阁老们纷纷点头，显然已经认可了狄许的方案了。

    这时候，几位阁臣的目光，又落在了苏泽的身上。

    这个意思很明确了，就是询问苏泽有没有需要补充的地方。

    阁老们日常参会，倒是不觉得异样，但是...

    范宝贤送走张毕后，天已近戌时。京师初夏的晚风带着槐花的微甜拂过新宅青砖院墙，可他却无心驻足。他径直穿过垂花门，进了西跨院的工房——那里堆着周德盛送来的第一批铁皮罐头样品，还有三台刚运抵的蒸汽滚边机图纸模型。范宽正蹲在角落，用炭笔在油纸上勾画罐头厂流水线布局图，见他进来，抬眼道：“父亲，张学士说防锈若成，陶观学士还提了一事：铁甲船若真能下水，船底包铁之后，吃水必深，舵效会滞，得另配螺旋桨式推进器。”

    范宝贤脚步一顿，眉头拧起：“螺旋桨？那不是工部水力所去年试过、又搁置的‘转轮推水机’？听说在通惠河里转了半日，桨叶全被水草缠死，连带搅碎三艘漕船的尾舵。”

    “正是此物。”范宽站起身，抹了把额角汗，“但张学士说，陶观学士已改出新样——将桨叶从平直改为扭曲双曲面，加装青铜导流罩，且不靠水车驱动，而用蒸汽机经齿轮组变速传动。昨日实学会测过小样，在静水池中推力比旧式高四成，抗缠绕力提升七倍。”

    范宝贤沉默片刻，忽然笑了：“好！好一个‘转轮推水机’！当年被骂作劳民伤财的废物，如今倒成了铁甲船的命脉。”他快步走到窗边，推开糊着桑皮纸的格扇，指着远处紫禁城方向隐约可见的琉璃瓦脊，“你可知今日内阁值房里，张相公为何破例允了苏侍郎那句‘上不设限’？不是为儿子，是为这满朝文武都看见了——大明的钱，正像一潭涨满的春水，再不凿渠引流，就要漫过堤岸，冲垮自家田埂。”

    范宽点头，声音低沉却笃定：“所以铁甲船不是军务，是引水渠的第一道闸口。”

    话音未落，门外响起急促叩门声。范家老管家捧着一封火漆未拆的信笺进来，双手微颤：“东家，总参谋部急递。张镇海伯亲封，说……说今晨满剌加港外，有三艘佛郎机商船被劫，两艘焚毁，一艘被拖至爪哇岛北岸搁浅。船上载着本季首批南洋香料与三百斤火药，劫匪留字——‘铁甲未铸，何以守关？’”

    范宝贤一把撕开火漆，抽出信纸只扫一眼，指节便攥得发白。信末附着一张焦黑残片拓印：一枚扭曲的船锚图案，锚尖刻着细如发丝的拉丁文“Mare Nostrum”——我们的海洋。

    “他们知道了。”范宽声音发紧，“佛郎机人知道第二舰队要建，更知道朝廷还在犹豫装甲之策。这一劫，不是抢货，是打脸。”

    范宝贤将信纸按在案上，烛火映着他眼中跳动的光：“打脸？那就让他们看看，大明的脸皮底下，长的是钢筋铁骨，不是软肉。”他转身取来一方紫檀镇纸，重重压在《南洋西域论》手稿上，“传话下去，范氏钱庄即日起，所有活期存银一律加息两厘；凡持我亲笔荐书入罐头厂者，工钱照旧，另赠三年期国债一份；再拨五千银元，专供陶观学士防锈实验——不计损耗，只求速成。”

    次日清晨，范宽抱着厚厚一摞《格物》新刊校样赶往国子监。路过顺天府学宫时，忽见一群监生围着告示栏高声争辩。原来昨夜《乐府新报》增刊刊出苏泽新作《海防十议》，其中一条赫然写道：“今之舰炮，百步穿木，千步难伤铁。故战舰之坚，不在木厚，而在覆甲。甲若不腐，则舰可百年；舰若不朽，则海疆永固。”旁边墨迹未干处，有人用朱砂批注：“铁甲若成，当立碑于满剌加礁石之上，题曰：此非汉唐之玉门，乃大明之钢门！”

    范宽驻足良久，指尖抚过那行朱批。他忽然想起孙文启来信中写的一句话：“河头庄东坡土质松软，种不得麦，唯宜栽棉。然棉籽壳硬，乡人手剥一日不过三斤，若得一器助之，百人之功，或在一机之间。”——这世上哪有什么天生的利器？不过是有人先把手伸进滚烫的炉火里，把铁烧红，把水烧沸，把人心烧热。

    午后，范宝贤亲赴直沽码头。新建的罐头厂地基已打下第一根松木桩，工地上尘土飞扬，十几辆骡车正卸下从山东运来的梨筐。他站在泥泞中，看工匠们将蒸汽机底座浇筑进混凝土基坑。忽见远处海平线处驶来一队船影，为首者桅杆高耸，船身线条凌厉，竟是刚从辽东返航的“镇海号”巡洋舰。舰艏未挂帅旗，却悬着一面玄色三角旗，旗面绣着半截断裂的铁锚，锚环中缠绕着新生的藤蔓。

    范宝贤眯起眼。那不是水师制式旗号——是张敬修私设的“铁锚营”标识。传闻他自草原归来后，便在舰上设铁匠铺，令水兵轮班锻打铆钉，每日必淬火百枚，废铁堆成小山。如今这面旗，是用三百枚淬火铆钉熔铸成形，再由船厂老师傅亲手錾刻藤蔓
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