光启四年，二月二十二日，从南陵至宣州途中。

    两千多人的军队悬着赵怀安的王旗，沿青弋江向西南行进。

    春寒料峭，江风刺骨，但队伍行进有序。

    赵承嗣此时不在队伍中，而是回车里睡觉了。

    ...

    腊月十六，楚州治所山阳城外的官道上，北风卷着雪沫子抽在人脸上，像刀子刮过。周济裹紧身上那件半旧不新的青布棉袍，脚上一双磨得发白的厚底布鞋早已湿透，冻得脚趾头没了知觉。他左手攥着个油纸包，里面是三房小妾昨夜熬的两块姜糖，右手死死攥着半截枯枝似的竹杖，每走一步，枯枝就在冻硬的地面上戳出一个浅坑。

    他不敢坐车。牛车太慢，雇马又贵——力社账上只剩七百文钱，还欠着砖窑五斗米的尾款。他怕一耽搁，年关前就真见不到黑郎了。

    山阳城比定县气派得多，夯土城墙高过两丈，城门洞口挂着褪色的“保义军楚州安抚使司”木匾，门楣下两名甲士披着玄色铁鳞甲，腰悬横刀，肩扛长槊，甲叶在冬阳下泛着冷光。他们没穿厚棉袄，只在铁甲内衬了层薄絮，站得笔直如松，连呵出的白气都像是训练过的，齐整、短促、无声。

    周济刚靠近，左侧甲士便抬手拦住：“站住！何人？所为何来？”

    声音不高，却像从冰窖里捞出来的石子，砸得人耳膜发颤。

    周济连忙拱手，腰弯得几乎贴地：“军爷容禀，小人周济，原是保义军渭北营乐手，退役三年，在定县办了个三齐力社……今儿来寻我兄弟，楚州牙兵队将黑郎，不知可否通禀一声？”

    “黑郎？”右侧甲士眉毛一挑，上下打量周济，目光在他那双湿透的布鞋上停了半息，“哪个黑郎？”

    “就是……就是傅都将麾下，常在西城校场操练的那个黑郎！前些日子还在楚州城西修水渠，给州衙垫了三百担砂石，工钱是牙兵营直接结的！”周济急中生智，把听来的零碎全抖了出来，“他左耳后有颗痣，说话带点蜀音，最爱吃辣酱！”

    两名甲士对视一眼，左侧那个终于缓了神色，却仍不动声色：“黑队将今晨随傅都将赴盱眙巡边，未归。”

    周济心口一沉，差点栽倒。

    “不过……”那甲士顿了顿，抬手朝城西方向一指，“你若真有急事，可去西城永宁坊寻他住处。他赁的院子，门口有棵歪脖子老槐，树杈上还挂着半截断了的竹哨——是他练号角时崩飞的。”

    周济闻言，竟鼻子一酸，险些落下泪来。这等细处，寻常人怎会记得？他忙不迭道谢，转身就往西城跑，鞋底打滑，一个趔趄扑在雪地里，油纸包散开，姜糖滚进泥雪，他顾不得捡，爬起来继续跑。

    永宁坊是牙兵聚居之地，青砖灰瓦，巷子窄而直，家家户户门楣上都钉着一枚黄铜钉，形似矛头，那是保义军牙兵户籍的标记。周济一路数着门牌，心越跳越快，手心里全是汗。拐过第三个巷口，果然见一棵虬枝盘曲的老槐，树皮皲裂如龙鳞，树杈斜刺向天，半截青竹哨果真卡在枝桠间，在风里轻轻晃荡，发出极细微的“嘶嘶”声，像活物喘息。

    他叩响槐树旁那扇桐油漆过的木门。

    门开了条缝，露出张黑红脸膛，浓眉，鼻梁上有道旧疤，正是黑郎。他穿着件洗得发白的褐布短袄，袖口磨出了毛边，手里端着个粗陶碗，碗里盛着半碗粟米饭，饭上堆着几片咸菜。

    两人四目相对，静了一息。

    黑郎先开口，嗓音低哑：“周三齐？”

    周济喉头一哽，嘴张了张，没出声，只重重点头，眼睛已红了。

    黑郎侧身让开：“进来说。”

    院子里小得只够摆一张石桌、两把竹椅。墙根堆着几捆新劈的柴，檐下挂着风干的腊肉和鱼干，灶屋飘出淡淡烟火气。黑郎把饭碗放在石桌上，没招呼周济坐，自己先蹲下，用火钳拨了拨灶膛里的余烬，火苗“噗”地窜起一点，映亮他眼底的疲惫。

    “说吧。”他盯着跳跃的火苗，“是不是力社塌了？”

    周济一愣：“你……怎么知道？”

    黑郎扯了下嘴角，没笑：“你这身打扮，比当年渭北逃命时还狼狈。那时候你起码还揣着半块馍。”他顿了顿，伸手从灶台后摸出个豁口的陶罐，倒了两碗热水，递一碗给周济，“喝口热的，再哭。哭完，说事。”

    周济捧着粗陶碗，热气熏得他眼眶更热。他没哭，只是把固始的事从头到尾讲了一遍，没添油，没加醋，连王五郎骂赵主簿的话都原样复述了。说到最后，声音干涩：“……我就想，求你帮我递句话，哪怕只让仓都松个口，年前把尾款结了。我不敢求多，只要一半，三百贯就行。够发工钱，还材料债，剩下我慢慢挣。”

    黑郎一直听着，没插话，也没喝水。等周济说完，他才慢慢把碗放回石桌，瓷碗底磕在石面上，发出“嗒”的一声轻响。

    “周三齐。”他忽然叫他入伍时的诨名，语气沉得像压着两座山，“你记不记得渭北战前，咱俩在营帐里吹号？”

    周济怔住，下意识点头。

    “那天夜里，寇营将把咱们十二个司号召集起来，不是训话，是喝酒。”黑郎的目光穿过灶膛的火光，望向院外灰蒙蒙的天空，“他说，号角声不是催命符，是魂。吹错一个音，前面千把兄弟就得把命填进去。所以吹号的人，第一要稳手，第二要稳心，第三——”他转回头，直直盯住周济，“第三，要晓得什么时候该闭嘴，什么时候该张嘴。”

    周济心头猛地一撞，后背渗出冷汗。

    “你退役，我听说了。”黑郎声音低下去，“寇营将没罚你，是念你平日勤恳。可他把你裁了，是因为你让整个营的兄弟信不过你的心——战场上，最怕的不是胆小鬼，是让你猜不透他下一刻会不会腿软的同袍。”

    周济嘴唇发白，手指无意识抠着陶碗边缘，指甲缝里嵌着雪泥。

    “你今天来，不是找兄弟帮忙。”黑郎起身，走到院角水缸边，舀了一瓢冷水浇在脸上，水珠顺着脖颈流进衣领，“你是来找保义军的靠山。可保义军的靠山，不是某个人，是规矩。是你签的契书，是尹县令的朱批，是固始县衙的印信。这些东西，比我的腰牌管用。”

    周济哑然，喉结上下滚动，却吐不出一个字。

    黑郎擦干
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