春雨来得快，去得也快。

    翌日清晨，黄鹤山山顶阵地上，地势狭小，仅能容纳数百人。

    董隋站在山顶，望着山下狼藉的营垒，脸色阴沉如铁。

    雨已停歇，但山间雾气未散，白茫茫一片，看不清远方。...

    夕阳将江面染成一片碎金，风掠过树梢，卷起几片枯叶，在赵怀安马蹄扬起的尘土里打着旋儿。他没有再回头，可那火堆烧尽黄帛时腾起的一缕青烟，却像一根细线，无声缠绕在他心头——不是因那刘通荒唐，而是因那荒唐背后，竟真有人信。

    队伍重又启程，行不过三里，忽见道旁田埂上蹲着个老农，佝偻如弓，正用枯枝在泥地上划字。背嵬卫上前欲驱，赵怀安抬手止住。他缓步下马，走近细看，泥地上歪斜写着两个字：“活命”。

    字迹干涩，笔画颤抖，却力透泥层，深得几乎裂开。

    老农听见脚步声，缓缓抬头。脸上沟壑纵横，眼窝深陷，左耳缺了一块，像是被刀削去的。他没跪，也没说话，只把枯枝往泥里一插，指了指远处半塌的茅屋，又指了指自己干瘪的肚子，最后摊开手掌——掌心躺着三粒瘪稻谷，灰白发霉，一捻就碎。

    赵怀安蹲下身，接过那三粒谷子，捏在指尖，轻得几乎没有分量。

    “你家几口人？”他问。

    老农喉结滚动，声音嘶哑如砂纸磨石：“六口……死了仨。春荒，饿死的。剩下这仨……昨儿还剩半升米，今早……全煮了汤，给娃喝。”

    他顿了顿，忽然咧嘴一笑，露出豁了门牙的嘴：“大王，您说这米汤……算不算祥瑞？”

    赵怀安怔住。

    不是笑他无礼，而是这笑太沉，沉得像一口枯井，底下全是尸骨与沉默。

    他没答，只从腰间解下水囊，又唤赵六取来干粮袋。里头是金陵政院特供的军粮饼，掺了豆粉与麦麸，硬如砖石，却耐饥。赵怀安掰下两块，递过去。

    老农没接，只盯着那饼，眼珠一动不动，仿佛怕它飞走。

    “吃。”赵怀安说。

    老农这才伸出手，指甲缝里嵌着黑泥，抖得厉害。他接过饼，没往嘴里送，先凑到鼻尖狠狠吸了两下，又用舌尖舔了舔边缘——然后才小口咬下，咀嚼极慢，每一下都像在吞咽自己的骨头。

    赵怀安静静看着，直到他咽下第三口，才问：“你叫什么名字？”

    “陈阿狗。”老农咽下最后一口，抹了把嘴，“陈家坳的。原来不叫这名，叫陈实。后来……李罕之抓壮丁，说‘实’字犯忌，要改‘阿狗’，免得‘实’了不好管。我就改了。”

    赵怀安点头，没问怎么活下来的，也没问那仨人怎么死的。有些话不必问，问了，只是让泥土再翻一遍血。

    他起身，对赵德诚道：“宣州流民名册，可有陈家坳？”

    赵德诚忙道：“有！去年秋，陈家坳报了七十三户逃亡，四百一十二口，只余十七户，不足百人。”

    “陈阿狗，”赵怀安转向老农，“你若信我，明日午时，带剩下的人，去宣城西门。不收铜钱，不验路引，只凭你这张脸——我认得。”

    陈阿狗怔住，眼珠慢慢转了两圈，忽然扑通跪倒，额头磕在冻土上，砰砰作响。不是叩谢，是叩问，是把几十年压弯的脊梁，第一次试着直起来，却不知该朝哪边弯。

    赵怀安没扶他，只吩咐赵六：“记下，陈家坳，十七户，九十四口。明日西门，每人领糙米两升、盐半斤、耕牛凭证一张——去官仓领，郭判官亲自办。”

