“汉阴侯？”

    八月中旬的潼关城内，在谢四新得知朝廷将招抚刘峻的爵位提高到侯爵时，他也不由得深吸了口气。

    侯爵的爵位已然不低，且朝廷还承认了刘峻对川陕和湖南、两广的统治。

    如果是胸...

    风沙过境后的第七日，洛阳长水里村口那棵歪脖老槐树上，悬着半截断掉的麻绳，在热风里轻轻晃荡。树根旁堆着几块干裂的泥坯，是昨夜被风沙掀翻的灶台残骸。李鹿鸣蹲在树影下，用枯枝在地上划出三道横线，又添上两道竖线——那是他记下的七天：挖塘一日，风沙毁塘一日，拾柴半日，寻草药半日，埋人两日。第七日清晨，他掐断最后一根草茎，朝西北方向啐了一口：“活不过秋收了。”

    话音未落，远处尘烟又起。不是风沙，是马蹄踏起的灰雾。

    十骑黑甲轻骑自官道疾驰而来，铁蹄叩击夯土路面，震得槐树簌簌掉叶。为首者披玄色斗篷，腰悬雁翎刀，面覆半副青铜鬼面，只露一双鹰隼似的眸子。马鞍侧悬着一卷黄绫圣旨，末端垂着朱砂御批的“敕”字印。村口几个正用陶罐刮地缝积水的老汉抬头望见，腿一软便跪了下去，额头磕在滚烫的土路上，发出沉闷声响。

    黑甲骑士勒缰停驻，鬼面人翻身下马，抬脚踢开挡路的枯枝，径直走向李鹿鸣。他靴底踩碎一截干蚯蚓，却连眼皮都没眨一下。

    “你就是长水里里正？”声音沙哑如砂纸磨铁。

    李鹿鸣喉结滚动，没答话，只把攥着草茎的手往身后藏了藏。

    鬼面人伸手一扯，竟将他胸前那片枯草编就的衣襟撕开半尺。李鹿鸣瘦骨嶙峋的胸口赫然露出三道陈年旧疤——一道斜贯锁骨，一道横切肋间，一道自小腹蜿蜒至腰际，皮肉翻卷处泛着蜡黄死色。“崇祯三年，陕北流贼破潼关，你带三十壮丁护粮队逃回洛阳，半路遭伏，杀十七人，余者溃散。”鬼面人语调平直，“你背上的疤，是被刀劈的？还是被火铳燎的？”

    李鹿鸣浑身抖得像筛糠，牙齿撞得咯咯响：“……火铳。”

    “火铳打不死人。”鬼面人突然伸手掐住他脖颈，拇指重重碾过喉结下方一处凸起的旧痂，“这颗弹丸，是你从自己脖子里剜出来的。当时用烧红的铁钎挑的，血溅了半丈远。”

    李鹿鸣瞳孔骤缩，猛地呛咳起来，一口黑血喷在对方玄色袍角上。鬼面人却松了手，从怀中取出一枚铜牌抛入他掌心。铜牌正面铸着“汉军勘乱司”五字，背面阴刻“戊寅年四月朔日授”，边缘还沾着暗褐血渍。

    “刘峻督师有令：河南、山东、山西三省流民，凡持此牌南下者，沿途官驿供食宿三日，州县发田契、农具、种子各一户。”鬼面人顿了顿，目光扫过村口蜷缩的赤身孩童，“田契分三等——上田二十亩，中田三十亩，下田四十亩。不问出身，不查户籍，但须签《归农誓约》：永为汉军佃户，子嗣不得为胥吏、不得应科举、不得充商贾。”

    李鹿鸣攥着铜牌的手指关节发白，忽然嘶声问：“……真给田？”

    “长安城外，渭水南岸，三千顷新垦熟田已插秧。”鬼面人解下腰间水囊掷于他脚边，“水囊里是井水，是黄河水，是汉军运来的蜀中雪水。你尝尝。”

    李鹿鸣哆嗦着拔开塞子，仰头灌了一口。冰凉清冽的水流滑过干裂的喉咙，竟带着一丝微甜。他怔怔望着水囊上凝结的细密水珠，仿佛看见十年前自家院中那口青砖砌就的水井——井壁爬满墨绿苔藓，水面浮着几片杏花瓣。

    “为何选我？”他声音发颤。

    鬼面人转身跨上战马，玄色斗篷在热风中猎猎翻飞：“因为你剜弹丸时，没个叫杨嗣昌的秀才替你烧铁钎。他现在是湖南布政使司右参议，专管流民安置。”话音未落，马鞭已抽在马臀上，十骑绝尘而去，只留下半截麻绳在风中空荡荡地晃。

    当夜，李鹿鸣蹲在塌了半边的灶台前，用烧红的铁钎重新剜开自己左臂旧伤。腐肉簌簌剥落，露出底下紫红新生的筋络。他咬着木棍熬过剧痛，将铜牌浸在盐水中煮沸三次，又用灶灰仔细擦拭每一处刻痕。做完这些，他摸黑爬上村东坟岗，扒开三座新坟的封土——里面埋的不是尸首，而是三坛陈年高粱酒、两把豁口镰刀、一卷油浸过的《孟子》残本。他把铜牌塞进《孟子》书页夹层，再将酒坛深埋于槐树根下，最后用膝盖压实每一捧黄土。

    四更天，村里响起窸窣动静。先是东头王寡妇家的草门被悄悄掀开，她怀里裹着两个赤条条的孩子，背上驮着半袋麸皮；接着西头赵铁匠家传来铁砧闷响，他正用烧红的铁条在犁铧上锻打“汉”字；最晚起身的是八岁的女童阿沅，她踮脚取下神龛里供奉的褪色门神画，撕下秦叔宝那半幅，蘸着灶灰在背面写下歪扭的“去湖南”三字。

    天光微明时，长水里村口聚起三百二十七人。他们没带锅碗，没带铺盖，只扛着锄头、扁担和竹筐，筐里装着晒干的槐花、榆钱、观音土团子。李鹿鸣站在人群最前，左手攥着《孟子》，右手高举铜牌。朝阳刺破云层的刹那，他忽然仰天长啸，那声音嘶哑破碎，却震得槐树上最后几片枯叶簌簌坠地。

    “走！”

    三百二十七双赤脚踏上通往南阳的官道，扬起的尘土遮蔽了初升的太阳。他们身后，长水里村在晨光中渐渐缩小成一个墨点，最终被蒸腾的热气彻底吞没。

    与此同时，广州黄埔港码头，郑大逵正赤着膀子指挥水手给新式广船“破浪号”安装火炮。这艘两千料战船龙骨刚刷完桐油，船舷两侧已嵌好十六门千斤红夷炮的基座。葡萄牙工匠施罗保蹲在甲板上，用鹅毛笔在羊皮纸上计算炮位倾角，额头上沁出细密汗珠。

    “郑将军，您确定要在这里加装
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