光启四年，大年初四。
一辆不起眼的青篷马车，在数十名便装骑士的护卫下，离开金陵，沿着尚显泥泞的官道，向东南方向的苏州疾驰而去。
车内，坐着新任督察御史李延古，以及锦衣社都指挥使丁会。
...
赵文忠抹了一把脸，水珠混着血丝从下颌滴落，在青砖地上洇开一小片暗红。他赤着上身立在坞壁正中空地，脊背如一张拉满的硬弓，肩胛骨随呼吸微微起伏，汗珠顺着斜方肌的轮廓滚入腰带——那不是疲惫的汗，是战意未消的灼热蒸腾。六名伴当亦卸甲解胄，各自倚着墙根喘息，战马被牵至阴凉处饮水平复。方才那一冲，看似摧枯拉朽，实则每一骑都在生死边缘游走：孙三坐骑腹破肠流，王老兄在墙头射断三支箭杆后左臂脱臼，第三排最右的李五胯下战马被竹矛刺穿前蹄，硬是咬牙勒缰绕过溃兵才没栽进水田。
而那三十余病员，此刻竟挣扎着撑起身子，有人扶着墙，有人拄着长矛，有人由同伴搀着，齐刷刷望向赵文忠，眼神里烧着一种近乎虔诚的光。这不是对胜利的狂喜，而是濒死之人骤然看见灯盏的颤栗——他们曾以为自己只是累赘，是拖垮全军的毒疮，可赵文忠七骑踏阵而出，不是为突围，是为告诉他们：飞龙军的字典里，没有“弃卒”二字。
赵文忠走到空地中央，弯腰捡起一柄被遗弃的土团步槊，槊杆粗粝，铁尖钝拙，他掂了掂，随手掷向地面。槊杆深深没入夯土，尾部嗡嗡震颤。“这东西，”他声音不高，却压过了所有呻吟与喘息，“连我袍泽一根指头都割不断。”他目光扫过每一张蜡黄或潮红的脸，“你们病得快死，可骨头还是硬的。谁若觉得躺在这儿等死，现在就爬出去，跪到对面坡上磕头求活命——我不拦。”
没人动。只有个十六岁的少年兵咳着血沫，嘶哑道：“队将……俺们还能拉弓。”话音未落，喉头又涌上腥甜，他狠命咽下，嘴角却咧开一个惨白的笑。
赵文忠点点头，转身走向坞壁东侧角楼。那里堆着三十张硬角弓、两百支雁翎箭，全是飞龙军制式，弓弣包铜，弦用牛筋绞成，比土团那些柳木软弓强出数倍。他亲手抽出三张弓，搭箭拉满，弓弦绷紧如欲断裂。随即，他忽然松手——弓弦嗡鸣，三支箭离弦而去，呈品字形钉入三十步外一棵枯槐树干，箭尾犹自抖动不休。第一支穿透树皮二寸，第二支深达四寸，第三支竟将前两支箭杆齐齐削断！
“能拉这弓的，”赵文忠掷下空弓，“跟我上角楼。不能拉的，去西厢房，把药罐子全搬出来，熬浓汁，兑井水，灌给所有人喝。王老兄，你教他们辨认薄荷、藿香、青蒿——梅雨湿毒，靠的是清热化浊，不是硬扛。”
话音未落，西厢房方向突然传来一声闷哼。众人扭头，只见两名伤病骑士正抬着一只沉重陶瓮踉跄而出，瓮中黑褐色药汁晃荡，散发苦辛之气。抬瓮者中一人脚下一滑，陶瓮倾斜，眼看就要倾覆——赵文忠已如离弦之箭抢出，单手托住瓮底，臂膀肌肉虬结暴起，竟稳稳承住百斤重物！他手臂纹丝不动，只沉声道：“小心些。这药汁，比金子贵。”
此时，坞壁外鼓声再起，却不再密集，转为缓慢而沉重的“咚…咚…咚…”。土道尽头，丁从实与赵载并辔而立，身后亲兵已换上精锐白甲军。丁从实手中马鞭攥得发白，方才那七骑冲锋，像一记耳光抽在他三十年军旅生涯的脸上。他忽然调转马头，对身后一名牙将厉喝：“传令高四郎残部，凡溃逃过水田者，斩！凡弃械入田者，斩！凡临阵脱逃者，斩！”
