“嘶——嘶——”
白露，原本早该在入秋前便停下鸣叫的知了，彼时仍旧在河谷山林中不断嘶鸣。
那忽高忽低的嘶鸣声，与此时宁羌关头王承恩的心情一般，焦灼且漫长。
“军…军门，贼军…贼军要来...
五月初十的黄昏，燕山余脉的山脊被晚霞染成铁锈色，风里裹着草灰与牲畜粪便的气息。青山口外十里处的野狼沟，三具无头尸首被粗麻绳倒悬在枯树杈上，脖颈断口处凝着黑紫血痂，衣甲早已剥尽，只余单薄中衣在风中猎猎作响。沟底泥地上，几滩暗红尚未干透，混着马蹄碾过的碎石与断箭杆——那是昨夜建虏哨骑与谢四新麾下夜不收遭遇后留下的残局。
谢四新站在沟沿，左手按着腰间雁翎刀鞘，右手捏着一张浸了血的布片。布片是自一具尸体怀中搜出的，上头用朱砂潦草画着青山口至喜峰口之间七处塌陷边墙的标记，旁边还注着“明军白旗三处”“火药车未至”等字样。他盯着那几个字，指节捏得发白。身后亲兵队长低声禀报：“大人，哨骑又折了十二个，全是在东岭坡折的。建虏的弓手藏在乱石堆里，专射马眼。”
“射马眼？”谢四新冷笑一声，抬脚将沟边一块拳头大的青石踢下坡去，“他们知道咱的马是从辽东买来的，膘厚腿长，一箭穿不透马颈，便专挑软肋下手——这是早摸清了咱的底细。”他顿了顿，目光扫过身后百余名满面烟尘的夜不收，“传令下去，今夜起，所有夜不收改用短弩，箭镞淬蜂毒，马匹一律裹皮甲，再调五十名火铳手轮值瞭望台。告诉弟兄们，建虏不是来打劫的，是来探路的——他们在找咱们的破绽，而咱们得把破绽捂严实了，等洪督师的援兵赶到。”
话音未落，远处山道扬起一道黄尘，两骑快马正拼命抽鞭，马腹两侧血痕斑驳。为首那人披着半旧不新的鸳鸯战袄，背上插着三支令旗，见了谢四新便滚鞍下马，膝盖砸进泥里：“谢军门！永平急报！高监军已抵永平，吴总兵、刘副总兵率精骑七千，今晨已出永平北门，直奔青山口而来！另……另有一事！”那人喘得厉害，喉结上下滚动，“界岭口守军昨夜遭袭，董学礼将军率建昌营死守关口，斩首七十三级，然关墙东南角被火药炸塌三丈，现正以沙包垒堵，建虏游骑仍在外围盘桓，未敢强攻……”
谢四新瞳孔骤缩，一把揪住那人前襟：“董将军伤势如何？”
“左臂中箭，箭头带倒钩，已请军医剜出，人尚清醒，命末将转告军门——建虏攻得急，却似故意留力，像是……像是在等什么。”
“等什么？”谢四新松开手，抬头望向西天最后一抹残阳，忽觉脊背发凉。他忽然想起洪承畴临行前那一句“建虏若合兵，则必分虚实”，又想起陶群融信中“唯江西、陕西兵马不可调”的斩钉截铁。他猛地转身，朝亲兵吼道：“取地图来！快！”
羊皮地图铺在青石上，油灯昏光下，谢四新用炭条重重圈住青山口、喜峰口、界岭口三地，又在密云方向虚点三下。他手指顺着燕山褶皱缓缓南移，最终停在一处名为“马兰峪”的狭长谷口——那里离大安口不过三十里，离马兰峪关亦不足四十里，正是洪承畴亲率精骑驻守之所。“建虏若真合兵，为何不直扑马兰峪？那里才是蓟镇腹心，粮秣器械最丰……除非——”他声音低沉下去，炭条尖端在马兰峪旁狠狠一顿，“他们根本没打算破马兰峪，而是要逼我们分兵！界岭口佯攻，青山口主攻，若我们调兵去界岭口，青山口就空了；若我们死守青山口，界岭口便真破了！可若是两处都守，兵力又不够……”
他忽然沉默，灯焰跳动，在他脸上投下深深浅浅的阴影。亲兵大气不敢出，只听见远处传来一声孤狼长嗥，凄厉如裂帛。
次日寅时，天光未明，青山口关城内已是人声鼎沸。谢四新立于箭楼之上，俯瞰城下校场。三百名火铳手列成三排，正由教习官逐个检查火绳、药池、铅弹。一百二十名短弩手蹲踞在垛口后，每人膝上横着一把三棱透甲弩，弩机上泛着冷青幽光。另有二百名长枪手持丈八镋钯，静默如林。这些人，是他从蓟镇各营中亲自挑出的精锐，连同五百名夜不收，便是他手中全部能战之兵——总计一千二百人，守这延绵三里的青山口关墙，形同以卵击石。
“谢军门！”一名斥候飞奔而至，浑身湿透，发梢滴水，“建虏主力……到了！距此不过二十里！先锋是哈喇慎部，约三千骑，打着黄纛，后面……后面是镶黄旗的白甲兵，看旗号不下五千！还有……还有火器营！拖着六门红夷炮，两门佛郎机！”
谢四新眉峰一拧：“红夷炮？建虏哪来的红夷炮？”
斥候脸色惨白：“是……是从旅顺口缴获的！听说是去年冬，阿巴泰率兵突袭旅顺水师营，夺了三艘福船，船上火炮尽数拆运北上……”
谢四新心头一沉。旅顺失守已近一年，朝廷讳莫如深，只说“水师巡海遇风损船”，竟不知建虏已将红夷炮运至燕山脚下。他霍然转身，对亲兵下令：“速召各队百户以上军官至箭楼议事！另，派人快马赴马兰峪，报与洪督师——建虏携红夷炮而来，青山口危在旦夕！请督师速决！”
半个时辰后，箭楼内烛火通明。谢四新将斥候所报与地图并陈于案：“诸位，建虏有炮，且非寻常虎蹲炮，是能打穿三尺夯土的红夷炮！若任其架设于东岭坡，青山口关墙必毁无疑！我意已决——今夜子时，夜不收全体出动，焚其火药车，断其炮队粮道！火铳手、短弩手随行掩护，长枪手固守关墙，防其趁乱突
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