被踹倒，额头磕在断砖上，鲜血直流，却仍被拖着往前爬。

    “你守的是城，还是这些拴着绳子的猪羊？”柴再用一字一顿，“你若真忠，就该放他们出城！让他们活！而不是绑着他们，陪你殉葬！”

    周本浑身一震，银甲簌簌作响。他猛地回头，恰见那老者抬起血脸，对他咧嘴一笑，露出缺了两颗门牙的嘴，然后……一头撞向旁边燃烧的火油桶！

    轰——！

    烈焰腾空而起，火舌舔舐断墙，映亮周本惨白的脸。他张了张嘴，却没发出声音。就这一瞬迟滞，柴再用已猱身而上！

    箍铁棍抡圆，呼啸劈下！周本仓促举断臂格挡，布条寸裂，露出森然白骨。棍尖倒刺狠狠剜进臂骨缝隙，周本闷哼一声，单膝跪地。柴再用欺进一步，左手如鹰爪扣住他咽喉，拇指抵住颈动脉，只需微微一按，便是血溅三尺。

    “降，或死。”柴再用的气息喷在他耳畔，带着驴肉的膻与血腥，“你选。”

    周本喉结滚动，眼中血丝密布，却缓缓闭上眼。再睁开时，瞳孔里最后一丝光熄灭了，只剩死灰。“……放……放走百姓。”他声音嘶哑如砂纸摩擦，“我……降。”

    柴再用松手，退后半步。周本颓然坐倒，银甲沾满灰烬，像一尊被推倒的神像。

    此时，何絪亲率五百精骑已至北门。见此情景，他翻身下马，大步上前，亲手解下自己披风，裹住周本颤抖的肩头。“周将军，李某久仰大名！今日得遇，实乃三生有幸！”他语气诚挚，仿佛真是故交重逢。

    周本却看也不看他，只盯着柴再用：“你……姓柴？”

    柴再用抱拳：“柴再用。”

    “孙儒麾下……‘铁鹞子’柴再用？”周本喃喃，忽然惨笑，“难怪……难怪你懂人心。你比我更懂——这世道，人命最贱，也最贵。贱在可填沟壑，贵在……能换活路。”

    柴再用沉默片刻，从怀中取出一枚铜牌，抛给周本。铜牌上铸着歪斜的“孙”字，边缘已被磨得发亮。“孙帅死前，让我把这牌子，交给最后一个敢跟他打硬仗的人。”他顿了顿，“我没找到。今日，我给你。”

    周本握紧铜牌，指节泛白，终于垂首：“……谢。”

    何絪在一旁抚掌大笑：“好！好一个将遇良才！周将军，南昌既下，你便是李某治下首任洪州观察判官！柴将军，你带周将军去安顿，其余诸事，明日再议！”

    柴再用领命，搀起周本。经过那堆尚在啃饼的丁口时，他驻足，从腰间解下一个皮囊，扔给那青年：“酒。喝完，跟我们走。”

    青年捧着皮囊，怔怔望着他背影。皮囊上，用炭笔潦草写着两个字：活命。

    暮色四合，南昌城头，李字大旗终于升了起来。

    旗杆是用断掉的守军旗杆接的，粗陋，却直插云霄。

    城内，火光渐次亮起。不是劫掠的野火，而是军士挨家敲门，分发米粮与伤药。何絪下令：凡藏匿兵器者，斩；凡庇护逃兵者，斩；凡私掠百姓者……斩立决，且曝尸三日。

    柴再用站在城楼最高处，望着脚下灯火。

    身后，周本缓步而来，递上一卷竹简：“这是南昌府库、军械、户籍密档。还有……城南十里外，有一处隐秘水渠，直通赣江，深三丈，宽两丈，可容巨舟潜行。孙儒旧部曾在此藏匿火药三百斤，去年被我遣人尽数焚毁，但渠口犹在。”

    柴再用接过竹简，并未打开，只问：“为何告诉我？”

    周本望向远处赣江粼粼波光，声音很轻：“因为我知道，你不会烧它。你会用它，运更多人，送更多火药，打更多城……而这，才是你想要的。”

    柴再用笑了。第一次，笑得毫无戾气，像山涧初融的雪水，清冽，却暗藏激流。

    他转身，将竹简塞进周本手中：“明日卯时，我要见你。带上你能调用的所有工匠、船夫、识水文者。我要重修那条渠。”

    “修渠做什么？”周本问。

    柴再用望向北方，目光穿透沉沉夜幕，仿佛已看到数月之后，梅岭大营中堆积如山的硫磺与硝石，看到赣江上悄然集结的艨艟斗舰，看到……长安城头，那面摇摇欲坠的李唐赤旗。

    “运货。”他答。

    风过城楼，卷起他鬓边一缕乱发，露出耳后一道陈年旧疤——形如新月，皮肉翻卷，正是当年孙儒亲手所赐。

    疤已愈，血未冷。

    远处，更鼓三响，梆子声由远及近。新一天的杀戮尚未开始，但所有活下来的人，都已明白：这南昌城，不是终点，是柴再用踏向九重宫阙的第一级石阶。

    而石阶之下，是千具尚未僵硬的尸骸，是万斤尚未冷却的泥土，是无数双在黑暗中睁开的眼睛——它们不再恐惧，不再哀求，只静静等待，等待下一个被驱赶上来的名字，等待下一次……改命的机会。

    柴再用解下腰间酒囊，仰头痛饮。辛辣的液体灼烧喉咙，他呛咳两声，抹去嘴角酒渍，对周本道：“周将军，听说你擅制火器？”

    周本点头。

    “好。”柴再用将空酒囊随手掷入风中，“明早，我要看见第一具能射两百步的伏远弩图纸。材料、匠人，你随便调。若成了……”

    他顿了顿，望向城外莽莽群山，声音低沉如雷：

    “我让你，亲手点火。”
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