“轰！”
火借风势，风助火威。
整座巨大的仓库，瞬间便被一团更加猛烈、更加狂暴的火焰所吞噬。
那赤红色的火舌冲天而起，高达数十丈，将半个嘉兴城的夜空都映照得一片血亮。
码头的火焰，烧了整整一个晚上。
这场大火，不仅烧掉了漕帮在嘉兴最大的据点，烧掉了他们最后一块遮羞布，更烧掉了他们多年以来在江南水路上无人敢惹的威名。
然而，漕帮据点那场烧了整整一夜的冲天大火，其带来的震撼，在第二天天亮之后，却被另一件更骇人听闻、更令人毛骨悚然的消息，彻底地盖了过去。
那消息就像一阵最阴冷的寒风，在黎明时分，从知府官邸那高高的院墙内吹出，瞬间席卷了整个还弥漫着焦糊味的嘉兴城。
更重要的是，钱牧之，嘉兴知府，百姓口中的父母官——死了！
当嘉兴府的同知、通判等一众属官惊慌失措地赶到时，所有人都被眼前那诡异可怖的景象，吓得魂飞魄散，六神无主。
知府大人的卧房内，陈设依旧，甚至没有半点打斗或挣扎的痕迹。
那张由名贵金丝楠木打造的、足以睡下三四个人的奢华大床上，本该在此时安然醒来的钱牧之，却以一个极其扭曲和不雅的姿势，瘫软在锦被之上。
他全身赤裸，一丝不挂。
肥胖臃肿的身体，因为僵硬，还保持着临死前的最后姿态。
更让人不寒而栗的是，府衙里经验最老道的仵作，哆哆嗦嗦地检查了整整一个时辰，却得出了一个让所有在场官员都通体冰凉的结论——知府大人全身上下，找不到一丝一毫的伤口。
没有刀伤，没有剑痕，甚至连一点淤青或指甲印都没有。
指甲缝里干干净净，也没有任何中毒的迹象。
他是活生生的……被吓的惊悸而死！
嘉兴城的天，彻底变了。
如果说钱牧之的暴毙，是在一潭死水里投下了一块巨石，激起了滔天巨浪和无尽的恐慌。
那么，紧随其后从各个阴暗角落里滋生出的流言蜚语，则像是投入水中的剧毒，在无声无息间，污染了整座城池。
起初，这些流言还只是在最低贱的脚夫、最混乱的赌档、以及最不缺秘密的青楼妓馆里，如同蚊蝇般嗡嗡作响。
“听说了吗？
昨晚漕帮的码头被人一把火烧了，死了上百号人！”
“何止啊！
我二舅家的邻居的表哥就在府衙当差，他说，钱大人……没了！”
“真的假的？
怎么没的？”
“嘿，邪乎了！
说是被吓死的！
跟漕帮那事，就在同一晚上！”
人们的交头接耳，还仅仅停留在对两件大事发生时间巧合的惊疑之上。
但，很快，随着一些“内幕人士”的悄然放料，流言的版本开始迅速升级、发酵，变得更加具体，也更加耸人听闻。
在嘉兴城最有名的“一品香”茶楼里，一名衣着体面、看起来颇有见识的商人，正对着满座茶客，压低了声音，却又确保每个人都能听见，故作神秘地说道：“各位，你们只知其一，不知其二啊！
漕帮的据点为什么被烧？
知府大人又为什么会死？
你们把这两件事连起来想想！”
他顿了顿，享受着所有人投来的好奇目光，才一拍大腿，痛心疾首地道：“那漕帮之所以能在嘉兴横行霸道，囤积居奇，背后若没人撑腰，借他们十个胆子也不敢！
而那个腰，就是咱们这位钱青天！”
此言一出，满堂哗然！
“什么？
钱大人是漕帮的后台？”
“这……这怎么可能？
他可是父母官啊！”
那商人冷笑一声：“父母官？
我看是刮骨官才对！
也不知是哪路英雄好汉，替天行道，一把火烧了他们的窝，顺道，也把这位钱青天的魂儿给勾走了！”
“官匪勾结，鱼肉乡里“的版本，像是长了翅膀，在短短半日之内，便传遍了嘉兴的大街小巷。
百姓们恍然大悟，继而便是滔天的愤怒。
之前对知府之死的些许同情，瞬间荡然无存。
然而，这还不是结束。
当夜幕再次降临时，一个更具毁灭性的、足以让整个江南官场都为之地震的流言，从某些官方的、似是而非的渠道，悄然流出。
人们开始说，漕帮囤积的那根本不是粮食，而是一船船的铁器和违禁的军械！
而钱牧之，更不只是漕帮的保护伞那么简单！
他，与为祸东南沿海数十年的倭寇，有着千丝万缕的、说不清道不明的联系！
这一次，连嘉兴城里的世家大族和士绅乡贤们都坐不住了。
勾结江湖草莽，鱼肉百姓，是贪。
勾结倭寇，这两者之间，有着天壤之别！
一个最多不过是流放的罪。
另一个，却是诛九族的罪！
因此，几乎只隔一天不到，所有与钱牧之、与漕帮有过牵连的官员、商人，全都闭门不出，人人自危，生怕自己被卷入这通倭叛国的泼天大案之中。
原本铁板一块的嘉兴官场，瞬间分崩离析，互相猜忌。
而这一切的始作俑者，王猛此刻正安然地坐在他那间小院的石桌旁，悠闲地品着一杯新沏的花茶。
那名干练的管家妇人，正恭敬地站在他身侧，低声汇报着城内各处传来的消息。
王猛摆了摆手，那名干练的管家妇人便躬身退下，悄无声息地消失在了院门口。
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