，入仕之初谁不曾立下壮志，要清清白白、挺直脊背做官？可是大人！如此为官，焉有活路可言？当今朝堂，世族蛮横跋扈，寒族抱团求生。我本一介寒门，却被钦点状元、出尽风头，大人可知树大招风、人言可畏的道理？若不委身寒族、听命恭王，我早已命丧任上！”

    言罢忽又抱住头，十指深深遮住双眼，呜咽道：“大人，下官亦是读书人，孔孟教诲岂会不知？若非为了活命，又怎会渎职媚上，做这违心之事？道义二字，下官又何尝不向往？茍且偷生尚且艰难如此，下官所能做之事，实在有限，有限啊！”

    燕恒望着眼前痛苦蜷缩的刘得鹿，一时神色不忍。

    良久，道：“得鹿兄，君失其明矣！饶是前路黯然、处境艰难，又怎可为他人夺志？君心若似明灯灼灼，又何惧流言蜚语、排挤打压？乃至助纣为虐，害死这许多人命！”

    刘得鹿将头埋得更低，双手僵劲，关节凸起，连瘦削的两颊被勒得嶙峋半鼓。

    “我只问你，除了给燕慎报信，你可还替他做了什麽贪赃枉法之事？”

    刘得鹿的声音自指缝间断断续续传来：“再无其他了，大人。我虽为寒族一派，却从未贪过一文不义之财，由是恭王殿下虽任用下官，却也对下官百般设防，我与寒族众人亦无其他往来。下官在刑部供差多年，经审刑名案卷不计其数，自问从未出一冤狱、错一案牍，现下忝任右侍郎一职，原是老尚书当年力排众议、提携拔擢所致。大人明鉴，下官......实乃身不由己！”

    “原是如此。”燕恒颔首道：“这般看来，燕慎必为此案幕后主使无疑。得鹿兄，苦海回身即是岸，你可愿弃暗投明，将你所知燕慎罪证一一告知？我深知兄台处境维艰，今日前来非为刁难。既已勘破燕慎所为，兄台与燕慎及张远道通传消息之事，我只当从未有过。说与不说，兄台请自行定夺。”

    刘得鹿猛地抬起头，眼裏满是惊愕。

    半晌，张了张嘴，又缓缓合上，鼻间透出一口长气，方再次开口：“大人，据下官所知，恭王与张尚书来往甚密，原是七佛白茶等贡品利厚，二人约定均分其利。张尚书掌货源，恭王则从中斡旋，压服上下官吏，好教这些私贩的贡品能悄悄销出。”顿了顿，抬眼看向燕恒：“非是下官为恭王开脱，只是这京官遇刺案虽由白茶而起，但依下官多年断案的经验，恭王不似此案元凶。他自始至终所求的，唯财而已。若借白茶行刺京官，引得朝堂骚动，未免得不偿失。”

    “你是说，恭王虽走私七佛白茶，却并非借茶杀人的真凶？！”燕恒陡然一紧。

    刘得鹿谨慎颔首：“正是。大人可还记得，先前遣下官查访遇害官员履歷一事？实不相瞒，下官已查出些端倪。除孙庭芳外，遇害官员包括冯杰六年前皆在三法司当过差，经手过卫国公通敌大案。若下官所料不错，这两桩案子之间，定有关联。大人若信，可再复勘一遍张大人府中搜出的白茶。若是有毒，便是下官猜错了；若真无毒，恭王恐怕亦是替罪之羊，只不知今日张尚书会否会在圣上面前，指认旧主。”

    六年前？卫国公？！未等刘得鹿言毕，燕恒眉心骤蹙，行色匆匆，疾步跨出堂外。行至檐下忽又驀地转身，拱手冲刘得鹿道：“今日多谢得鹿兄，此线索干系重大，我定会穷究到底，将真凶绳之以法！”

    卫国公通敌案......官员遇刺案......这两桩案子为何时隔六年会牵扯到一起？！陈干景他......不，陈干景不是会漠视他人性命之人，绝不可能是他。他必须重查此案。

    步伐已尽己之所能迈至最大，恨不能走得快一些，再快一些，腰侧鸾佩叮当作响。

    “下官蒙大人不究之恩，感激涕零。日后但有驱使，下官定赴汤蹈火，绝无二话。”

    目送燕恒身影消失在回廊转角，刘得鹿唤来书童铺展宣纸、备下笔墨，将自己被逼所做违心之事一一诉诸纸间。搁了笔，复又将那墨跡未干的纸笺对折两次，置于案前烛火之上。

    焰光不住跳动，火苗卷着纸笺簌簌作响，成块的青灰裹上未熄的赤色边沿飘散四逸。

    望着燃烛，刘得鹿只觉心中不快皆随之散去，身轻无累，两袖清风。

    卯时将过，燕恒终于赶到刑部。

    不及歇息，立刻差人将还未上值的彭菱唤来，二人一同往脏罚库院去，要核验从张远道府中搜出的七佛白茶。

    谁料刚至院门前，一汉子突然闯入。

    汉子身穿青布短褂、腰系朱红长巾，瞧着像是门口当值的衙役。

    哼哧喘着粗气，见到燕恒，边喘气边高声急报道：“大人！宫裏来了位公公，此刻正在衙门口候着，说陛下有旨，急召您即刻入宫！”

    当——

    燕恒瞬时僵在门口，细长锁匙掉落在地。

    “彭菱，你先入內查验，务必将所有茶叶是否含毒，悉数勘验明白。我去去便回。”

    燕恒俯身拾起铜匙，迅速打开库门。

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