当胖鸽子冲进了公房内，苏泽正在读信。

    胖鸽子落在苏泽的椅背上，不满地昂着头，发出咕咕咕的声音。

    苏泽连忙说道：

    “这是安南的公文。”

    听到苏泽的解释，胖鸽子依然有些不满，伸出两...

    杨思忠回到吏部公房，将汪琼的卷宗往案头一按，纸页边缘刮出一声短促的锐响。他盯着那几行墨迹未干的履历，目光停在“考语中下”四字上良久，指尖无意识地摩挲着卷宗边角——这四个字，比满篇“卓异”更令他心头发紧。

    中下，不是平庸，是无可指摘的平庸；不是无能，是精准克制的无能。此等官员，如一枚被磨去棱角的旧铜钱，既不硌手，也不生光，只静静躺在钱匣深处，连灰尘都懒得落厚一层。

    他忽然想起早年在户部当主事时，曾见某省解运粮银入库，账册封皮崭新，内页却泛黄卷边，翻开来数字工整、印鉴清晰，可若细查历年存档，竟发现同一笔银两在三年间被不同衙门重复列支了七次。最后追查下去，经手人正是一个姓汪的库大使——此人已致仕归乡，临行前还因“账目清白、老成持重”得了兵部一封褒奖札子。当时户部尚书拍案而起：“这哪是清白？这是把糊涂账算得人人都不敢疑！”可终究查无实据，只得作罢。

    汪琼，便是这般人。

    杨思忠起身踱至窗前。窗外槐树新绿，枝叶间隙里漏下几缕斜阳，照在青砖地上，晃得人眼晕。他抬手揉了揉眉心，忽觉一阵倦意如潮水般涌来，不是身子乏，而是心口闷得发慌。这朝廷，如今竟似一座精雕细琢的琉璃塔——表面剔透无瑕，内里却处处是看不见的暗格与夹层；人人循规蹈矩，事事有据可依，可那股子活气，那点敢撞南墙的莽劲，那点为争一口气宁可撕破脸皮的锋芒，却不知何时被悄然抽走了。

    他想起段晖被调去福建督海舶司那日，在吏部门前长揖不起，袖口磨得发亮，声音哑得像砂纸擦过木头：“大人明鉴，下月漕粮押运在即，卑职若离京，恐误国事！”——可那日杨思忠只点了下头，便转身进了值房。后来听说段晖在闽地两年，硬是把荒废十年的琉球市舶分司重开了起来，船引发放、关税稽核、倭寇协防，样样立新规，连福建巡抚都亲书“干吏”二字悬于其衙。可段晖再没回过京。

    又想起去年冬，一位新科进士放了陕西推官，临行前夜冒雪来吏部递呈文，求改调云南。呈文写得极恭谨，字字引经据典，末尾却用极小的楷体补了一句：“家慈病笃，唯愿近侍。”杨思忠当时未批，只让经历官退下。三日后，那位进士投缳于旅邸——尸身僵冷，怀中尚揣着半块未啃完的冻馍。仵作验尸时说，他死前两日，已断粮。

    这些事，如今再难听见了。

    因为没人敢说。不是怕死，是怕错。怕一句不慎，便成“妄议朝政”之证；怕一念之差，便入“结党营私”之彀；怕一个眼神飘忽，便被记作“心怀叵测”。连哭丧都得先查《大明会典》礼制篇，确保哀容角度与服色深浅合乎三品以下官员丧仪规格。

    杨思忠闭了闭眼。

    马车再驶出吏部时，天已擦黑。车轮碾过青石板路，发出沉闷而规律的声响，如同更夫敲梆，一下，又一下，把整座京师敲得愈发寂静。

    车夫低声问：“尚书大人，还去哪处？”

    杨思忠掀开车帘，望见远处通政司方向隐约透出的灯火，西厢依旧人声鼎沸，东厢却已漆黑一片，唯余一扇窗棂透出微光，映着窗纸上摇曳的人影——那人正伏案执笔，侧影凝定如松，仿佛世间万事，不过一笔一划间轻描淡写便可勾销。

    “去鸿胪寺。”他声音很轻，却斩钉截铁。

    鸿胪寺卿王嶟正在灯下校勘《暹罗国志》，见杨思忠深夜造访，惊得打翻了砚台。墨汁泼在绢本地图上，恰好漫过暹罗湾一带，如一团浓黑淤血。

    “杨部堂？这……这都戌时三刻了！”

    杨思忠摆手免礼，目光扫过案头摊开的舆图、译稿、贡单，最后落在王嶟手中那支狼毫上——笔尖悬停半寸，墨珠将坠未坠。

    “王卿不必惊惶。本官来，是为暹罗使馆一事。”

    王嶟喉结滚动了一下，赔笑：“部堂此前已言明，此事需择‘精明干练、通晓外交’者担当。下官这几日遍查各衙门名录，唉……”

    “遍查？”杨思忠打断他，从袖中取出一份折子，“本官刚从通政司回来。汪琼，嘉靖四十二年三甲进士，观政户部，后任福建连江知县、泉州同知、江西布政司照磨，隆庆六年入通政司，现任左通议。履历干净，考语中下，无功无过，擅理章奏，通晓南洋诸国旧例——他曾在泉州编过《海夷辑略》，连暹罗王室谱系、佛寺建制、稻作时节
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