，悄无声息地扑向东阿渡口。韩晃早已率弩手伏于断墙之后，箭镞淬毒，在月光下泛着幽蓝冷光。耿稚则亲自引二十名死士，攀绳而下，直扑屯堡侧门——门栓腐朽，一脚踹开，守门胡兵尚未起身，已被数柄短刃钉死在榻上。
屯堡内霎时大乱。
火把接连亮起，胡兵披甲奔出，却见四面八方皆是晋军身影：断墙之上弩矢如蝗，芦苇丛中刀光似雪，烽燧断墙后更杀出数百黑衣死士，专挑举旗、擂鼓、传令之人下手。胡兵不知敌从何来，仓皇结阵，阵型未稳，苏峻已率亲兵直冲中军帐——帐内空无一人，唯有一面“石”字大旗斜插于地，旗杆下压着半块烧焦的令牌，正是石虎亲赐予东阿守将的虎符残片。
苏峻拾起令牌，翻转过来，背面赫然刻着一行小字：“宁弃东阿，不损一卒。”
他冷笑一声，将令牌掷于地上，踩碎：“好个石虎，倒会做面子文章。”
话音未落，忽听堡外传来震天喊杀声——却是耿稚故意命人点燃屯堡粮仓，烈焰腾空而起，火光照亮半边夜空，远处东阿县城方向，亦有火光次第亮起，显是陶侃那边已按密语发动佯攻！石虎在碻磝津闻讯，必以为晋军主力尽在此处，绝不敢轻离，更不敢分兵回援东阿。
果然，黎明破晓时分，斥候飞骑再至：“报！石虎闻东阿失火，急遣刘牢之回援，然半途接令，改道赴顿丘——陶侃军已破濮阳外垒，直逼荡阴！石虎恐腹背受敌，不得不两线分兵！”
羊慎之闻言，端起一碗凉茶，一饮而尽，茶水滑过喉间，带着微涩回甘：“石虎聪明，却太信自己聪明。他以为我在碻磝津败过一次，便再不敢去；他以为陶侃志在广平，便不敢真打荡阴……可他忘了，战场之上，最不可信的，就是‘以为’二字。”
此时，东阿屯堡已尽在北府兵手中。清点缴获，粮秣三万石，军械两千件，战马四百余匹，更有石虎亲绘的《河北漕运图》一副——图上密密麻麻标注着清河、阳平、长乐、巨鹿诸仓位置、守军人数、运粮时节，甚至标出了各仓水路旱路转运节点。更令人惊异的是，图末一角，竟有朱砂小楷批注：“羊氏伪郎，善水战，拙陆战，若欲破之，当断其舟楫，绝其粮道，使其师老于河，自溃于野。”
羊慎之盯着那“伪郎”二字，良久不语。帐中诸将屏息，只听帐外风过松林，沙沙作响。
“伪郎……”他忽然低笑一声，笑声清冷如霜，“好啊，石虎称我伪郎，那我便伪到底——伪作仁厚，伪作迟疑，伪作怯战，伪作贪功……待他以为我看不破这‘伪’字，我便撕了这层皮，教他看看，什么叫真刀真枪，真打真杀。”
他霍然起身，掀开帐帘，晨光泼洒进来，照得他玄甲生辉，袍角猎猎。
“传令——苏峻、耿稚、韩晃，即刻押解俘获粮草辎重，顺流而下，返广陵整补；段文鸯、慕容翰，率本部骑兵，绕行泰山北麓，直插清河仓；邓岳、毛宝，携火油、火箭，星夜兼程，奔袭阳平仓；其余各部，就地休整三日，三日后，全军移营东阿，以东阿为根基，步步为营，蚕食河北！”
“诺！！！”
众将轰然应诺，声震帐宇。
羊慎之负手立于帐前，遥望河水对岸。晨雾未散，河面浮金万点，仿佛一条金鳞巨蟒盘踞于天地之间。他久久凝望，忽而伸手，自腰间解下一枚青玉佩——玉质温润，雕作双螭衔环，环中镂空处，隐约可见一个“江”字。
这是他幼时母亲所赠，说是祖上自江左迁来，玉佩便是故园印记。
他摩挲片刻，竟将玉佩轻轻投入河中。
玉佩坠水，涟漪一圈圈漾开，终被流水吞没。
身后，郗鉴派来的监军使者正肃立等候，见状面色微变，却不敢多言。
羊慎之转身，神色如常：“告诉郗公，北府兵不争一城一地之得失，只争十年百年之气运。今日投玉于河，非为祭奠，乃是明志——江左之伪，伪在衣冠；河北之真，真在血肉。待我踏破襄国之日，自当重铸玉玺，还天下一个真真正正的江东。”
话音落处，北风骤起，卷起帐外旌旗，猎猎如火。
而此刻，千里之外的襄国宫中，石勒正展阅前线急报，眉头越锁越紧。案头烛火摇曳，映着他鬓角新添的几缕霜色。身旁，石虎垂手而立，甲胄未卸，脸上犹带硝烟之气。
“羊慎之……”石勒缓缓开口，声音沙哑，“此人不修浮华，不恋虚名，不贪尺寸之功，却步步紧逼，如蚁噬柱……朕原以为，他不过是个会写字的书生，如今看来，倒是个会挖地道的匠人。”
石虎咬牙：“父皇，儿臣请再领兵，与他堂堂正正一战！”
石勒摇头，目光却越过儿子，投向殿外沉沉夜色：“堂堂正正？他不要堂堂正正，他只要赢。而朕……要的也不是一战之胜，是整个河北的根基。”
他提起朱笔，在奏报空白处，重重写下四个字：
“江左伪郎”。
墨迹未干，殿外忽有内侍踉跄奔入，跪伏于地，颤声道：“陛下……上党急报！慕容廆遣其子慕容皝，突袭壶关！守将石生力战不支，壶关……陷了！”
石勒手中朱笔“咔嚓”一声折断，朱砂溅上龙袍，如血。
他沉默良久，忽而仰天大笑，笑声苍凉，震得梁上尘灰簌簌而落。
“好！好！好一个江左伪郎，好一个辽东慕容！你们倒是……替朕，把这盘棋，彻底搅活了！”
笑声未歇，殿外雷声滚滚，春雨滂沱而至，敲打着襄国宫檐，也敲打着整个河北大地。
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