伸手接过草案，指尖拂过纸页，触到那枚银印凹凸的刻痕。他忽然想起二十年前自己初任户部主事时，在江西查账，曾见一老农蹲在祠堂墙根下，用炭条在黄纸上画圈——一圈代表一斗米交的役银，十圈后画个叉，叉旁歪斜写着“修圩堤”，再十圈后又一叉，“买牛种”。老人见他驻足，浑浊的眼里毫无惧色：“官爷莫怪，俺不识字，画圈记账，省得忘了钱去哪了。”

    那一刻，马森第一次觉得，自己批阅的不是账册，而是活人的喘息。

    他抬头，望向苏泽年轻却沉静的眉目，喉结微动，终是低声道：“苏侍读，此章程若真可行……老夫愿为第一署名者。”

    消息如风，午时未过便吹遍六部。兵部尚书谭纶放下茶盏，对左右笑道：“马老头肯签字，这章程就算过了户部这一关。咱们兵部管的是驿传、边堡、营房，往后役银若真能专用于修路浚渠，我部运粮的骡马可省一半力气。”

    刑部左侍郎王樵却在值房内踱步良久，忽然召来司官：“速查洪武二十六年《诸司职掌》，找‘州县狱囚劳役’条目。再查永乐朝《大明律》附例，看有无‘囚徒代役’之禁。若原有禁令，即拟文申明：今后役银所雇工匠，不得以罪囚充数。此条须补入苏侍读章程。”

    最出人意料的是都察院。海瑞未发一言，只命人将周弘祖、韩楫二人唤至都察院后堂。堂中无椅，唯置两方蒲团。海瑞端坐中央，面前摊开两份密奏并一份苏泽章程草案。他不开口，只将周弘祖奏疏中“民皆称便”四字，与苏泽密报中庄户亲述“卖地三分，兑银亏八成”之语，并排置于案上；又将韩楫斥蔡言“苟且”的段落，与于慎行密奏里坊主抱怨“抵扣手续繁、杂捐照缴”的原话，并列而示。两个时辰，鸦雀无声。末了，海瑞只道：“明日辰时，尔等各呈自查疏，论己失，陈己见。疏中若有一字虚饰，自请削籍。”

    两日后，内阁值房。

    高拱展开马森呈上的《役银专款章程》正本，目光扫过“三簿三榜”“双查双录”诸条，久久未语。张居正立于侧，指尖轻敲案沿，忽道：“高公，此章程若行，一条鞭法便真成了活水。银流有向，账目有眼，百姓有信——新法之根，才算扎进土里。”

    高拱抬眼，目光如古井深潭：“张阁老，你当年力推一条鞭法，为的是均平赋役，便利官民。如今苏泽所陈，却是将‘役’字从徭役之役，悄然化为公益之益。此中玄机，你当真未察？”

    张居正坦然迎视：“高公明察秋毫。臣所求者，法之实效；苏侍读所谋者，法之长治。实效在当下，长治在根基。若根基不固，实效终成沙上之塔。臣……愿附骥尾。”

    高拱凝视他片刻，竟微微颔首，提笔在章程末页空白处，以浓墨批下八个字：“纲举目张，善莫大焉。”墨迹未干，他搁下笔，转向中书舍人：“拟票旨：着户部、都察院、礼部、工部会同议复，三月内颁行天下州县。另，着礼部即拟《地方公益功德碑式》，明文规定碑文必载四事：役银总额、四用细目、受益民户、查账耆老姓名。碑成之日，知县须率阖县父老，焚香告天。”

    旨意传出，京师各报连夜赶版。

    《江右雅报》头版刊出社论，语气已不复先前激切，转而谨慎：“……专款专用，似可堵票号盘剥之隙；公示稽查，或能抑胥吏欺隐之私。然商贾免役之议，仍悖古训，宜慎之又慎。”

    《商报》则刊出吴县访实记：记者随坊主赴县衙办理抵扣，亲眼见账房吏员当众开启铁柜，取出三本账册——征收簿红绸包角，支出簿青绫裹背，稽查簿素绢封函。坊主点名查验上月“防火巡夜”开支，吏员即取支出簿翻至七月廿三页，指给记者看：“此日雇更夫十二人，每人日薪六十文，饭食二十文，共九百六十文。领银人签字在此，指纹在此，更夫名册附后。”记者又赴城西贫民区，见雇工陈三正带伤腿在“地方疾医局”换药，医者指着墙上木牌念道：“陈三，雇工，伤于七月十八日运布跌仆，诊金药费共三十二文，役银支给，有据可查。”

    最轰动的是《新乐府报》。李贽未发新文，只将苏泽章程全文刊载，标题仅四字：《约在实处》。文末附一行小字：“昔孔子言‘始作俑者，其无后乎’，盖恶其伪也。今役银之制，伪者尽去，实者尽显。伪去而实存，约乃可久。”

    五日后，顺天府大兴县。

    永定门外石桥新立一碑，青石为基，黑漆为面，碑首阳刻“大明隆庆五年役银专款功德碑”十二字。碑阴正文下方，另刻两行小字：

    “查账士绅：刘守拙（前翰林院编修）、王秉忠（邑庠生）、赵德厚（铺户）

    查账日期：隆庆五年八月十五日 至 十七日

    查讫无误，账实相符。”

    碑侧木牌更新，冬榜已挂。榜首赫然写着：“永定门外石桥加固工程，役银支用一千四百两，惠及商户三百二十家，雇工五百七十一人，其中贫病获医者二十三人，幼童入蒙学七人。”

    桥下流水淙淙，几个孩童追逐着纸鸢跑过桥面，笑声清越。桥头茶摊，老汉正给过客添水，听人议论碑文，咧嘴一笑，露出豁牙：“俺儿子在桥上扛石头，挣的工钱买了麦种。俺孙子在蒙学认字，先生说，往后也能看懂这碑上字哩。”

    暮色四合，苏泽策马过桥。他勒缰驻足，仰首望着那方新碑，碑上墨字在夕照里泛着温润光泽。风过处，桥畔柳枝轻拂碑面，仿佛时光伸出的手，一遍遍摩挲着这方刚刚落地的契约。

    他知道，这碑不会永远矗立。风雨蚀刻，岁月磨棱，终有一日字迹漫漶。但此刻它立在那里，碑阴刻着数字，碑侧挂着木牌，桥下流水映着晚霞，孩童奔跑溅起尘土——这些具体的、可触的、每日发生的真实，才是新法真正的基石。

    朝廷的朱批会褪色，奏疏的墨迹会淡去，唯有百姓日日走过这座桥，摸着石栏上被手汗浸润的纹路，指着碑文教儿孙识字，才会真正懂得：所谓盛世，并非钟鸣鼎食，而是脚下有桥可渡，病时有医可寻，幼者有学可入，老者有养可期。

    而这，才是他苏泽，一个手提式大明朝廷的执掌者，真正想递给这个时代的、最沉实的权柄。
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