“这李照堂，莫不是以为那刘逆是来关中和他做生意的吗？”
正午时分，尽管太阳高悬，可西安城却还是有些寒冷。
南氏宅院的二堂内，南企仲、南居益二人，已经通过南居业的打探，知晓了昨夜发生的事情。...
西安城西，瑞王府临时寓所的佛堂内檀香缭绕，青烟袅袅升腾，却压不住窗缝里钻进来的、裹挟着黄土腥气的燥风。尤世威枯坐蒲团，指尖捻着一串沉香木佛珠，颗颗圆润温凉，可那凉意却渗不进他手心沁出的薄汗里。方才刘嘉遇告退时作的那一揖，腰弯得极低，声音也极沉，分明是谢，却像一块烧红的铁锭，烫得他脊背发僵。
他缓缓松开佛珠，任其滑落掌心，发出细微的磕碰声。窗外忽有马蹄声由远及近，又戛然而止，接着是仆役慌乱迎出的杂沓脚步与压低的语声。尤世威眼皮未抬，只将目光落在佛龛前那尊半尺高的白玉观音上——玉色微浊，眉目慈悲，却照见他额角一道新添的细纹，如刀刻斧凿。
“殿下……”承奉太监弓着腰进来，声音抖得不成样子，“秦王……秦王殿下来了。”
尤世威手指一顿，佛珠硌进肉里，生疼。他慢慢抬头，视线穿过佛堂低垂的竹帘缝隙，果然见院中青砖地上，两匹通体乌黑、四蹄雪白的西凉骏马正喷着响鼻，鞍鞯锃亮，缀着赤金云纹。马旁立着个锦袍青年，身形颀长，腰间悬着一柄鲨鱼皮鞘的雁翎刀，刀鞘上嵌着三枚鸽卵大的东珠，在斜阳下泛着幽冷光泽。正是秦王朱存机。
尤世威喉头滚动，竟尝到一丝铁锈味。他竟亲自来了？这比刘嘉遇登门更令人心悸。他深吸一口气，起身整了整蟒袍袖口，那袖口内衬已磨得起了毛边，针脚细密，是宫中尚衣监旧物，如今穿在身上，倒成了唯一能撑住体面的东西。
他迈步出佛堂，跨过门槛时，脚下青砖微凉。院中，朱存机正负手而立，目光扫过院墙斑驳的苔痕、廊下歪斜的陶瓮、檐角残缺的兽首，最后才缓缓移向尤世威。那眼神不似晚辈见尊长，倒像匠人验看一件成色不足的旧瓷器，带着毫不掩饰的审视与估量。
“皇叔安。”朱存机开口，声音清越，却不带温度，拱手时袖口微扬，露出腕骨上一道寸许长的旧疤，暗红如凝固的血。
“存机来了？”尤世威强扯嘴角，抬手虚扶，“快请进，快请进。粗茶淡饭，莫要嫌弃。”
朱存机目光掠过尤世威身后空荡荡的厅堂，又扫过廊下几个缩着脖子、衣衫洗得发白的仆役，唇角几不可察地向下撇了一下：“皇叔节俭，侄儿佩服。”他缓步上前，并未入厅，反而停在院中那棵半枯的老槐树下，伸手抚过粗糙皲裂的树皮，似笑非笑道：“这树，倒是比去年来时，又枯了一截。”
尤世威心头一紧，面上却愈发和煦：“天旱，水土不服罢了。王爷此来，可是为……汉中之事？”
“正是。”朱存机终于转过身，直视尤世威双目，那目光锐利如刀锋，“方才听布政司的刘府台说，皇叔愿为朝廷奔走，手书劝诸藩助饷？侄儿思来想去，此事干系重大，不敢托付他人。故而特来，替父王、替关中百万生灵，亲耳听听皇叔的章程。”
尤世威只觉后颈汗毛倒竖。刘嘉遇不过刚走，朱存机便已洞悉一切，还抢在自己动笔之前堵上门来——这哪里是来听章程，分明是来掐断章程的咽喉！他攥紧袖中拳头，指甲深深陷进掌心，用那点刺痛稳住心神，脸上却绽开一个疲惫而宽厚的笑容：“存机所言极是。国难当头，宗室岂敢置身事外？你我同为太祖血脉，自当同心戮力。”
“同心？”朱存机轻笑一声，那笑声干涩得如同枯叶摩擦，“皇叔可知，去年秋收，关中八府粮价已涨至每石三两五钱？而秦王府名下七十二庄，去岁收租，全以麦粟折算，一石麦抵官价一石二斗，一石粟抵一石三斗。账本在此，皇叔可愿一观？”他竟从怀中取出一本薄薄的蓝皮册子，随手翻开一页，指尖点着密密麻麻的墨字，“这是泾阳庄的田册，佃户张大锤一家五口，佃田二十亩，去岁交租十六石麦、四石粟，另缴‘火耗’银六钱八分。合算下来，亩均折银二钱三分。皇叔以为，这‘同心’二字，可担得起这二钱三分的重担？”
尤世威脸上的笑容彻底僵住。他自然知道秦王府的田亩之广、租赋之苛。朱存机这一手，不是示弱，而是亮刀——将自己那点可怜的、靠典当和宗禄勉强维系的体面，彻底剥开，放在烈日下暴晒。他喉结上下滑动，想说什么，却只发出一阵干涩的嗬嗬声。
朱存机却已收起田册，语气倏然转冷：“皇叔不必为难。侄儿此来，并非要皇叔掏空家底。关中士绅，自有其‘同心’之道。”他顿了顿，目光如钉子般钉在尤世威脸上，“秦王府名下，尚有盐引三千引，皆是嘉靖年间旧引，尚未支盐。若皇叔肯代为上书，请朝廷允准，将此三千引盐利，尽数解送西安府库，充作军饷……此乃宗室表率，万民称颂，史笔昭昭，必书一笔‘瑞王高义’。”
尤世威如遭雷击，浑身血液瞬间冲上头顶，又在下一瞬冻结成冰。三千引盐利！按市价，一引盐值银三十两，三千引便是九万两！这数目，几乎相当于他历年积攒的全部家当！朱存机这哪是求他助饷，分明是剜他的心肝去填西安的无底洞！他嘴唇哆嗦着，想怒斥，想拍案，可目光扫过朱存机腰间那柄寒光凛冽的雁翎刀，扫过院门外两匹神骏非凡的战马，扫过廊下那些噤若寒蝉的仆役……最终，所有激烈言语都化作喉咙里一声沉重的呜咽。
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