裴元听顾鼎臣这么一说，心中便有些沉甸甸的。
林俊这个家伙，一开始只是被他视作假饵，根本没怎么在这个人身上用太多心。
如今被视作牺牲品的林俊，居然真的上位成功了。
那么自己先前对他...
裴元后这话一出口，仁寿宫内霎时静得针落可闻。殿角铜炉里新换的龙脑香袅袅升腾，青烟细如游丝，却仿佛凝滞在半空，不肯散开。
张太后伏在他肩头，身子微颤，喉间发出极轻的呜咽，似委屈，似惊惶，又似久压之后骤然松懈的虚脱。她未施脂粉，鬓边几缕银丝被泪洇得微湿，在晨光里泛出冷而钝的光泽。裴元后双手环着他的腰，指尖用力到发白，指甲几乎要掐进他绯袍下的锦缎里——那不是依恋，是溺水者攥住浮木的最后一搏。
裴元垂眸，目光掠过她腕上那只累丝嵌宝金镯。镯子宽厚，雕工繁复，正面嵌着三粒鸽血红宝石，成色极佳，却是正德初年张鹤龄尚在世时，内府匠人奉旨特制的贺礼。如今张鹤龄尸骨早寒，张延龄锁在诏狱深处不知生死，这镯子却还箍在太后的腕上，沉甸甸，亮灼灼，像一道未愈合的旧疤。
“将军……”她抬起脸，眼尾通红，泪痕未干，声音却已稳了几分，“宗俭昨夜在刑部大牢里，咳了血。”
裴元眉头微蹙：“为何不早报？”
“报了。”张太后吸了口气，胸脯起伏，指尖无意识地绞紧他腰侧衣料，“蒋贵说，是刑部郎中王琼亲自提审，用的是‘勘问’之名，实则……”她顿了顿，喉头滚动，终究没把那两个字说出来，只低声道，“杖责三十，未动刑具，却用湿棉裹了竹板打。”
裴元眼神倏然一冷。
湿棉裹竹板——这是刑部最阴损的私刑之一。棉吸水后沉重冰冷，击打皮肉不破不裂，却能将淤血闷在筋络深处，使人痛入骨髓，数日之内高热谵妄，神志昏聩。更毒的是，外伤难察，验伤时只余青紫浮肿，状若醉酒跌扑，连御史都难据以弹劾。
“王琼？”裴元唇角牵起一丝毫无温度的弧度，“他倒记得自己姓王。”
王琼此人，三年前还是兵部主事，因在刘瑾案中首告焦芳私通西厂，得杨廷和亲荐，一跃为刑部郎中。此人素来以“刚直”自诩，每逢朝会必引《大明律》条文驳斥同僚，连内阁拟票都敢当面批驳“不合祖制”。可裴元清楚得很，此人当年在翰林院庶吉士散馆时，曾因诗稿被焦黄中讥为“村学究气”，跪在焦府门前雪地里抄了整宿《文选》才得进门。那夜焦黄中倚着暖阁窗棂喝酒，笑骂他“骨头软得像煮烂的藕”。
如今骨头硬了，矛头却全指向张家。
裴元后见他神色，心知有戏，忙道：“王琼还说……说宗俭在狱中言语狂悖，称‘天家外戚，岂是尔等刀笔吏可辱’，又道‘待我叔父回京，必斩尔等狗头’……”她声音渐低，带着恰到好处的惶惧，“将军，他是不是……真疯了？”
裴元轻轻拍抚她后背，语声温和：“太后莫忧。疯言疯语，原是囚徒常情。倒是王琼——”他忽而话锋一转，目光扫向殿门方向，“他既敢越权行刑，可知刑部侍郎是谁举荐他入部的？”
张太后一怔，随即醒悟：“是……是杨廷和。”
“正是。”裴元颔首，手指缓缓滑下她脊背，停在腰际，“杨公廷和，守丧丁忧，本该闭门谢客，却仍能遥控刑部郎中杖责国舅。太后以为，这是孝心未尽，还是……权柄未收？”
张太后瞳孔骤缩。
她当然明白。丁忧官员照例不得干预政事，违者即为“夺情”，须经皇帝特旨允准。可杨廷和自回京起，每日清晨必有六部主官登门“问安”，午间司礼监秉笔太监携奏疏求教，晚间更有锦衣卫千户悄然递来塘报。那些奏疏上朱批的“可”、“准”、“依议”，哪一桩不是他执笔拟就？所谓丁忧，不过是给天下人看的一块遮羞布罢了。
“所以……”她声音发紧，“杨廷和是在逼你？”
“不。”裴元摇头，指尖忽然用力，捏住她腰侧软肉，力道不重，却带着不容挣脱的掌控感，“他是在逼陛下。”
张太后呼吸一窒。
朱厚照此刻正在豹房练射——这是今晨蒋贵亲口禀报的。豹房新辟了靶场，天子命工匠以玄铁铸了三尊真人大小的铜人，腹中灌铅，表面覆以三层牛皮，箭矢需穿透牛皮再钉入铜腹才算合格。昨日已有五名锦衣卫校尉因箭偏三寸，被罚跪在碎石地上整整一个时辰。
杨廷和若真想撼动天子，何须对张家动手？只需在乾清宫废墟前跪满七日，哭诉“先帝陵寝未修，社稷倾危”，朱厚照便不得不召见。可他偏选在此时、此地、对此人下手——分明是笃定天子不愿为几个外戚废掉刑部郎中，更笃定裴元不敢为几个混账与内阁首辅彻底翻脸。
这才是真正的杀招：不攻其身，而攻其势；不毁其人，而削其威。
张太后终于懂了。她仰起脸，泪光未散，眼中却燃起一线幽火：“将军的意思是……”
“太后只管安心。”裴元微笑，抬手拭去她眼角残泪，动作轻柔得近乎虔诚，“臣已命人去查王琼在江西老家的田产。听说他胞弟去年在南昌府一口气买了三百亩膏腴之地，钱从何来？又听说他长子上月在扬州纳了一房小妾，聘礼是整船的苏绣……”他顿了顿，声音低沉下去，“这些琐事，本不该劳烦太后过问。可臣思来想去，唯有让太后亲眼看看——有些人丁忧期间的手，伸得比当朝首辅的印信还要长。”
张太后怔住，随即剧烈咳嗽起来，指节抵着胸口，肩膀抖得厉害。裴元连忙扶住她，掌心贴着她单薄的脊背，能清晰感受到那嶙峋的骨节在薄绸下起伏。她咳得眼尾泛起更深的红晕，像被揉皱的胭脂纸，却死死攥着他袖口，指甲几乎要勾断金线。
“好……好……”她喘息着，每个字都带着血腥气，“将军……替我……看着。”
裴元颔首，俯身将她
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