照得通红狰狞。范居实立于阵前，亲自擂鼓，双臂肌肉虬结，鼓槌挥动间，汗水混着泥水淌下，砸在鼓面上，发出沉闷回响。
吴起台方向，守军果然骚动。
瞭望哨的号角声尖锐响起，台顶灯火次第亮起，人影在土坡上奔走如蚁。不多时，南门轰然洞开，数百武士涌出，在泥泞中迅速列阵。许唐亲登台顶，披甲执旗，目光穿透晨雾，死死盯住明台寺方向那片汹涌火光与震天鼓噪。他身旁副将急道：“朱珍疯了？这种天气，泥地深及膝盖，他竟敢强攻？”
许唐不答，只是抬手遥指北营方向：“传令，命北营霍彦超部，即刻出营，驰援南线！”
副将一愣：“霍都将？可北营昨夜……”
“少废话！”许唐厉喝，“传令！”
传令兵飞奔而去。
而此时，北营深处，空荡的帐篷在晨风中微微晃动，旗杆上，一面“霍”字大旗被风吹得猎猎作响，旗面湿漉漉地贴在杆上，仿佛真有千军万马正隐于其后。
明台寺东侧丘陵，庞师古麾下四军已悄然潜伏于此。王重师部踞高坡，手持强弩；王檀部伏于密林，横刀出鞘；刘捍、柳存二军则埋伏于丘陵南北两侧缓坡，静待号令。武士们匍匐在泥水中，脸上涂满黑泥，甲胄缝隙塞满枯草，连呼吸都刻意放轻。当吴起台方向传来号角声，又见北营方向一队人马打着“霍”字旗号匆匆南下时，庞师古嘴角微微一扯，抬手，缓缓落下。
一支响箭撕裂晨雾，尖啸着射向天空。
刹那间，丘陵上下，伏兵尽起！
王重师部强弩齐发，百支弩矢如黑云压顶，瞬间覆盖南下援军前列。惨叫声尚未出口，第二轮箭雨已至。王檀部自林中杀出，横刀劈砍，专斩马腿；刘捍、柳存二军自两侧斜坡压下，长枪如林，直刺阵心。那支所谓“霍彦超部”的援军，实则不过是三百余名厢军与五百民夫临时拼凑，旗号虽真，兵甲却虚，甫一接战，阵脚立崩。有人转身欲逃，却被身后自己人推搡践踏；有人跪地乞降，却被乱刀剁成肉泥。半个时辰不到，这支“援军”已溃不成军，尸横泥沼，血水混着雨水，在低洼处汇成暗红溪流。
与此同时，吴起台南门。
范居实率营田兵已推进至距台垣三百步。鼓声更疾，火把更烈，呐喊更狂。台上的许唐脸色铁青，终于意识到中计——北营已空，而眼前这支乌合之众，分明只是诱饵！他怒吼：“吹号！召回援兵！全军收缩，固守台垣！”
号角呜咽，却已迟了。
朱裕亲率一千天平骑，自东南荒野突至，截断吴起台与明台寺之间唯一通路。马蹄踏碎泥浆，骑士弯弓搭箭，专射台垣上仓促冒头的守军弓手。台下，庞师古四军亦自丘陵杀出，如黑色潮水漫过田野，直扑吴起台东、西两面薄弱侧翼。而朱珍亲率六军主力，更如铁闸般缓缓南压，沉重的脚步声震得大地微颤，每一步落下，泥浆四溅，仿佛整片原野都在为其让路。
许唐立于台顶，望着四面八方围拢而来的宣武旌旗，望着台下泥泞中那一片片翻卷的黑色甲胄，望着远处丘陵上尚未熄灭的伏兵篝火余烬……他忽然笑了，笑声嘶哑，带着一种濒死野兽般的绝望。他解下腰间佩刀，掷于脚下：“传我将令，所有文书、印信、舆图，尽数焚毁。粮秣军械，一并泼油点火。宁为灰烬，不作俘囚！”
火光，终于在吴起台燃起。
不是营田兵虚张声势的火把，而是真正的烈焰，舔舐着台垣木构，映红半边天幕。
而就在这火光冲天之际，东北方向，孙传威与霍彦超所率六千衙军，正悄然穿过一片未被战火波及的村落，越过一道干涸的旧河道，直插宣武军后方补给线——涣水浮桥。
那里，堆积如山的粮车、辎重、箭矢，在晨曦微光中静静等待，守卫的，不过是三百名疲惫不堪的营田辅兵。
火光映照之下，没有人看见，一只染血的手，正缓缓伸向浮桥木桩上那根绷紧的缆绳。
雨虽停了，但血，才刚刚开始流淌。
吴起台的火，烧得越旺，明台寺的夜，便越显幽深。
庞师古立于台垣之上，脚下是焦黑断木与残肢断臂，身旁是浑身浴血的武士。他抹了一把脸上的血与泥，望向东北方向——那里，火光正以另一种方式亮起，微弱，却坚定，如同大地深处悄然萌动的春芽，无声，却不可阻挡。
朱珍策马而来，甲胄上沾满泥点与火星，他仰头看向庞师古，声音低沉如雷：“庞帅，此战之后，天下再无保义军。”
庞师古未答，只是默默解下腰间酒囊，仰头灌了一口烈酒。酒液混着血水滑入喉咙，灼痛，却令人清醒。
远处，范居实带着残存的两千营田兵，正拖着疲惫身躯返回明台寺。他们脸上没有胜者的欢欣，只有一种劫后余生的茫然。有人丢了短矛，有人摔断了腿，还有人怀里紧紧抱着半截未燃尽的火把，仿佛那是他们今日唯一真实握住的东西。
而就在他们经过一座坍塌的农舍时，一个瘦小身影从瓦砾堆里爬出，是个十岁左右的男孩，满脸血污，怀里却死死护着一只陶罐。罐盖掀开，里面是半罐发黑的麦粥，还冒着微弱热气。
范居实脚步一顿。
那孩子抬起眼睛，目光清澈，没有恐惧，只有一丝小心翼翼的询问：“军爷……你们……还缺吃的吗？”
范居实喉头一哽，竟说不出话。他慢慢蹲下身，接过陶罐，捧在掌心。罐壁温热，那点微弱的热气，竟比方才所有篝火都更烫手。
他抬头，望向明台寺方向升起的炊烟——那里，新煮的粥正一锅锅端出，分发给每一名武士。
雨停了，泥泞未干，血未冷，而人间烟火，终究未曾熄灭。
这一战，尚未结束。
但有些东西，已在泥泞中悄然扎根。
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