刘忽然开口，声音平静得近乎诡异：“太上陛下，臣有一问。”
满殿屏息。
刘彻侧首：“讲。”
“臣父周亚夫，封城阳王四十七年，从未擅离封国一步，亦未与诸侯密信往来。然其绿章中‘德不配位’四字，臣不敢苟同。”刘彻刘直起身，素麻深衣衬得他面如冠玉，眸光澄澈如洗，“若论德行，城阳王府库充盈，赈灾粮十万石，修渠三百里，免赋三年——此非德乎？若论功业，七十年前匈奴犯边，城阳军截其后队，斩首八百，夺马三千——此非功乎？”
他顿了顿，目光扫过刘彻脸上每一寸肌理：“太上陛下削藩，臣父子绝无怨怼。然若因削藩而尽废功过，使忠者蒙羞，奸者侥幸，则新政非为立纲，实为溃堤。臣斗胆，请太上陛下明发诏书，将城阳王四十七年政绩、功过，尽数镌刻于太庙东廊碑林——非为颂功，乃为立信：天家执法，不因亲而宽，亦不因疏而刻；功是功，过是过，一字不虚，一字不讳！”
满殿宗室呼吸骤停。连刘据都惊愕侧目——这分明是以退为进，将“削藩”与“公正”捆绑，逼太上立下铁律！若应允，则新政根基永固；若拒之，则“刻薄寡恩”之名坐实，万民唾弃。
刘彻凝视刘彻刘良久，忽而低笑。笑声起初如檐角铜铃轻颤，继而渐次洪亮，震得梁上积尘簌簌而落。他解下腰间一枚螭钮白玉佩，随手抛去：“接住。”
刘彻刘双手捧稳，触手温润，玉上雕着一只振翅欲飞的玄鸟——正是高皇帝初起时，沛县泗水亭畔所见祥瑞。
“此玉，太祖高皇帝授与周勃，周勃传子周亚夫，周亚夫赐汝。今日，朕再赐汝。”刘彻目光如炬，“自明日始，你为新设‘宗正司考功署’首官，专司稽核宗室功过。城阳王之碑，由你主撰。碑文须经朕御览，一字不可增删。若有一字虚妄——”他指尖轻轻点向刘彻刘心口，“朕取汝心肝，祭高皇帝神主。”
刘彻刘伏地叩首，额触青砖之声清越如磬：“臣，遵旨。”
刘彻不再多言，转身拂袖，玄衣翻涌如墨云。他行至太祖高皇帝神主牌位前，深深一揖，再直起身时，目光已越过所有匍匐的人影，投向殿外万里长空。那里，云层正被秋阳撕开一道金边，光柱如剑，直插大地。
“传枢密内阁、军机司、宗正府、少府、大理寺——”他声音不高，却字字如钉，楔入每一块青砖缝隙，“即刻拟诏：天下宗室，凡五十岁以上者，许归故里，朝廷赐田百亩、宅院一座、粟米千斛，颐养天年；三十岁以下者，入太学‘宗室院’，习六艺、通律令、学农桑，三年期满，择优授官，或入军中，或治郡县，或掌工商——朕不要你们做豢养的金雀，只要你们做能飞的鹰隼！”
他忽然停步，回望满殿素麻深衣的宗室子弟，嘴角微扬：“尔等且记：藩国没了，刘氏血脉还在；王冠摘了，脊梁不能弯。高皇帝提剑时，身后跟着的是泥腿子、屠狗辈、吹箫郎；今日朕削藩时，身后站着的，是尔等读书识字、通晓算术、能写绿章的子弟——这江山，从来不是靠血缘守下来的，是靠脑子，靠手，靠心！”
话音落处，殿外忽有雁阵掠过长空，唳声清越，划破凝滞的香烟。刘彻抬手，指向雁群：“看见没？它们南去，不靠翅膀硬，靠的是头雁领航，雁阵成形。今日朕削藩，便是拆了尔等各自为政的孤舟，编成一条大船——船舵在朕手，但桨，得你们自己来划！”
他不再看任何人，大步而出。刘据紧随其后，经过刘彻刘身边时，脚步微顿，只低声道：“叔父，好字。”
刘彻刘垂首，手中玉佩温润生光。他望着父亲周亚夫佝偻却倔强的背影，望着刘建额上蜿蜒的血痕，望着刘胡瘫软如泥的身躯，望着青铜盆中最后一缕青烟袅袅升腾，融入殿顶藻井彩绘的星辰之间。
香烟散尽，神主牌位前，唯有那尊太祖高皇帝金漆神主，在秋阳斜照下，静静泛着幽微却不可逼视的光。光晕里，仿佛有无数身影在无声奔走：提剑的沛县亭长，挥毫的孝文帝，持节的周亚夫，焚章的刘彻刘……他们面目模糊，衣冠各异，却共用一副脊梁，挺直如松，宁折不弯。
太庙钟声，此时才悠悠响起。第一声，撞散残烟；第二声，震落梁尘；第三声，余韵绵长，仿佛从七百年前的垓下战场，一直荡到此刻的长安太庙，中间没有断绝，只有愈发深沉的回响。
殿外，长安城十里长街，万民肃立。锦衣卫甲胄如雪，静默如林。忽有一老妪，鬓发如霜，颤巍巍捧出一碗新蒸的黍米饭，跪向太庙方向，将饭碗高高举过头顶。她身后，百名农夫、千名工匠、万名商旅，无声跪倒，手中或捧新麦，或持铁锄，或握铜钱……没有哭嚎，没有咒骂，只有一片浩荡的、沉默的仰望。
风过长街，卷起无数素麻衣角，猎猎如旗。
而太庙正殿之内，刘彻刘缓缓展开一方素绢，蘸取新调朱砂，提笔悬腕。墨未落纸，他已知第一行将书何字——不是颂功，不是罪己，而是四个力透纸背的大字：
“国本在民”。
笔锋将落未落之际，殿角铜铃又是一声轻响。刘彻刘抬眼，只见斜阳穿过窗棂，在青砖地上投下一道长长的、笔直的影子，影子尽头，正正指向太祖高皇帝神主牌位之下，那方供奉着高皇帝斩白蛇所用剑鞘的紫檀神龛。
龛中空无一物。
鞘在，剑已出。
（全章完）
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