汴州易帜的消息送到宋州时，赵怀安正在城西一处人造堤上，看着部下们在忙碌。
宋州城到底是漕运大城，地上水道发达，没几日，城里的水就退了。
但此时，城外仍是一片黄茫茫的水面，原先能看见的村...
夕阳彻底沉入地平线，余晖如血泼洒在焦黑的田埂、倾颓的寨墙与横陈的尸骸之上。风从西面吹来，裹挟着浓烈的铁锈味、焦糊味和尚未散尽的汗膻气，拂过一具具尚有余温的躯体，也掠过那些仍在泥泞中爬行、喘息、呻吟的残兵。
战场并未真正寂静。
鼓声停了，钲声起了，可那声音不是终结，而是另一重秩序的楔入——像一把钝刀，缓缓切开沸腾的血肉之海，硬生生劈出一道分界：前是野火燎原般的追击，后是军令如铁的收束。
最先听见金声的是中路赵又本部。他们刚把最后一队溃退至土坡脚下的宣武弓手逼进洼地，弩矢齐发，十息之内射倒三十七人，余者跪地弃弓。赵又本抹了一把脸上混着泥灰的血，抬眼望见坡上旗语翻飞，立时勒马，长槊顿地，声如裂石：“收阵！伤卒抬走，死尸留原地！清点甲械，五十人一队，向中军靠拢！”
他话音未落，身后副将已跃下马背，扑向一名腿骨断裂、正用断矛撑地欲起的宣武军卒。那人喉头嗬嗬作响，手中半截断矛还颤巍巍指着赵又本的方向。副将不言不语，反手抽出腰间短斧，斧刃斜斜一压，便将那人断矛压入泥中，随即一脚踹在他膝窝。那人惨叫一声，仰面栽倒，副将俯身，利落地割开其皮甲系带，剥下护心镜、臂鞲与胫甲，动作熟稔得如同农人收割麦穗。旁边两名老兵默不作声，一个拖尸，一个拾镞，连箭囊都未曾漏过一只。
同一时刻，李简所部正沿着土道狂飙十里，追至柘城东郊十里铺。此处已是丘陵缓坡，道旁林木渐密，暮色如墨浸染枝桠。李简勒住战马，兜鍪下双目灼灼，盯着前方百步外一处乱石岗——岗上伏着二十余骑，皆是朱珍亲卫牙兵打扮，甲胄残破却仍佩短刀，鞍鞯上悬着几颗带血首级，其中一颗正是蒋殷的，胡须犹带未干的血痂。
“霍彦超那厮，倒是抢了个好头。”李简冷笑一声，却不下令围杀，只命传令兵持令旗奔至岗下，扬声道：“奉大都督令，凡持械拒降者，斩无赦；弃械跪地者，免死；献首一级者，赏绢三匹、粟十斛；若献蒋殷、张可振、戴思远三人首级者，升队正，赐田五十亩！”
石岗上无人应答。风穿过枯枝，发出呜咽般的哨音。
李简也不催，只静静坐在马上，目光扫过岗上每一张脸。他看见有人攥紧缰绳，指节泛白；有人悄悄摸向腰间刀柄；更有一人忽然翻身下马，竟当着众人之面，解下蒋殷首级，往地上重重一掷，又踩了一脚，啐道：“狗日的蒋殷，害我兄弟死在坡上！这头，我还给保义军！”
其余牙兵愕然。那人却已摘下兜鍪，露出满是烟灰的脸，高举双手，嘶哑道：“我降！我要活命！”
李简微微颔首，挥手示意亲兵上前接引。那人踉跄几步，扑通跪倒，额头抵地，肩膀剧烈起伏。其余牙兵面面相觑，终有一人长叹一声，解刀掷地；第二人咬牙抽刀，却非劈向敌军，而是横在自己颈侧，却终究未落；第三人则默默摘下兜鍪，反手砸向山岩，崩出一星火花。
顷刻之间，岗上二十三骑，除两人策马冲入林中再未现身，余者尽数解甲跪降。李简命人验明蒋殷首级，取布裹好，交由快马驰送中军。他自己则率部折返，沿途但见溃卒如蚁群溃散于野，或藏身沟渠，或伏于麦垛，更有甚者披着死尸衣甲，匍匐于尸堆之中，只露一双眼睛，在暮色里幽幽闪烁。
而此时，韦金刚所部已越过柘城南门，在城外官道与孙传威、霍彦超两军汇合。三方兵马不过千五，却如三股铁流绞在一起，将最后一批试图结阵反扑的宣武营田军彻底碾碎。这群人原本尚存几分田家汉子的韧劲，可当霍彦超亲自领着三十名步人甲武士踏着泥泞逼来时，那沉重铁甲撞击之声，竟比雷声更慑人心魄。步人甲未举兵刃，只列成三排缓步而前，铁靴踏过尸首，踏过断戟，踏过尚在抽搐的手臂，每一步落下，都似踩在溃兵心口。终于，有人丢掉锄头改造成的长矛，有人撕下胸前补丁摞补丁的号衣，有人干脆跪在泥水里，用额头一遍遍磕向地面，直至鲜血混着泥浆糊满整张脸。
孙传威立于战车之上，手持铜锣，不敲不击，只以槌尖点着锣沿，发出“嗒、嗒、嗒”三声轻响。这是保义军最古老的劝降令——三响之后，若再执械，格杀勿论。锣声未绝，已有三百余人抛下手中一切，赤手空拳走出队列，被军吏编入俘营。另有百余人蜷缩于道旁柳树之下，彼此搂抱，浑身抖如筛糠，却无人再敢抬头。
夜色渐浓，火把次第燃起，如一条蜿蜒百里的赤色长龙，在旷野上缓缓游动。每一支火把下，都映照着一张张疲惫而亢奋的脸。武士们卸甲不卸刀，一边啃着干粮，一边清点腰间革囊里的首级、耳鼻、发髻——这些才是实打实的功勋凭证。有人掰开首级牙关查验齿龄，有人用炭笔在头皮上记下斩获时辰，更有人掏出随身小锉，就着火光打磨箭镞断口，以便辨明是否出自己方强弩。一名老卒蹲在路边，从三颗首级中挑出一颗须发花白者，反复摩挲其耳垂上一枚铜环，忽而长叹：“这老儿，是我同乡，二十年前一道去汴州扛麻包……如今，我提着他脑袋换米粮。”
无人应他。火光跳跃，映得每一张脸都忽明忽暗，像庙里泥塑的鬼神。
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