    郭瑷一凛，忙应：“臣……遵命！”

    赵怀安又补了一句：“耕牛凭证，不写‘借’，写‘赐’。明发榜文，昭告十县：凡归籍流民，耕牛由府库出，三年免息；三年后牛犊归己，母牛返库。另，每户授荒地二十亩，五年免租，第六年起，只纳半赋。”

    此言一出，连赵德诚都变了脸色：“大王！府库存牛不过三百余头，且多病弱……”

    “那就修牛栏，建兽医署。”赵怀安打断他，目光扫过江畔那些瘦牛，“宣州缺牛？不，是缺懂牛的人。传令金陵太医署，调五名兽医、十名学徒，即刻赴宣。再令政院，从杭州、越州征募善饲牛者三十人，以匠户身份入籍，月俸按八品吏员支给。”

    赵德诚张了张嘴，终未再劝。他知道，吴王不是不知道难，是不愿再听“难”字。

    队伍继续前行。暮色渐浓，炊烟从远处村落升起，细而弱，像垂死之人最后一口气。赵怀安忽然勒马，对身后众将道：“张歹营中，可有擅农事的老卒？不是当过队正的那种，是真正种过十年以上地、喂过二十年牛、熬过三场大旱的兵？”

    张歹的副将闻言一愣，随即道：“回大王，双桥大营里确有几个。原是泗州人，黄巢乱时逃来，编入厢军，后来打歙州时立过功，升了低级武职，但一直不肯脱农气，闲时总在营外垦半分地，种些萝卜白菜……”

    “把他们全调来。”赵怀安斩钉截铁，“不归军籍，不授军职，赐‘劝农使’衔，佩银牌。明日起，分赴十县，教百姓辨土性、选良种、制粪肥、修水渠。每人配两名识字书吏，记录所教所得，每月汇总至政院农事司。”

    郭瑷忽道：“大王，此举甚好，然……恐地方胥吏阳奉阴违，欺瞒敷衍。”

    赵怀安冷笑一声：“那就让他们不敢欺瞒。”他望向郭瑷，“你督察院，另设‘劝农监察司’，专查农事政令落实。不查账目，只查田垄——哪块地翻了几次土？哪块地撒了新种？哪块地挖了新渠？派衙役持尺丈量，绘图呈报。凡虚报者，主官革职，书吏流放岭南。”

    赵德诚心头一震——这已非宽仁，而是铁腕。宽仁能暖人心，铁腕才能破积弊。

    夜宿双桥大营时，赵怀安未入中军帐，径直去了校场边一处低矮营房。那里住着几个伤残老兵，腿断的、眼瞎的、手废的，皆是保义军初建时的老卒。赵承嗣跟在身后，见父亲掀开油布帘子，一股浓重药味混着汗臭扑面而来。

    屋里点着一盏豆油灯，昏黄摇晃。一个独臂老兵正用牙齿咬住麻绳，单手缠绷带；另一个瞎眼的老兵坐在炕沿，手指摸索着一块木头，刻着什么。

    赵怀安在门槛处站定，没进去。

    “王铁柱。”他喊。

    瞎眼老兵手一顿，木头掉在炕上，滚了两滚。

    “是我。”他声音粗嘎。

    “你刻的什么？”

    “犁铧样。”王铁柱摸索着捡起木头，“照着我爹留下的样子。他跟我说，好犁得‘前锐后阔，腹平而刃薄’，翻土才省力……可如今的犁，铁匠偷工减料，木框松垮，铧尖钝得像块板砖。”

    赵怀安点头，转身对赵承嗣道：“记下，宣州造作监，今岁起专设‘农具监’，王铁柱任监丞，秩从八品，配工匠二十人，专造改良犁、耧车、水排。图纸我来画，第一件，就造三十具新犁，先发陈家坳。”

    王铁柱怔住，忽然剧烈
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