从吴起台到宋州，道路并不算远，可雨后泥路难行，再加上保义军刚经历大战，行军速度并不快。
不过比大军更快的，是捷报和檄文。
孙传威、霍彦超的踏白先一步散出去，沿途乡亭、坞壁、驿舍、集镇，...
雨势在子时之后非但未歇，反而愈发暴烈起来。
风也起来了，裹着冰冷的水汽，从涣水方向一路横扫过来，撞在吴起台南面的坡地上，发出呜呜的低吼。营帐被掀翻了三顶，两顶是厢军搭的，一顶是衙内军临时支起的简易棚子。守夜的哨兵举着火把，火苗被吹得忽明忽暗，像垂死萤虫最后扑腾的光。
张满蹲在牛车底下，怀里抱着一捆刚分到的干茅草，正往徐大眼身上盖。少年缩成一团，嘴唇青紫，牙关打颤，不是冷的，是烧起来了。方才还喝粥喝得狼吞虎咽，现在却昏昏沉沉地哼着不成调的曲子，手指在泥地上无意识划拉，画的是个歪斜的“王”字——保义军里最常画的字，刻进骨头缝里的念想。
“队头……”他忽然睁开眼，声音沙哑，“我听见马蹄声了。”
张满一愣，侧耳听去，只有雨打铁甲、水落沟渠的杂响。他伸手探了探徐大眼额头，烫得惊人，便知是胡话，正欲安抚，远处却真传来一阵闷雷似的震动——不是天上的，是地下的。
咚、咚、咚……
极沉，极缓，像是千斤铁锤砸在湿土上。
张满猛地站起，掀开蓑衣一角望向东北方向。那里本该是明台寺所在，此刻却只有一片混沌灰白，可那震动却越来越清晰，连脚下泥地都微微震颤起来。他一把抓过靠在车轮边的横刀，刀鞘已吸饱雨水，滑腻不堪。
“传令！传令！”他嘶声喊道，嗓子劈了叉，“快去禀报卫将！明台寺方向有动静！”
话音未落，东面三里外一处高坡上，骤然腾起数点火光！
不是篝火，是号灯——三红一白，按宣武军制，这是斥候发现敌情、急报主力的烽燧信号！
紧接着，第二处、第三处……如星火燎原，沿着涣水西岸起伏的丘陵次第亮起，眨眼之间，连成一道断续而灼目的赤线，直指吴起台！
张满心头一沉：不是试探，不是巡哨，是整军压境！
果然，不过半刻钟，姚行仲亲率二十名牙兵策马奔至厢军驻地。他浑身湿透，铁甲上全是泥点，脸上雨水混着汗渍，眼神却亮得骇人。
“朱珍到了？”张满迎上去问。
姚行仲勒住缰绳，马蹄在泥浆里打了个滑：“不止朱珍。”他抬手抹了一把脸，“庞师古四军已占明台寺东、北两翼，朱裕步骑合营扎于西南坡，范居实五千营兵虽疲，亦在寺南列阵——三万人，全到了。”
张满喉结一动：“那……吴起台？”
“许唐没动。”姚行仲声音低沉，“但他派人送信来，说今日申时，吴起台东侧鹿角被拆了三处，木栅松动，显是有人从后方接应。他已加派哨探，彻夜巡查台后林地。”
张满怔住。
宣武军主力尚在明台寺，谁敢绕后拆鹿角？除非……早已有人埋伏多日。
他下意识看向徐大眼。少年还在昏睡，手指却仍紧紧攥着那半块泡烂的干饼，指甲缝里全是黑泥。
此时，李简、高钦德亦率部赶到。两人盔缨湿透，披风滴着水，脸色却比雨夜更沉。李简翻身下马，靴底拔出一声黏腻长响，溅起半尺泥浆。
“卫将，”他声音发紧，“我刚收到青龙寺来信——昨夜亥时，寺中僧人见十余骑自西北山坳穿出，未举旗号，径直折向吴起台后林。寺中老僧曾随军多年，认出其中两匹马是宣武军‘云鬃’种，左耳皆有墨刺‘汴’字。”
高钦德接口道：“我部在台西三里设伏的三十名踏白，今晨未归。哨位旁留有半截断槊，槊杆刻着‘尹’字。”
姚行仲缓缓点头，目光扫过众人，最终落在张满脸上：“你带厢军，即刻沿台后林缘向东排查。不求杀敌，只查踪迹——新踩的脚印、断枝、湿泥拖痕、马粪气味，哪怕是一根被人掰弯的狗尾草，也要记清方位。”
张满抱拳：“喏！”
“等等。”姚行仲又叫住他，解下腰间一枚铜牌抛过去，“此物可直入吴起台砦门。若见许唐，替我传一句话——”
他顿了顿，雨点砸在他眉骨上，碎成细沫。
“告诉他，朱珍敢绕后布子，就说明他怕我们抢在雨停前拿下吴起台。他怕，我们就更要打。”
张满攥紧铜牌，冰凉硌手：“明白。”
他转身欲走，姚行仲却又道：“徐大眼留下。”
张满一怔，回头望去。徐大眼竟已坐起，双眼清明，只是脸色依旧惨白，额上冷汗涔涔。他一手撑着牛车轮，另一只手悄悄将那半块干饼塞回怀中，动作极轻，却没逃过张满眼睛。
“你……”张满想说什么，终是咽了回去。
姚行仲已策马转身：“带十个能辨蹄印的，半个时辰后出发。记住，不许点火把，不许惊鸟雀，不许让一滴雨水从你蓑衣上滴到林子里。”
张满应声而去。
雨幕深处，明台寺方向忽然传来三声号角，短促、尖利，如刀锋刮过铁板。
这是宣武军整军号令。
几乎同时，吴起台上传来一阵梆子响，节奏与方才不同，沉缓、滞重，似有千钧压在鼓槌上——那是许唐在回应，也是在示警：我台未失，尔等勿躁。
张满带着十名厢军悄然没入林间。
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