光启三年，春，四月初一，扬州城内外一片喜庆。
家家户户悬挂彩灯，坊市间旌旗招展，锣鼓喧天。
这份热闹并非寻常节庆，而是庆祝三月二十二日那场决定长江霸权的水战。
王进、刘威、陶雅、薛道...
夕阳熔金，将陈州东郊的旷野染成一片赭红。溃兵的哭嚎早已被风吹散，唯余焦土与断戟，在晚照里泛着冷硬的光。项城大营前那道被血浸透三寸的浅壕，此刻正被数百名保义军士卒默默填平——不是为掩埋尸骸，而是为铺就一条通往陈州的坦途。他们挥锄时臂膀虬结，汗珠砸在夯土上，瞬间蒸腾，不留痕迹；偶有抬眼望向东南方，目光灼灼，仿佛已看见陈州城头那面残破却未倒的“赵”字旗。
米志诚蹲在垒墙缺口处，用一块粗麻布蘸着井水，一遍遍擦拭陌刀刃上凝固的黑褐色血痂。刀锋映出他左颊一道新添的斜长划痕，皮肉翻卷，尚未结痂，血丝隐隐渗出。王四郎坐在他旁边，大腿伤口已由营医裹了药布，但人仍靠在断木桩上，脸色青白，却死死盯着米志诚手里的刀，喉结上下滚动：“诚哥……你这刀，劈过七个人的颈骨，还砍断过两杆步槊，可它今日……没沾上张颢的血。”
米志诚手腕一顿，刀锋微颤，水珠滚落。他没抬头，只将刀尖缓缓插进脚边松软的泥土里，直至没柄：“张颢？他早跑了。昨儿午时，我亲眼见他骑那匹花马，从西面乱林子蹽出去，连兜鍪都甩丢了，只留个光溜溜的后脑勺，像颗熟透的冬瓜。”他啐了口带血的唾沫，“他跑得快，可蔡州兵的命，不比冬瓜硬。”
话音未落，一队甲士踏着整齐的步点自西而来，铁甲相击，铿然作响。为首者正是周德兴，甲胄上溅满泥点与暗红血斑，肩头还插着半截折断的箭杆，却如无物。他径直走到米志诚面前，解下腰间皮囊掷过去：“喝口热的，压压腥气。”皮囊里是掺了姜汁的烈酒，灌一口，五脏六腑似被火燎过，米志诚呛得咳嗽，眼尾泛红。周德兴却已转身，指着远处被围困在洼地的三千蔡州俘虏，声音低沉如铁：“大王令，此部降卒，即刻押解至项城旧营，筑栅为牢。不杀，不辱，不散，一人一粥，一席一褥。营医随行，伤者先治。”
米志诚怔住，手中皮囊几乎滑落。他见过太多俘虏——沙陀军的，河东军的，甚至李克用手下的杂胡，无非是砍头祭旗、驱为役夫、或弃于荒野任其自生自灭。保义军此前亦有规矩：降卒需经三日甄别，凡悍勇难驯者，沉塘处置。可眼前这三千人，刚被围困不足两个时辰，大王竟已定下这般章程？
“为何？”米志诚哑声问。
周德兴咧嘴一笑，露出被硝烟熏黄的牙：“为何？因大王说，孙儒之兵，半数是蔡州乡户，被强征而来。他们扛着云梯攻垒时，家里老母怕还在灶前烧火等儿归。杀一个，便多一家孤儿寡妇；留一个，日后或许就是陈州田埂上扛锄的农夫。”他顿了顿，目光扫过米志诚脸上那道新伤，“再说，你这刀劈得再狠，劈不死人心。可一碗热粥，能烫热一颗冻僵的心。”
米志诚默然。他想起昨日攀上墙头的那个蔡州小校，腋下中刀倒地时，怀里滚出半块硬如石的麦饼，饼上还印着模糊的指痕。他当时只当是贼兵狡诈藏匿干粮，如今想来，那指痕，怕是孩子的小手按上去的。
暮色渐浓，营中号角忽起，低沉悠长，非战鼓，非冲锋，而是《采薇》的调子。这是保义军安营扎寨后的惯例——以诗乐安魂。米志诚听不懂曲中深意，却记得大王曾言：“士卒血战一日，筋骨欲裂，若再闻金戈之声，恐生惊悸。须得些温软调子，让他们晓得，自己拼死守的，不只是土墙，还有人间烟火。”
此时，一骑飞驰而至，马背上的背嵬令骑翻身下马，单膝跪地，呈上一封火漆封缄的竹简：“大王手令！命米志诚营将即刻整束所部，携旌旗、鼓角，护送颍州团练兵五百人，押解俘虏先行，明日辰时前，须抵陈州东门三十里外之青阳驿！”
米志诚展开竹简，墨迹淋漓，末尾盖着一方朱砂大印，印文清晰：“吴王赵怀安印”。他手指抚过那方印痕，指尖微微发烫。青阳驿？那是陈州与项城之间最险要的隘口，三面环山，仅有一条官道穿峡而过。大王不派精锐飞虎都，反令他这个刚打完血战、损兵近三成的营将率疲兵押送俘虏，还要护送五百颍州土团——这分明是信重，更是试炼。
他霍然起身，将陌刀拔出，刀尖朝天，寒光刺破最后一抹晚霞：“传令！牙兵二十人，持矛列于俘虏两侧，刀不出鞘，目不斜视！颍州团练，持弓弩在后，箭搭弦上，但凡有人喧哗奔逃，射其足胫！其余弟兄，卸甲半副，轻装简行，每人腰间悬一只铜铃——走夜路，铃声不断，便是心未怯！”
王四郎挣扎着撑起身子，扯开衣襟，露出缠着白布的腿：“诚哥，铃铛给我挂！”
米志诚瞥他一眼，忽然抬脚，将他踹了个趔趄：“挂什么铃铛？你去前面，牵我的马！那畜生认生，除了你，谁靠近它尥蹶子！”他转身抓起一面残破的“保义”旗，旗面焦黑，一角撕裂，却仍被他用力抖开，猎猎作响，“走！让颍州的弟兄们看看，什么叫沙陀粟特的脊梁！”
队伍次日寅时出发。天光未明，山雾如乳，裹着初夏的凉意渗入骨髓。五百颍州团练兵排成长龙，刀枪在雾中泛着幽光，脚步踏在碎石路上，发出细碎而坚定的声响。米志诚策马行于队首，身后是三百余保义军残卒，人人甲胄半卸，却精神如铁，腰间铜
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