袭！”
“军门！”一名年逾五十的老百户猛然起身，须发皆张，“夜不收擅夜战，然红夷炮旁必有重甲兵护卫，且建虏弓手善夜射，此去恐十不存一！”
“本官知之。”谢四新解下腰间佩刀，啪地一声拍在案上，刀鞘震得烛火狂摇，“然若不焚其炮，明日此时，青山口便是血肉磨坊！诸位家中父母妻儿，皆在京畿腹地，建虏一旦入寇，玉石俱焚！今日焚炮，或死于箭下；明日守关，必死于炮口！孰轻孰重，尔等自忖！”
满座寂然。老百户沉默良久，忽然摘下头盔，以额触地：“愿随军门死战！”
其余军官纷纷解甲跪倒，甲叶相撞，铮然作响。
当夜子时，东岭坡一片死寂。月隐云后，山风卷着腐叶掠过嶙峋怪石。建虏炮营扎营于坡顶缓坡，六门红夷炮黑洞洞的炮口斜指苍穹，炮车旁堆着数十个油布包裹的火药桶，每桶重逾百斤。三百名白甲兵围成三圈，刀出鞘，弓上弦，火把将营地照得亮如白昼。外围，哈喇慎骑兵散作游哨，马蹄踏着碎石，发出细碎声响。
突然，坡下灌木丛中传出一声凄厉鸟鸣——是夜枭，却比寻常夜枭多叫了两声。白甲兵统领猛一抬头，只见坡下黑影晃动，数道黑影借着山石掩护，蛇行而上。他刚欲喝令放箭，一支淬毒短弩已无声没入其咽喉。紧接着，火把接二连三熄灭，惨叫声撕裂夜幕。火铳爆响如雷，铅弹刮着风声横扫人群；短弩破空声连成一线，白甲兵胸甲上绽开朵朵血花。夜不收如鬼魅般突入营地，有人扑向火药桶，以火折点燃引信；有人挥斧劈砍炮车轮轴；更有人将火油罐砸向红夷炮身，烈焰腾空而起！
“杀——！”谢四新亲自率五十名死士冲上坡顶，雁翎刀寒光迸溅，连斩三名白甲兵。他一脚踹翻一个火药桶，桶盖崩裂，黑火药泼洒一地，随即被火星引燃，轰然爆开！气浪掀翻数人，红夷炮身被震得歪斜，炮口高高扬起。混乱中，一桶火药滚落坡下，撞上岩石，再次炸开，火光映亮半边山崖。
建虏阵脚大乱。哈喇慎骑兵慌忙集结欲冲杀，却被火铳手以三段击压制，前队人仰马翻。待到镶黄旗援兵杀至坡顶，夜不收已尽数退入密林，只余满地焦尸、倾覆炮车与烧得只剩铁架的红夷炮。清点伤亡，白甲兵死四十七人，哈喇慎亡六十三骑，火药毁去大半，六门红夷炮尽数瘫痪。
翌日卯时，谢四新浑身浴血立于箭楼，望着坡下建虏重新集结的阵势，嘴角渗出血丝。亲兵递来清水，他摆手推开，只哑声道：“报马兰峪，建虏红夷炮已毁，然其主力未损，今晨必全力攻城！另……速请高监军，吴总兵精骑，务必于未时前抵青山口！”
话音未落，一骑快马自南狂奔而至，马背上锦衣卫缇骑扯着嗓子嘶吼：“谢军门！京师急报！陛下敕谕——命蓟镇各军，凡建虏入寇之处，坚壁清野，勿与野战！另，宣大总督梁廷栋、大同总兵王朴已率军出居庸关，不日将至密云！高监军所部七千精骑，巳时三刻已过遵化，申时必至青山口！”
谢四新长长吁出一口浊气，扶着箭垛的手微微发颤。他望向南方，天际线处，一团浓重乌云正缓缓压来，云层深处隐隐有雷声滚动。他忽然想起陶群融信中最后一句：“建虏入关，非为城池，乃为粮秣；非为杀戮，乃为和议。故守城易，守心难——守不住人心，则京师自溃。”
他闭目片刻，再睁眼时，眸中血丝密布，却亮如寒星。他转身对亲兵下令：“传令下去，开仓！将青山口军屯三年积粮，尽数分与关内百姓！凡携家带口避入关城者，每口日发粟米半升！另——命人连夜赶制木牌，上书‘青山口军民一体，共御胡虏’，钉于关墙内外所有路口！”
亲兵愕然：“军门，粮仓……可是督师亲拨的战备存粮啊！”
“战备？”谢四新冷笑，目光扫过关内炊烟袅袅的村落，“若百姓饿殍载道，建虏未至，青山口已先溃了。粮可再征，民心一失，万劫不复！”他顿了顿，声音低沉却如金铁交鸣，“告诉父老乡亲——青山口不弃一人，不弃一粮。建虏想抢，便让他们抢空的城墙；想杀，便让他们杀空的巷子。可只要还有一个活人站着，青山口的旗，就永远不倒！”
此时，远在马兰峪关内的洪承畴正将一封密函投入炭盆。火舌舔舐纸角，墨迹蜷曲变黑，最终化为灰烬。他抬起眼，窗外，一只信鸽正振翅掠过烽燧台，翅尖沾着未干的露水，径直飞向西南——那是京城的方向。他缓缓摊开另一份军报，上面赫然写着：“建虏哨骑昨夜突袭古北口，焚毁民舍三十七间，掳走耕牛四十二头……然当地里正率乡勇截杀，夺回牛十九头，斩首十二级。”
洪承畴指尖抚过“里正”二字，久久未语。烛火噼啪一响，爆出一朵灯花。
同一时刻，京师东厂诏狱地牢深处，阴湿石壁渗着水珠，铁链垂地，发出沉闷回响。白广恩端坐于唯一一张干燥草席上，面前矮几摆着一碗清水、半块麦饼。他慢条斯理咬下一口饼，咀嚼良久，咽下。对面囚室，一名戴着重枷的锦衣卫百户抬起浮肿的脸，嘶声道：“白先生……您真信建虏能破边墙？”
白广恩放下饼，掬起清水净手，水珠顺着他苍白的手背滑落：“信不信，不重要。重要的是——朝廷信。洪承畴信。皇帝信。满朝文武，都信建虏此来，必破墙而入，劫掠京畿。”
他抬眼，目光如刀：“只要他们信，这局棋，就活了。”
水珠坠地，碎成八瓣。
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