司！封查所有渡口登记簿！凡三日内自武昌、黄州、德安三府登岸者，一律拘至辕门听审！再令仵作速验尸，查毒源！”

    话音未落，俞大正已抢步而出，喉咙嘶哑却字字清晰：“各棚主事，立刻清点民夫，凡有同乡、同宗、同营者，即刻分隔看管！取火油三桶，桐油五瓮，沿江十里设哨！另遣快马，持我手令赴长沙，请吴阿衡抽调两哨骑兵，即刻封锁洞庭湖东岸所有渡口！”

    命令如箭离弦，草棚内外顿时人影奔突。张纯却站着未动，只低头看着地上那滩血——血色偏暗，凝滞缓慢，不像寻常人血。他蹲下身，用指甲刮起一点血痂，凑近鼻端。腥气中裹着一丝极淡的苦杏仁味，混在江风里几不可辨。他眼皮猛地一跳，抬头望向岑宽：“去请郭桂。”

    半个时辰后，郭桂踏着泥泞赶至。他未入棚，只立于江畔柳树下，望着那几具尸体，面色沉如古井。张纯将血痂递上，郭桂拈起细嗅，瞳孔骤缩：“是‘断肠散’。此药产自江西抚州，专用于溃军断后，服之半炷香内腹绞如刀，三刻毙命，死状似霍乱，仵作难辨。”

    “抚州？”张纯低声道，“黄文星的地盘。”

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