折宗本带着八百突骑，沿着汉江南岸的滩涂，向东疾驰。
马蹄踏在枯草地上，发出沉闷的声响，如同战鼓般密集。
八百骑士，人皆双马，一匹乘骑，一匹驮运甲胄和箭矢，但此刻为了追求速度，所有人都已...
高仁厚听完“背疽”二字，喉结微微一动，竟不自觉地屏住了呼吸。
背疽——此症最是凶险，痈毒深伏于脊背肌理之间，初起隐痛如针刺，继而红肿灼热、溃烂流脓，若毒气攻心，三日可毙命；若溃而不敛、腐肉不脱，则旬月缠绵，神志昏聩，筋骨枯槁，终至不起。当年光武中兴，名将岑彭征蜀，便是因背疽发作，未及调治，暴卒军中，致使汉军功败垂成。而更早者，项羽帐下大将范增，亦因项王疑忌、疽发于背，郁愤呕血而亡。此疾向来为将帅之大忌，非但伤身，更蚀心志，使人多疑寡断、昏聩失据。
高仁厚缓缓抬手，按在自己左肩胛下方——那里曾被一支流矢贯穿，箭镞拔出后，皮肉愈合处至今留着一道寸许长的紫褐色旧疤。他记得那夜军医拿烧红的铁钳剜腐肉时，自己咬碎了三颗臼齿，却未哼一声。可赵德諲……年逾六旬，久居高位，养尊处优，筋骨早衰，忽染此症，又无良医随侍，更兼军务繁剧、忧思煎迫，焉能撑得住？
他目光微凝，不动声色地扫过孟遵庆脸庞——那老者垂眸而立，须发虽白，脊背却挺得笔直，指尖搭在横刀鞘上，纹丝未颤。不是惊惶之态，亦非刻意逢迎，倒似一句寻常农谚般平淡道出，仿佛只是说“今日霜重，禾苗易折”。
高仁厚心中一动，忽然想起数日前在当阳收容所见过的一幕：一个冻僵的老妪蜷在草席上，牙关打战，双手青紫，厢军医官掰开她嘴，只见舌苔焦黑如炭，颈侧已浮起几粒暗红疖子——正是背疽初起之相！当时高勖低声提醒：“此乃寒湿郁毒，壅塞督脉，若不急泄，七日必破。”后来军医以麻黄、苍术、皂角刺猛剂灌服，次日便见脓头鼓胀，第三日挤出黑稠脓血，老妪才睁眼认人。
赵德諲若真患此症，且已“好久没出面”，那这“好久”，至少已是旬日以上。十日不理事，牙军诸将岂能无怨？州兵土团岂能无隙？赵匡凝欲和，赵匡明欲争，两子相轧之下，军令必滞、号令难一，营垒之间，怕早已暗流奔涌、人心浮动！
高仁厚嘴角极轻地向上牵了一下，随即又沉静如古井。他转头看向袁袭，声音不高，却字字清晰：“袁公，记下——赵德諲病笃，疽发于背，已旬日不临军。”
袁袭颔首，从怀中取出一卷素绢，以炭笔飞快记下，墨迹未干，风一吹，竟有几粒微尘沾在“疽”字上，像一滴将落未落的黑血。
此时，张歹策马靠近，压低嗓门：“都督，要不要……派个细作混进城去，探他真假？”
高仁厚摇头：“不必。若他装病，必遣心腹代巡四砦，严查出入；若真病重，此刻城内定有异动——譬如赵匡明私调牙军护宅，赵匡凝密会豪右，或有人趁乱劫粮仓、纵火市廛。咱们只须静观其变。”
话音未落，一骑斥候自东面飞驰而来，甲胄沾泥，马口泛白，勒缰滚鞍，单膝跪地喘息道：“报！东岸樊城方向，今晨有三百余艘漕船顺流而下，旗号‘山南东道转运司’，载满粮袋，直入襄阳北门水关！船尾插竹竿，竿头悬白幡，幡上墨书‘奉节帅命，赈济军民’八字！”
高仁厚眉峰骤然一跳。
赈济？哪有病重将死之人，还大张旗鼓开仓放粮？此必是赵德諲强撑门面，欲示军心稳固、府库充盈！可越是这般张扬，越显心虚——若真粮足兵精，何须借“赈济”之名，行“耀武”之实？分明是做给城内豪右看，也是做给城外大军看！
他忽然仰天一笑，笑声清越，惊起林间一群灰雀：“好！好一个‘赈济军民’！赵节帅这是怕咱们饿着，特意送来稻谷喂饱肚子，好有力气攻城啊！”
众将轰然大笑，连孟遵庆也捋须莞尔。
笑声未歇，又一骑自西面烟尘中冲出，却是前军哨探孙威，他翻身下马，喘息未定，急声道：“都督！万山砦有异动！昨夜子时，砦内突然举火十余处，火势不旺，青烟直上，约半个时辰后熄灭；今晨辰时，砦门开，放出百余名披甲士卒，手持长钩、铁耙，沿山道往西南方向去了，似在清理枯枝断木，又似……在填埋什么坑洞！”
高仁厚眼神一凛：“填坑？”
孙威点头：“属下亲率五人潜伏山坳观察，见他们掘开三处新土，每处深约三尺，宽不过二尺，土色新鲜，翻出时带着腥气——属下凑近嗅了嗅，是血！”
血？高仁厚脑中电光石火——填尸！必是昨夜砦内死了人，且不止一个！若为寻常病卒，何须半夜焚火掩味、清晨急埋？必是重要人物暴毙，恐军心动摇，故秘不发丧，仓促掩埋！
他霍然转身，直视孟遵庆：“孟翁，万山砦守将是何人？”
“回都督，乃是赵德諲麾下牙军左厢都虞候，姓刘，名弘规，本是蔡州悍将，以勇戾著称，最得赵节帅信重，统万山砦已有两年。”
高仁厚瞳孔微缩：“刘弘规……死了？”
孟遵庆面色一白，嘴唇微动，终是缓缓点头：“……前日午后，曾见其乘轿出砦，轿帘低垂，轿夫步履踉跄，似负重物。老朽当时只道他酒醉，未敢细看。”
众人霎时静默。刘弘规若死，万山砦群龙无首
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