五年·登州监造”铭文，炮口乌沉，寒光凛冽。
提举笑道：“王大人请看，此炮射程五百步，较旧式佛郎机远出百步，然后坐力极大，需加厚炮架，并设泄压孔。镇海伯亲验三次，方定此制。”
王湘俯身细察炮架底部，果然见新凿泄压孔，孔壁光滑，显是新工。他指尖拂过孔沿，忽觉微潮——凑近嗅之，竟有一丝桐油混着海盐的微腥气。他心头一跳，抬头问：“此炮几时运抵？”
“昨日申时。”提举答得干脆，“自济南府铁厂车运至此，一路盖着油布，故而炮身未沾雨露。”
王湘默然。济南至登州陆路七百余里，车运需四日。若昨日申时抵达，那这泄压孔，绝非旧日所凿。可为何孔壁潮湿？除非……有人连夜补凿，又以桐油海盐水伪作天然浸润之态。
他不动声色，只道：“烦请提举备一份炮架图纸，下官欲核对尺寸。”
提举笑容稍滞，忙道：“图纸在库房，容下官使人取来。”
当晚，王湘独坐驿馆灯下，将《军需篇》中关于火炮制造的条款逐条对照，又取出随身携带的济州军港前三年火药消耗总表——此表正是陈懋密札中所附。他目光停在一行小字上：“嘉靖四十四年冬，济州港试铸新式火炮架，耗桐油二百斤，海盐三十斤。”
海盐三十斤？
他猛然抬头，命书吏取来登州卫历年盐引账册。嘉靖四十四年登州盐课征收记录赫然在目：该年因倭寇袭扰，盐田损毁，登州卫盐引实发仅三万斤，其中拨付军需者，不过八百斤。
——三十斤海盐，如何能用于试铸？除非……此盐非登州所产，而是自济州岛海运而来。济州岛近海，晒盐极便，且岛上驻军历来有自晒粗盐腌肉之习。
王湘的手指在账册上缓缓移动，最终停在一处不起眼的支出栏：“嘉靖四十四年十二月，济州港军需杂项，支盐三十二斤，用途：炮架防腐。”
三十二斤，与陈懋所记“三十斤”，仅差二斤。
他合上账册，窗外海风呜咽，吹得窗纸簌簌作响。原来陈懋早已布下伏笔，只是他王湘急于扬名，只顾抓着“命中率”这一根稻草狂舞，却看不见稻草之下，早已铺就整片麦田。
船再行五日，济州岛在望。
孤悬海上的岛屿，远看如墨玉卧波，近观则见嶙峋黑礁环抱，唯有南岸一片平缓沙滩，筑起石砌码头，栈桥延伸入海，十余艘战舰静静泊靠，桅杆如林，帆影如云。更远处，一座新筑的棱堡矗立山崖，箭垛森然，堡顶一面赤旗猎猎，上书斗大“镇”字。
王湘立于船头，见一骑快马自棱堡飞驰而下，直抵码头。马上骑士翻身下马，竟是个二十许岁的年轻军官，甲胄鲜明，腰悬绣春刀——此乃锦衣卫千户服色！他身后跟着六名持戟校尉，肃立如松。
骑士朗声道：“奉镇海伯令，迎钦差王大人入港！镇海伯已于参谋部设宴，恭候诸公！”
王湘心头微震。锦衣卫千户亲迎？张敬修何时有了调遣锦衣卫的权柄？他强自镇定，颔首道：“有劳。”
登陆时，脚下石阶湿滑，王湘踩中一块青苔，身子微晃。身旁一名年轻御史眼疾手快扶了一把，低声提醒：“大人，此地海雾重，青苔极滑，岛上官兵皆穿特制钉靴。”
王湘低头，果然见校尉们足下皂靴底密布三寸铁钉，深深嵌入石缝。他脚上还是京中常见的薄底缎靴，鞋尖已沾满湿泥。
入港第一夜，王湘辗转难眠。窗外涛声如雷，屋内烛火摇曳，映着他摊在案上的两份文书：一份是内阁敕谕，措辞严厉；另一份，却是陈懋昨日托人快马送来的密信，只有寥寥数字：“济州岛无青苔，唯码头石阶，乃登州运来旧石所砌。石上青苔，今晨新刷。”
王湘霍然起身，推开窗户。
海风裹挟着咸腥扑面而来。他凝神细看，远处棱堡灯火通明，堡墙斑驳，确是经年风雨侵蚀之态。而脚下这栋驿馆，墙体灰浆新鲜，砖缝尚有未干透的潮气——分明是新建不足半年。
他忽然想起陈懋曾说过的话：“言官之火，不在烧人，而在照人。”
原来真正的火光，从来不在朝堂之上，而在这些无人注目的石阶、新刷的青苔、潮湿的炮架泄压孔，以及……一封永远比敕谕早到一步的密信。
翌日清晨，王湘召齐随行诸人，声音平静：“诸位，自今日起，查账不必拘泥旧例。我们不查银子去了哪里，只查银子换来了什么。登菜船厂的铁锭，是否真铸成了炮？济州港的火药，是否真打出了炮弹？每一道工序，每一笔支出，都须找到它落地的痕迹。”
李恪御史愕然：“大人，这……岂非大海捞针？”
王湘望向窗外，海天相接处，一艘巡洋舰正劈波斩浪驶来，船头劈开雪白浪花，甲板上水兵列队，动作整齐如一人。他轻声道：“不。是针尖对麦芒。他们把麦子种在了地上，我们就得蹲下去，一根一根，数清楚麦芒的数目。”
话音未落，驿馆外马蹄声急，那锦衣卫千户又至，抱拳道：“王大人，镇海伯有请。参谋部新编《炮术操典》初稿已成，镇海伯请诸位大人先行过目，再议核查事宜。”
王湘缓缓起身，整了整衣冠。
他知道，这场查账，从这一刻起，才真正开始。而他自己，既非执刀者，亦非砧板上的鱼肉——他是那根被推入麦田的麦秆，必须弯下腰去，才能看清大地真实的纹理。
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