<b></b>回戍堡的路，姬凡走了整整一天一夜。

    不是马慢，是眼线多。

    从雁门关往北不到十里，官道上就多了几处新设的卡哨。穿禁军服色的兵卒挎着刀，盘查每一个过往的行人商旅，说是“缉查北燕细作”，眼睛却总往人怀里袖里瞟。姬凡那匹瘸腿老马和一身破皮袄没引起怀疑，但交出路引时，他敏锐地察觉到，哨兵对照的册子上，“烽火台戍卒”几个字被朱笔特别圈注过。

    赵惟庸的动作，比他预想的还快。

    他绕开官道，钻进燕然山南麓的野林子。耿大牛曾带他走过几次猎道，说这条兽径能避开大部分巡哨，直插到戍堡后山。但路极难走，枯枝藤蔓绊脚，老马摔了两次，最后一次崴了前蹄，再也站不起来。姬凡在它身边蹲了一会儿，拔出短刀给了它一个痛快。

    皮袄下摆割下一块，盖在马眼上。

    “谢了，老伙计。”

    他起身继续走，脚步比之前更沉。不是因为累，是因为想起父亲说过的话：“为将者，惜马力如惜己力。”他现在连匹马都保不住，谈什么将来。

    天色再次暗下来时，终于看见了戍堡的轮廓。

    但不太对劲。

    堡墙上的“丙”字旗不见了，墙头也没有值守的人影。暮色里，只有几缕稀薄的炊烟从堡内升起，歪歪斜斜的，像是随时会断气。

    姬凡伏在一丛枯草后观察了半晌，确定没有埋伏，才贴着山壁阴影摸到堡墙下。墙根处，前几日血战的痕迹还在，黑褐色的血渍渗进冻土，但尸体都被清理了——大概是雷独眼派人来收的殓。

    堡门虚掩着，里面传来压抑的咳嗽声和低声的啜泣。

    他推门进去。

    院子里一片狼藉。原本堆放滚木垒石的角落空了，晾衣的杆子倒在地上，几只破瓦罐摔得粉碎。还能走动的人聚在灶房门口，围着一口冒热气的大锅，但没人动勺。

    耿大牛蹲在屋檐下，正用石头磨他那把卷刃的长矛，听见动静抬头，愣了一下，随即蹦起来：“头儿！你……你回来了！”

    声音嘶哑，眼圈乌黑。

    柳文清从灶房里钻出来，左手还吊在胸前，但眼睛亮了一下：“姬兄。”

    姬凡扫了一圈：“其他人呢？”

    “走了七个。”耿大牛声音低下去，“昨儿晌午，关里来了个文官，宣读了裁撤令，说……说咱们堡没了，让能动的自己收拾东西，去雁门关领遣散银，各回各家。”

    他啐了一口：“呸！什么遣散银，一人五百文，够干啥？那几个家里还有老娘孩子的，捏着钱哭着走的。剩下我们这些……没处去的，或者伤太重走不动的，还留着。”

    姬凡数了数，算上耿大牛和柳文清，还剩九个。都是重伤的，或者像柳文清这种“罪卒之后”，遣返回乡也是死路一条。

    “堡里能用的东西呢？”

    “都被抄了！”一个断了一条腿的老卒捶着地，愤愤道，“说是‘军资归库’，弓弩刀枪全搬走了，连灶房的铁锅都抬走了两口！就剩这口漏的！”

    姬凡沉默。他料到裁撤会来，没料到来得这么快，这么绝。赵惟庸连一个月都不愿意等，这是要彻底抹掉烽火台戍堡存在过的痕迹。

    “头儿，咱们……咋办？”耿大牛眼巴巴看着他。

    所有目光都聚过来。那些眼神里，有绝望，有茫然，有一点点不肯熄灭的火苗，全都系在姬凡身上。

    姬凡走到灶房那口破锅前，掀开盖子。里面煮着稀得能照见人影的粟米粥，混着不知名的野菜叶子。

    “先吃饭。”他说。

    众人愣了一下。柳文清最先反应过来，盛了一碗递给姬凡。

    粥很烫，没什么味道，但姬凡一口一口喝得很慢，很仔细。喝完了，他把碗放下，目光扫过每一张脸。

    “堡是没了，但人还在。”他声音不高，却像钉子敲进木头，“想走的，我不拦。留下的人，我要说清楚——前路不是回乡种地，不是领那五百文等死，是可能会掉脑袋的事。”

