鬓边一缕乱发别至耳后，动作熟稔得如同做了千百遍：“臣，自当效死。”
他直起身时，眼角余光瞥见殿角屏风后影影绰绰立着个青衫身影——是邵锐。这老狐狸竟一直藏在屏风后听壁角，此时见裴元目光扫来，立刻躬身退后半步，袍袖微扬，露出半截暗青色腰牌，上面“司礼监随堂”四字隐在流光里，清晰可辨。
裴元心头微哂。
邵锐果然不是善茬。方才那番话，句句戳向杨廷和命门，若传出去，便是泼天大祸。可这老阉货偏偏选在此时现身，既是示忠，也是留证——证明他裴元与太后密议时，确有司礼监近侍在侧。将来若有变故，这份“见证”足以让他在天子面前洗脱“挟制太后”的嫌疑。
高明，狠辣，且精准得令人齿冷。
裴元不再看他，只对张太后道：“臣这就去刑部，接宗俭、宗良出牢。至于王琼……”他微微一笑，“太后且看三日之内，他家中田契、账册、甚至那船苏绣的发货单，会不会尽数出现在刑部大堂之上。”
张太后目送他转身离去，直到那绯袍身影消失在殿门阴影里，才缓缓松开紧攥的拳头。掌心赫然四道深红月牙形的指甲印，渗出血丝。
她唤来贴身宫女，声音沙哑：“取朕的凤印来。”
宫女捧来紫檀匣，掀开盖子，一枚蟠龙钮金印静静卧在明黄锦缎上，印底刻着“慈圣皇太后之宝”八个篆字。张太后伸出手指，指尖颤抖着抚过冰冷印面，忽然问：“蒋贵……还在刑部？”
“回娘娘，蒋提牢主事方才随裴军门同去，尚未回返。”
张太后点点头，将凤印按在掌心，金印棱角硌得皮肉生疼。她闭上眼，眼前浮现的却是十五年前那个雪夜——朱厚照还是太子，蜷在她膝头听讲《孝经》，小手冻得通红，却坚持要亲手磨墨。砚池里墨汁浓黑，映出母子二人模糊的倒影，像两尾被困在深潭里的鱼。
如今潭水浑浊，鱼鳞尽落。
她睁开眼，声音陡然拔高，尖利如裂帛：“传旨！着锦衣卫即刻抄检王琼宅邸！所有田契、账簿、书信，尽数封存，由司礼监、刑部、都察院三方共勘！另——”她顿了顿，目光扫过殿角铜漏，“着礼部右侍郎桂萼，即刻拟诏，以‘丁忧期间擅权干政、构陷国戚’之罪，褫夺王琼刑部郎中职衔，贬为福建布政司照磨！即日启程，不许逗留！”
旨意出口，仁寿宫内鸦雀无声。宫女太监跪了一地，额头贴着金砖，连大气都不敢喘。
张太后却觉得畅快。
这种畅快感如此陌生，又如此熟悉——就像当年朱厚照第一次骑上御马监驯好的烈马，缰绳勒进掌心，鲜血混着汗水滴在马鬃上，少年天子仰天大笑，笑声震得檐角铜铃叮当作响。
原来权力真正的滋味，并非高坐云端，而是亲手将某人的脊梁，一寸寸碾进泥里。
裴元踏出仁寿宫时，日头已升至中天。阳光刺得他眯起眼，却见刑部衙门前竟聚了二十余名锦衣卫，个个玄色飞鱼服，腰挎绣春刀，刀鞘上铜钉在日光下泛着冷硬的光。为首那人裴元认得，是北镇抚司千户陆永，此刻正负手立于阶下，见裴元出来，立刻抱拳躬身，动作干脆利落，毫无拖泥带水。
“陆千户？”裴元走近，语气微讶。
陆永低声道：“回军门，是夏助公公吩咐的。说今日刑部若有人阻拦，只管拿锦衣卫腰牌说话——‘奉旨查办钦命要案，闲杂人等，格杀勿论’。”
裴元眉峰一挑。
夏助这老狐狸，竟敢假传“格杀勿论”四字？这分明是僭越皇权，按律当斩。可偏偏用在此处，却如一把烧红的匕首，直捅杨廷和心窝——谁敢阻拦？阻拦便是抗旨！谁敢质疑？质疑便是包庇！
他忽然想起昨夜霍韬说过的话：“杨廷和最怕的，从来不是敌人多强，而是敌人敢不敢把刀架在他脖子上。”
原来真正的刀，从来不在鞘中，而在人心之上。
裴元不再多言，径直走向停在街心的八抬大轿。轿帘掀开，里面竟铺着厚厚一层猩红绒毯，毯上放着两只描金漆盒。裴元掀开盒盖，左边一只盛着温热参汤，右边一只装着几枚金丝蜜枣——皆是张太后素日最爱的吃食。
夏助不知何时已候在轿旁，见裴元目光扫来，躬身笑道：“娘娘说，宗俭、宗良受了惊，路上恐不适，让军门备些温补之物。”
裴元点头，忽而问道：“蒋贵呢？”
“蒋提牢主事已在刑部大牢门口候着，说……”夏助声音压得更低，“说王琼方才接到礼部急诏，正在刑部衙门里砸茶盏。”
裴元轻笑一声，钻进轿中。
轿帘垂落，隔绝了外界喧嚣。他靠在软垫上，闭目养神，脑中却飞速盘算：王琼被贬，刑部郎中空缺，按资历该由员外郎升补。而现任刑部员外郎中，恰好有两人与焦党渊源颇深——一人是蔡昂门生，另一人，正是张璁的同年进士。
张璁……那个献上“嫩寒生花底风”的探花郎。
裴元忽然想起张璁袖中那支笔——蔡昂所赐，紫檀为杆，狼毫为锋，笔杆上还刻着一行小字：“衡仲持此，可破万卷。”
破万卷？不，是破人心。
轿子晃动起来，稳稳驶向刑部。裴元掀开一角轿帘，午后阳光泼洒进来，照得他半边脸颊明亮如金，另半边却沉在幽暗里，明暗交界处，一道浅浅法令纹若隐若现。
他知道，从这一刻起，这场博弈再无退路。
杨廷和若退，便是认输；
他若退，便是自刎。
而真正决定胜负的，从来不是谁的奏疏更华丽，谁的刀更锋利——
是看谁能先让对方，不敢再看自己的眼睛。
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