易州捷报送到妫州川原时，已是两日之后。
当日秋末，难得气爽，桑干河水也是碧绿，却呈现出难得胜景，也许这是桑干谷地一年来最美的时候了。
两岸衰杨染着浅金，芦花如雪般铺满河滩，风过处簌簌翻...
六月初七，金陵城西的牛首山脚下，新落成的“金陵大学堂”第一座讲舍终于揭了匾。
匾额是赵怀安亲书，四个大字：格致明伦。
字迹沉厚如铁，墨色未干便已透出筋骨。当日午时，礼部、学政司、十二院主事、国子监旧儒与新聘教习三百余人列队于讲舍前庭。不设鼓乐，不焚香案，唯有一坛清酒、一束新麦、一卷《大明初学纲要》置于青石案上。赵怀安亲手将麦穗投入酒坛，再以竹勺舀起半勺，倾入讲舍门槛之下——此为“种仁”，取“仁者爱人，仁政在民，仁学立本”之意；又将《纲要》摊开，命最年长的老儒李元度执笔，在首页空白处题下第一行字：“甲辰年六月初七，金陵大学堂开讲，首课《农桑初义·耕读本》。”
李元度手微颤，墨滴坠纸，晕开一小团青灰。他仰头望向檐角新漆未干的“格致明伦”四字，忽觉眼热。这位曾在广陵私塾教了四十三年《孝经》《论语》的老夫子，三日前才从扬州乘船抵京，随身只带两箱书、一方歙砚、一枚磨得发亮的铜镇纸。他原以为此来不过挂个虚名，充作礼部装点门面的旧儒。可当他在学政司翻到那册尚未刊印的《初等算经》样稿，见其中以田亩折算引出分数乘除，又用漕运损耗推演比例之法，竟以三十七道例题将《九章》之术化入犁田、筑堰、分租、计税诸般实务，他枯坐灯下整夜未眠，次日清晨便提笔在稿边密密批注三十七处补议，末尾写：“此非授业，乃授生计也。”
此刻他提笔落字，身后三百人屏息而立。风过林梢，槐花簌簌落在新铺的青砖地上，如雪。
讲舍内，二十张松木长案已按方位摆定。每案配一盏铜灯、一方素绢、一支狼毫、一本活页夹——夹中非是线装古籍，而是十二院合编的《通识导图》，以桐油浸纸制成，防水耐折，可反复书写擦改。案侧另置一架小木匣，内分五格：一格盛豆粒（代指赋税单位），一格盛碎陶片（代指田界标记），一格盛麻绳段（代指沟渠长度），一格盛铜钱模（代指市舶通货），一格空着，贴黄纸条，上书“待解之问”。
这便是赵怀安亲自定下的“五具教学法”：具象、具理、具时、具地、具问。
不讲“天下之大，黎元为先”，而讲“建康县去年秋收稻谷三万七千二百石，其中官仓收存一万八千石，余粮由三百二十六户以市价售予漕司，均价每斗六十文，较前年涨九文——此九文何来？谁得之？谁失之？若遇水患减产两成，该涨几文？又当如何调粟平粜？”
不授“格物致知”，而令学生携竹尺、水罗盘、土样匣赴牛首山南坡，测绘三十亩荒地坡度、土质、水源流向，再据《沟渠陂塘图说》初稿，手绘引水图三版，交由水利院老匠师当场勘验，择优刻木为模，明年春播即照此施工。
是日首课，李元度未登台讲《孝经》，却领二十名新选教习，持《农桑初义》至学堂后圃。圃中已辟出二十畦地，每畦插一竹牌，上书不同州县名：宣州、润州、饶州、信州……牌下埋陶罐，罐中封存各州水土样本。李元度蹲身捧起一捧润州褐土，指尖捻开，露出细密沙粒与黑腐殖质：“诸君看，此土宜种早稻，然三伏旱时易板结。若混入河泥三成，则保墒力增，然需多施草木灰以抑虫——此非老朽臆断，乃越州农正去年试种百亩所记，数据已入农政院《田畴实录》。”他顿了顿，从袖中取出一叠薄纸，“这是越州七位农人手绘的‘旱田保墒十八法’，有画锄形改刃角度者，有描堆肥窖深浅者，有标稻草覆盖厚度者……他们不识字，故以图代文。诸君若为师，当先学识此图。”
话音未落，门外忽有急促脚步声。一名都察院御史快步趋入，手持朱批文书，单膝点地：“陛下口谕：着学政司即刻抽调三十名通晓算学、律令、农政之教习，星夜赴宋州。黄河故道新决口两处，地方仓廪虚悬，流民聚于泗水渡口，已有抢粮械斗。朝廷命就地设‘应急学舍’，以学代赈——教流民识数、记账、签契、辨伪、筑堤、防疫，凡习满七日者，发米三升、盐半斤；能独立勘测沟渠者，授‘助役’衔，月俸米五斗；若编成简易《泗水防汛十策》被工部采录，赏绢五匹，许其子入县学蒙学。”
全场静默。李元度缓缓将手中润州土放回陶罐，起身整整衣冠，朝北深深一揖。其余教习亦随之敛容肃立。无人言语，唯有窗外槐花落地之声，清晰可闻。
三日后，宋州泗水渡口。
原本散乱如蚁群的流民营地，被划为十二个方阵。每个方阵中央竖起一根丈二旗杆，上悬蓝底白字布幡：“大明应急学舍·泗水第一舍”。幡下搭起三座芦席棚：左为“识数棚”，棚内二十张榆木矮案，每案置陶珠串、竹筹、沙盘，教习正以流民家口数为例，演示如何用“归除法”快速分粮；中为“契律棚”，棚壁钉满木板，板上刻着《民间律令浅说》节选，教习手持烧红铁钎，在泥地上烙出“借债不得逾三倍”“田界争端须凭旧契与邻证”等字样，烙痕未冷，已有汉子蹲身细辨；右为“营建棚”，棚外堆着新伐松木与苇席，七八个赤膊壮汉正按教习口令，以麻绳、木楔、斜撑法搭一座可容三十人的防雨蓬，每完成一道工序，便有人高举木牌，上书“测坡度：三寸/丈”“验承重：可载百五十斤”“查通风：东南双牖”。
最奇者，是渡口西岸一片乱石滩。此处原为弃尸坑，臭气熏天。今晨却被三百流民以竹筐运来河泥，覆于腐土之上，再按教习所授“三叠发酵法”，一层秸秆、一层粪肥、一层河泥，堆起七座丈高圆锥，覆以湿苇席。有老妪颤巍巍捧出自家腌菜坛，将坛中陈年卤水浇于堆顶——此乃《养生救急小方》所载“速成肥效引子”。日头偏西时，七堆泥堆竟微微蒸腾白气，隔三丈可闻微酸之息。
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