昨夜亥时已将赤砂豆块根切段，裹黄泥浆，埋入陶盆。”万敬擦着额角汗珠，“可这藤蔓……怎么长得这般快？才过一夜，竟抽了三寸新芽！”
苏泽蹲身细察，见藤蔓节间鼓起微凸，隐约有乳白汁液渗出。“万主司，取新采的龙血树枝液来。”他抬眼望向沐昌佑，“昌佑兄，你昨夜说，云南土医用此汁涂于刀伤，半日即结痂？”
沐昌佑颔首：“不止止血，更防溃烂。当地猎户常将汁液混入桐油，涂于弓弦，经年不朽。”
苏泽倏然起身，声音清越：“即刻传工部匠作司、太医院药局、倭银公司农研处三方主官！三刻之内，齐聚此处！”他转向万敬，语速如刀，“另备二十只陶盆，每盆掺入三钱龙血树汁、五钱桐油渣、七钱陈年稻壳灰——按陈七手稿‘霜降覆草法’，今夜子时，将赤砂豆段埋入此混合土中！”
万敬怔住：“苏侍郎，此举……可有依据？”
“有。”苏泽从袖中取出一本硬壳册子，封皮无字，翻开第一页，赫然是沐昌祚亲笔题签：“滇西耕作手札·万历元年秋录”。他指尖点向其中一页：“陈七记，永昌土人‘以血藤汁护薯根，十年不烂’。血藤，即龙血树别称。”
当日下午，倭银公司董事长李文全的青骢马踏碎工部门前青砖积水，直闯后院。他甩蹬下马时，袍角还滴着雨珠，却一眼盯住陶盆中那截泛着微光的藤蔓。“苏侍郎！”他声音劈开闷雷，“这藤蔓……可是云南送来的？”
苏泽未答，只将陈七手稿推至案前。李文全只扫了三行，猛地攥紧拳头，指甲深陷掌心：“我爹……我爹去年在辽东试种甘薯，冻死了七成！若早知此法……”他霍然抬头，目光如电射向沐昌佑，“沐兄，这赤砂豆，云南可还有存种？”
沐昌佑平静道：“府中窖藏千斤，另在云南三处隐秘山坳，存有活藤母本百株。”
李文全深吸一口气，转身对随从厉喝：“传令倭银票号，即刻拨银十万两，尽数购入黔国公府所有赤砂豆种！再调通州仓陈米五千石，运抵云南，换购活藤母本！”他旋即朝苏泽深深一揖，“苏侍郎，此物若成，倭银愿捐银三十万两，建‘赤砂学堂’，专授薯类种植之法！”
消息如野火燎原。三日后，武清侯李伟的八抬绿呢大轿停在黔国公府门前。老人未着朝服，只穿一件洗得发白的葛布直裰，手中拄着根乌木杖，杖头雕着半截红薯。他由两名小厮搀扶着跨过门槛，目光扫过孔雀园里悠闲踱步的孔雀，忽然笑道：“老朽听闻，沐公府的孔雀，最爱啄食玉米粒？”
沐昌祚忙迎上前，躬身道：“侯爷明鉴，府中确饲玉米，然喂养孔雀者，乃云南厚皮种，耐嚼不易碎，粪便亦肥田。”
李伟哈哈大笑，笑声震得檐角铜铃叮咚作响：“好！好一个耐嚼不易碎！”他径直走向西跨院，推开书斋门，目光如炬扫过满架《滇边军务辑要》，最终落在案头那本摊开的《滇西耕作手札》上。他伸出枯瘦手指，轻轻抚过“霜降前三日，急覆新草”那行字，良久，喟然长叹：“沐公，老朽坐拥倭银，却不如你窖中一粒赤砂豆实在啊。”
当夜，黔国公府书房烛火通明。李伟、苏泽、沐昌祚、沐昌佑围坐于楠木大案旁，案上摊着三份文书：倭银公司拟定的《赤砂豆全国试种章程》、工部呈报的《龙血树汁规模化提取工艺》、以及苏泽亲笔起草的《关于设立农学实务司并举荐黔国公沐昌祚兼领司务的密议》。窗外雨声渐密，敲打着青瓦，如万马奔腾。
李伟提笔蘸墨，在密议末尾空白处挥毫添上一行小字：“臣附议。农学实务司首任司务，非沐公莫属。其理有三：一曰知土，二曰识种，三曰恤民。”墨迹未干，他搁下笔，凝视沐昌祚，“沐公，你可知为何陛下允你兄弟入内廷咨议军务，却不允你入内阁？”
沐昌祚肃容：“臣愚钝。”
“非愚钝，是大智。”李伟苍老的声音穿透雨幕，“内阁议的是‘势’，内廷议的是‘术’，而农学实务司，议的是‘命’！云贵川广，饥民百万，等不得文章华美，要的是块根饱腹！”他忽然倾身向前，眼中精光灼灼，“沐公，若你愿执掌此司，老朽愿将倭银公司农研处所有良种、所有匠作、所有账册，悉数移交司中！另加一句——”他顿了顿，一字一顿，“李家子孙，永为黔国公府农事副手。”
沐昌祚久久未语。烛火噼啪爆开一朵灯花，映得他眼角细纹如刀刻。他想起腾冲卫校场里那些面黄肌瘦的新兵，想起永昌府灾年饿殍枕藉的沟渠，想起父亲朝弼被圈禁南京时，托人捎来的唯一口信：“勿恋虚名，但求实利。”终于，他双手捧起那本《滇西耕作手札》，郑重置于李伟面前：“侯爷，此书所载，非沐氏私藏，乃滇西百姓百年血汗所凝。今日，沐某以此书为契，代滇西百万生灵，拜托侯爷了。”
李伟颤抖着双手捧起书册，浑浊老泪终于滚落，在泛黄纸页上洇开一小片深色印记。他忽然从怀中掏出一枚铜牌，牌面阴刻“实学会会长”五字，背面却是一株虬曲藤蔓缠绕的红薯——他用力掰开铜牌，从中取出一张薄如蝉翼的桑皮纸，纸上密密麻麻写满蝇头小楷，竟是《赤砂豆育种百问》全文。“此乃老朽三十年心得，”他将桑皮纸按在沐昌祚掌心，“明日早朝，老朽亲自递本，请陛下敕建农学实务司。司名，就叫‘赤砂司’——取‘赤诚为民，砂砾成粮’之意。”
雨声渐歇。东方天际透出一线青白。黔国公府大门缓缓洞开，晨光如金，泼洒在门楣上御笔亲赐的“世镇南疆”匾额之上。匾额下方，新悬的铜牌在微光中幽幽反光，上镌四字：“赤砂司署”。
此时距黔国公府归京，恰满三十三日。
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