狄许一边在怀来卫所中查账，和卫所千户陈镇拉扯，牵制他的精力。

    另一方面，则派遣弟子，暗中接触了那几名抱怨的壮丁，尝试从这些“雇佣兵”那里得到线索。

    李庆芳瞄上了一名叫做王栓的汉子。

    ...

    范宽回到实学会公房时，天色已近黄昏。国子监的钟声悠悠荡荡传来，余音未散，檐角悬着的铜铃被晚风一撞，叮当两声，清越得让人神思一凝。他并未回自己那间朝南的学士厢房，而是径直踱向后院西侧的“格致斋”——此处原是国子监旧藏《农政全书》《天工开物》等杂类典籍的库房，如今被实学会征用，专作学士们推演新器、验算数据、草拟章程之用。门虚掩着，里头灯火通明，几盏玻璃罩油灯下，三个年轻学士正围坐于长案前，案上摊着一张泛黄图纸，墨线纵横，密布批注，旁侧还堆着三只拆解半成的铜制齿轮、一枚烧裂的陶胚，以及半碗早已凉透的糙米饭。

    见范宽进来，三人忙起身行礼。为首的是户部调来的算学博士李文烶，二十有七，眉目清峻，手指关节处结着薄茧，那是常年拨打算盘、刻划木尺留下的印痕。他抬袖抹了把额上汗珠，声音压得极低：“范学士，您可算来了！这‘水力纺车’的传动比，我们算第三遍了，还是卡在第七级飞轮咬合处——转速一提，轴心就震得发烫，铁箍松动，半刻钟便崩裂。”

    范宽没应声，只俯身凑近图纸，目光如尺，一寸寸量过每一道弧线、每一处啮合角。他指尖轻轻点在第七级飞轮外缘一处微小的凸起上：“这里，少磨了三分。”

    李文烶一怔，立刻取来游标卡尺比对，果见图纸所绘与实物打磨存在毫厘之差。他额角沁出细汗：“竟是此处？可这尺寸，是照苏侍郎从良乡工坊抄录的原图放大的啊！”

    “原图未必准。”范宽直起身，声音平静，“王启年若连纺车图纸都敢造假，那图纸上多画一道线、少刻一道槽，对他而言，不过是笔尖轻抖的事。你们信图纸，不如信自己的手。”

    话音未落，门外忽传来一阵急促脚步声，中书舍人捧着一封朱漆封套疾步而入，躬身呈至范宽面前：“范学士，吏部急件，苏侍郎亲笔，命即刻拆阅。”

    范宽接过，拆封展纸。纸上墨迹未干，字字如刀：

    > 仲立兄台鉴：

    > 良乡事毕，新政考核细则修订已列首务。然仅修条目不足固本，须有实证支撑。今拟设“新政实效验核所”，直属吏部，专司抽验京畿各县工商实绩——非查账册，而察机声、验棉纱、计雇工、量货流。

    > 首期试点，择良乡、涿州、霸州三县。验核所不遣御史，不调衙役，唯用实学会学士为核验官，国子监生为助员。

    > 兄素明商情、洞悉实务，且范氏久营北地，识货懂价，堪为核验所首任主事。明日午前，内阁议事堂后偏厅召议细则。切勿推辞。

    > ——泽顿首

    李文烶三人听得屏息，目光灼灼望向范宽。范宽却未喜，反将纸页缓缓折好，指尖在“核验所”三字上摩挲片刻，才抬头道：“苏侍郎要的不是懂货的人，是要个‘不认账’的人。”

    他目光扫过三人：“你们可知，为何良乡县报‘玻璃新厂’二十有三，却连炉膛都没砌起？因王启年知道，只要账册齐整、印信俱全，过往御史查案，顶多翻翻文书、问问户房，谁真会蹲在荒地里，数砖头、测灰浆、验坩埚耐温？”

    李文烶喉头滚动：“所以……核验所，要亲手摸？”

    “不止摸。”范宽转身，从墙角一只桐木箱中取出一柄黄铜游标卡尺、一支鹅毛蘸水笔、一卷素白棉纸，又从腰间解下一块怀表，“还要听、要记、要掐着时辰——听织机转速是否匀稳，记每匹布经纬密数是否达标，掐着时辰算雇工日薪与产出是否匹配。一锭棉纱重四钱二分，多一分是掺假，少一分是偷工；一台织机日出布三丈六，差半尺，便是虚报工时。”

    他顿了顿，将怀表搁在案上，表盖弹开，秒针滴答走动，清晰入耳：“新政不是纸上的数字，是铜尺量出来的厚度，是怀表掐出来的时辰，是手指捻出来的棉絮粗细。朝廷要的，不是能写漂亮奏章的官，是肯蹲在泥地里，用卡尺量砖缝、用耳朵听机器心跳的人。”

    三人静默，唯有秒针走动声愈发响亮。李文烶忽问：“范学士，若……若真查出大问题呢？譬如涿州报的‘铁器工坊’，其实只是五家打铁铺挂了块牌子？”

    范宽垂眸看着怀表：“那就摘牌子，砸炉灶，罚银归公，勒令重造。若工坊主不服，可赴大使馆设在良乡的巡回法庭申辩——那里判案，看的不是告状的文书，是匠人手里的锻锤、铁砧上的火色、淬火池里的水纹。”

    话音刚落，门外又有人叩门。此次是国子监祭酒亲自引路，身后跟着两名皂衣吏员，手持吏部勘合文书，文书上赫然盖着苏泽亲钤的朱红“验核所筹备”印信。祭酒拱手笑道：“范学士，吏部已调拨国子监丙字科三十名监生，明日卯时，于良乡驿馆听候差遣。另拨给核验所公费五百银元，专备购测具、赁车马、支食宿之用。”

    范宽肃然领命，送走祭酒，回身见李文烶三人仍立着，眼中竟有微光浮动。他忽然想起白日里孙文启捧着经济文章求教的模样，那孩子眼里的光，和此刻李文烶眼中的一般无二——不是对功名的渴慕，而是对“事情本该如此”的笃信。

    夜深人静，范宽独坐灯下，未写回函，却摊开一张素笺，提笔默写《尚书·洪范》句：“无偏无党，王道荡荡；无党无偏，王道平平。”写罢，又添一行小字：“王道非在庙堂高言，而在良乡荒地之上，一寸卡尺所量之实。”

    次日辰时，范宽一身青布直
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