冬去春来，京畿内外草木初萌。看小说就到苏录自守孝归来已逾半载，虽未入内阁，然朝中大事无不咨之而后决。他居于城南旧宅，门前不设仪仗，亦无门丁呵斥往来百姓。每日清晨，总有士子携策论、农书、算稿登门求教，或问水利营田之法，或询赋税均平之道，苏录皆一一接见，亲加批阅，从不以寒微而轻慢。

    徐阶常言：“苏兄之府，实为无形之政堂。”此语非虚。每逢朔望，议政堂尚未开议，各部尚书、侍郎便先至苏宅交换意见；市舶司新定关税章程、团练营军饷调配、实学院科考条目，皆由此间悄然成形。朱厚照心知肚明，却从不过问，唯于内廷设“经筵直庐”，命苏录每月初八、廿三进讲，所论不限经史，兼及天文地理、海外风物、民生利病。皇帝听之辄有所悟，有时竟废寝忘食，直至更鼓三响方罢。

    然新政推行愈深，阻力愈烈。正德三年六月，江西巡抚上奏称：“崇文实学院所授西学，淆乱人心，弟子多不信祖宗礼制，有悖伦常。”并列举数例：有生员拒行跪拜之礼，谓“人格平等”；有学子私刻地圆说图，张贴街市；更有甚者，联合乡绅自行丈量田亩，欲推“按实征税”，触怒地方豪族。朝廷震动，礼部侍郎周冕率三十名官员联名上疏，请停办实学，严查“异端邪说”。

    苏录闻讯，不怒反笑。次日经筵，朱厚照正欲询问此事，他却先开口道：“陛下可知，为何牛痘可防天花”

    帝愕然：“此乃医家之事，朕略有所闻。”

    苏录取出一册小本，乃西洋传教士所译种痘术要略，呈于御前：“此法在欧罗巴已行百年，救人无数。我朝若能推广，何愁疫疠横行然若因非我族类而弃之不用，则是因噎废食。”

    他又展开一幅地图，指着江南诸府：“去年松江大疫，死者三千。若早用此法，十可存七。陛下试问，是执古礼重要，还是活人命要紧”

    满殿寂然。朱厚照凝视良久，忽拍案而起：“好你说得痛快明日下诏：准许在京师设惠民种痘局，由钦天监与实学院共管，先试于北直隶，再推天下”

    圣旨既出，舆情渐转。民间百姓最重生死，闻此良方，纷纷携子女前往接种。不出三月，京城内外已有万余人受益，街头巷尾皆传“苏大人救民于疫”。原先攻讦实学者，亦不敢再言“西学有害”。

    风波稍定，苏录却未松懈。他知道，真正的较量不在朝堂辩驳，而在制度根基。七月十五，他密召徐阶、周忱、陆三人夜会于宅后竹园。四人围坐石桌，茶烟袅袅，烛火摇曳。

    “刘瑾虽灭，其财源未断。”苏录低声道，“我细查高凤账册，发现扬州盐引暗流仍通南方七省，每年流出白银不下百万两。幕后之人，极可能便是刘六。”

    徐阶皱眉：“此人逃亡海外，勾结倭寇，若真掌控盐利，则沿海将成其私库。”

    周忱沉吟：“更可怕的是，户部右侍郎陈至今安然无恙。此人主管盐政十余年，岂会不知其中猫腻”

    苏录点头：“所以我才说养之。现在动手，只会打草惊蛇。唯有顺藤摸瓜，待其网罗尽现，方可一网打尽。”

    众人商议良久，定下一计：由周忱以整顿漕运为名，派员赴扬州核查盐船出入记录；徐阶则在刑部安插亲信，专审近年盐案积卷；陆负责联络浙江水师，暗中监视沿海异动；而苏录本人，则借巡视黄河堤防之机，亲赴淮安察访盐民疾苦。

    八月初，苏录启程南下。沿途所见，令人心惊。黄泛区饥民遍野，孩童面如菜色，老者倚树而亡。地方官府却仍在强征秋粮，衙门前枷号者络绎不绝。至宝应县，有老农跪拦车驾，哭诉：“小人一家八口，去年遭水，田尽没，今岁又征三石米，实在无力缴纳”

    苏录问：“尔等可曾申请缓征”

    老农摇头：“里正说，实学院那套灾情评估不作数，只认户部红簿。”

    随行幕僚低声解释：“因陈把持户部文书，凡减免赋税，必经其手。但凡提及实学主张者，一律压搁。”

    苏录默然良久，当夜提笔拟就请核灾蠲赋疏，痛陈“民力已竭，苛政不止，恐酿大乱”，并附各县灾状图册十二卷。又另写密信一封，命心腹快马送交徐阶，嘱其立即启动对陈的调查。

    行至扬州，情形更为诡异。城中富商挥金如土，酒楼妓馆昼夜笙歌，而城外盐场工人却衣不蔽体，日食一粥。苏录微服潜入盐场，见灶户终日熬盐，汗流浃背，所得工钱却被层层克扣。一老盐工泣告：“我们熬出的盐，十之七八不知去向。官府说是运往北方，可北方百姓反倒买不到平价盐”

    苏录心中雪亮：这正是刘六残党操控的“影盐”体系利用官盐名义走私，将巨额利润输往海外，供养其与倭寇结盟的军事力量。而陈，便是这张黑网的中枢。

    他不动声色，在扬州停留五日，遍访盐商、船主、驿卒，收集证据二十余条。临行前夜，突有刺客夜袭驿馆。幸锦衣卫早已布防，格杀二人，擒获一人。审讯之下，供出主使者竟是扬州知府李维此人表面清廉，实为陈心腹，专司掩护盐务黑账。

    此案一出，震惊朝野。徐阶趁势出击，在朝会上当众出示账册铁证：陈十年间收受盐商贿赂白银一百三十七万两，家中藏金埋于后院三处，另有田产三百顷、商铺七十家，均以妻妾族人名义持有。更骇人听闻者，其长子竟与刘六之女秘密成婚，两家早已结为政治同盟。

    朱厚照震怒，当场下令抄家捉拿。陈被捕当日，试图吞金自尽，未遂。押解入京途中，百姓沿途唾骂，掷菜叶烂果。三日后，三法司会审，罪状确凿，判斩立决。其子流放琼州，家产充公。

    苏录并未因此罢手。他深知，一人之贪不过是表象，制度之弊才是根源。九月初，他联合户部左侍郎张永，推出“盐政新政”：废除世袭盐引，改为公开竞标；设立“盐税直缴制”，收入直达国库，不经地方周转；同时在扬州、杭州、广州三地设“盐务监察司”，由实学院毕业生轮值监察，任期两年，不得连任。

    新政施行当年，盐税增收白银四十八万两，而民间
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