    没人说话，只有灶膛里柴火噼啪的轻响。

    “我要去一个地方，查一件事。”姬凡继续说，“这事关乎三年前镇国公府的冤案，也关乎北境将来会不会被掏空，变成某些人砧板上的肉。愿意跟我走的，往后就是一条绳上的蚂蚱，生死自负。不愿意的，现在说出来，我让柳文清把剩下的口粮分了，你们自寻生路。”

    静了片刻。

    断腿老卒第一个开口：“俺家早没人了，回去也是饿死。头儿，俺跟你走。”

    “我也跟。”

    “算我一个！”

    “反正这条命是头儿捡回来的……”

    最后，九个人，全留下了。

    姬凡看着他们，心头那块压了三年的石头，忽然裂开一道缝。

    不是轻松，是更沉的责任。

    “好。”他点头，“大牛，文清，你们俩跟我进屋。其他人，收拾能带的东西——衣服、鞋子、盐、火石，凡是能用上的，全带上。锅也背走。”

    灶房里，油灯如豆。

    姬凡把徐锐给的地图摊在破木桌上，指向青石峡：“三日后子时，我们要到这里，鹰嘴崖下，有人接应。”

    耿大牛凑过来看，挠挠头：“这地儿俺知道！老猎人都叫它‘鬼见愁’，崖陡路滑，晚上还有狼群。不过有条暗河故道能通到矿洞后山，就是……就是得钻一段水洞，冷得很。”

    柳文清则盯着地图上标注的几处哨卡：“禁军接管了东南三营防务，青石峡周边肯定有明暗哨。我们九个人目标太大，得分散走，约定时间地点汇合。”

    他想了想，又道：“姬兄，赵惟庸既然在找东西，矿洞附近必然有重兵把守。我们就算到了鹰嘴崖，怎么进去？接应的人可靠吗？”

    “不可靠也得去。”姬凡手指点了点青石峡中心矿洞的位置，“徐叔说，赵惟庸三年前就在打这里的主意。军械火药‘损毁’，巡边兵‘失踪’，都跟这有关。我们必须知道他在找什么——这是翻案的唯一机会，也是……”

    他顿了顿，声音压低：“也是保住北境边防不垮的关键。你们想想，如果赵惟庸真把青石峡当成私矿来挖，需要多少人力？从哪儿来？边军裁撤下来的这二十万人，就是现成的苦力！到时候，北境防线千疮百孔，北燕铁骑长驱直入，遭殃的是谁？”

    耿大牛倒吸一口凉气：“是……是咱们身后的老百姓！”

    柳文清脸色也白了：“他敢冒这种天下之大不韪？”

    “只要利益够大，没什么不敢。”姬凡收起地图，“所以，这一趟必须去。但文清说得对，九个人目标太大。这样——”

    他快速分派：“大牛，你带五个人，扮成猎户，从野猪沟绕过去，那里兽道多，禁军布防稀。记住，只带短刀和弓箭，别带长兵刃，惹眼。”

    耿大牛重重点头：“俺晓得！”

    “文清，你带剩下两人，走官道。”姬凡看向书生，“你扮成投亲的书生，他们俩扮成你的仆役。官道上盘查严，但越是严，越不会怀疑你这种肩不能扛手不能提的。万一被拦，就说去雁门关寻舅父谋个账房差事，路引我让徐叔准备。”

    柳文清深吸一口气：“明白。”

    “我单独走。”姬凡最后道，“我从断龙岭翻过去，那条路最险，但最快。三日后子时前，鹰嘴崖下汇合。如果到时候我没到……”

    “头儿！”耿大牛急道。

    “如果我没到，”姬凡看着他，目光沉静，“你们就跟着接应的人行动，一切听他指挥。大牛，你记住，无论看到什么，保住命最要紧。”

    耿大牛眼圈又红了，重重点头。

    当夜，戍堡最后一夜。

    九个人分食了最后一点干粮，把能带的东西捆成包袱。断腿老卒用木头削了根简陋的拐杖，试了试，说“能走”。

    姬凡独自登上残破的堡墙。

    月亮很冷，像一块冰挂在天上。远处燕然山脉黑黢黢的轮廓，像伏地的巨兽。风从北方来，带着雪沫子和草原深处的声音——不知是狼嚎，还是胡笳。

    身后传来脚步声，很轻。是柳文清。

    “姬兄。”书生递过来一个水囊，“喝口酒，暖一暖。”

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