那牙将面皮一抖，抱拳领命而去。
赵载却凝视着远处角楼上赵文忠挺立的身影，喃喃道：“此子非寻常骁将……似曾相识。”他忽忆起润州陷落前，周宝帐下幕僚曾密报：吴王赵怀安收养义子七人，皆以“文”字排行，长曰文忠，幼时随赵怀安夜袭黄巢前锋营，单骑斩将夺旗，年仅十四。彼时赵载只当是夸饰之词，如今亲眼所见，方知非虚。
“赵使君慎言！”丁从实猛然回头，声音压得极低，“周公殉国，润州易主，如今常州已是孤悬之岛。咱们若不能在此挫其锐气，江东士民必谓保义军不可战胜，苏常两州人心尽失，何谈固守？”他顿了顿，眼中凶光毕露，“我已令白甲军备好火油、火箭，今夜子时，四面纵火！坞壁木构居多，火起必乱。再派敢死士持钩镰梯，趁乱登墙——我倒要看看，这‘黑面郎’是铁打的，还是肉长的！”
赵载沉默片刻，终是颔首：“丁使君所谋甚是。只是……火攻之后，若敌军仍困兽犹斗，恐伤及坞内百姓。梅氏虽已迁避，然尚有数十老弱藏于地窖……”
“百姓？”丁从实冷笑一声，伸手蘸了蘸额角汗珠，抹在马鞭柄上，“乱世之中，顺天者生，逆天者死。保义军屠戮镇海军时，可曾顾过润州百姓？今日若放走这七骑，明日丹阳、武进便是他们的马蹄之下！赵使君，仁心须得有刀剑护持，否则，不过是送人头的慈悲罢了！”
话音未落，忽听西南方向传来一阵急促马蹄声。一骑斥候浑身泥水，直冲至土坡下，滚鞍落马，甲叶铿锵：“启禀二位使君！南面十里，发现保义军游骑踪迹！约三百余骑，旗帜乃‘刘’字！正朝此处疾驰！”
丁从实与赵载同时色变。刘知俊！飞龙军主帅！此人素以狡诈迅捷著称，若其主力突至，八千联军反成瓮中之鳖！丁从实脑中电闪：这坞壁本就是诱饵？赵文忠七骑是钓钩，而刘知俊才是真正的渔网？
赵载却猛地一拍大腿：“妙啊！围点打援，他们真来了！”他眼中陡然燃起炽热火焰，“丁使君，速令各部收缩阵型，以坞壁为饵，布下口袋！我苏州兵埋伏东侧水田，你白甲军扼守西面官道，另遣轻骑截断南北退路——待刘知俊入彀，合兵聚歼，岂非一举斩断保义军双臂？”
丁从实瞳孔骤缩。他忽然明白赵载为何千里驰援——这苏州刺史，图的从来不是常州安危，而是借刀杀人，要拿保义军锋锐来祭他苏州新练的三千“金甲骑”！可眼下箭在弦上，若放走刘知俊，常州必成齑粉；若冒险设伏，胜则名动江东，败则万劫不复……
“传令！”丁从实咬牙，马鞭狠狠劈向虚空，“白甲军前压三里，列鱼丽阵！弓弩手尽数上土坡，火箭伺候！土团、乡勇持盾结阵，护住两翼！苏州兵依赵使君号令，不得擅动！”他盯着坞壁方向，一字一句道：“告诉高四郎，今夜火攻，必须烧塌东角楼！我要让刘知俊亲眼看着他的义弟被烧死在里面！”
号角呜咽，鼓声再起，却不再是试探的节奏，而是催命的急促。联军阵列如巨兽缓缓转动，甲叶碰撞声、刀鞘撞击声、战马不安的喷鼻声汇成一片肃杀之海，向梅坞无声漫溢。
坞壁之内，赵文忠却已站在角楼最高处。他赤着上身，汗水在古铜色皮肤上划出道道沟壑，左手扶着垛口，右手轻轻抚摸着枣红马温热的脖颈。夕阳熔金，将他与战马的影子长长投在坞壁青砖之上，如一道
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