r />     校尉想清楚自己接下来该如何做，因徐茂没有流露取他们性命的意思，处境暂且安好无虞。

    他闭上眼睛，如释重负，静静跟随队伍出发，一旦遇上合适的潜逃时机，便倾尽全力逃离。

    可惜天不遂人愿，唐折桂看管得紧，来回巡视，捆绑的绳子围绕十几圈，并且打了死结，只能用刀片或尖锐的东西切割，路途上没有任何潜逃的机会。

    校尉强忍焦躁，抵达丰城，百姓向他们投来好奇的目光，斜着眼睛打量他们，嘴里小声议论。

    “忠义军所向披靡，听闻这些是抓到的官兵，送过来给咱们帮忙修路的。”

    旁边的人面露惊诧，啧啧称奇，拍手快意道：“以往都是官兵鞭打咱们，迫咱们采木运石的份儿，竟然还有他们为我们修路的一天，奇哉。”

    “谁说不是，托徐元帅的福，瞧他们以前多威风，也叫咱们看过官兵的落魄样，真出气啊。”

    各种各样的眼神闪过，惊奇，鄙夷，校尉手指揪紧衣裳，指甲泛白，他在众人跟前抬不起头，面皮涨红，埋首于胸膛内，躲避这些目光。

    徐碧荷提前得到消息迎接唐折桂，从她手里接过俘虏，安排他们去房间用饭休息，明日即刻开工。

    唐折桂任务完成，拉徐碧荷到一边，眼神充满警惕，小声叮嘱道：“这里头有几个小官儿，什么校尉的，你可要注意些，他们不安分，必须盯紧了，别叫元帅辛苦抓回来的人跑掉。”

    她伸手给徐碧荷一一指明，徐碧荷不敢大意，肃声道：“我知道了，你放心，我多派几个人盯着他们。”

    唐折桂点点头，“你有分寸便好，这里交给你，我回去给元帅送饭。”

    徐碧荷笑道：“元帅分明是调你回来养伤的，你怎么一刻也闲不住？”

    “一点皮肉伤而已，算不了什么，过来的路上就已养好，眼下是我们夺取晋州的关键时候，我不能光看着什么都不做。”

    唐折桂摆摆手，她伤得不重，未及五脏六腑，对自己的伤势并不在意，心思都是打仗上。

    说到最后两句，唐折桂眼里光亮骤生，坚定不移，任谁也无法更改她的意念。

    徐碧荷知晓她意不在炊事班，天生就是冲锋陷阵的料子，眼珠子滴溜溜转一圈，登时有了想法。

    抓着唐折桂的胳膊，往墙根走两步，徐碧荷提点道：“元帅放你在炊事班本是磨炼你的心性，炊事班里杂务繁多，事事需要用心细致，力求沉稳，考虑周到，你只要谨记这一条，重上阵前不是没有可能。”

    唐折桂苦恼说：“可是我等不及那么长时间，我想尽快为元帅杀敌攻城。”

    “计较这些做什么，这次官兵设伏突袭，你不是做得很好吗？”徐碧荷微微一笑，帮她分析：“刺史这次选择攻袭我们忠义军的炊事班，已然说明炊事极为重要，而在此之前，恰逢元帅安排，测验中，成绩优异者被划分至炊事班。”

    “你仔细想一想，这会是巧合吗？”徐碧荷缓缓引导，不必继续说下去，话里的意思不言自明。

    唐折桂怔忡，“你是说……炊事班乃元帅故意安排设计的？”

    徐碧荷道：“正是。朝廷狡诈，惯走歪门邪道，暗使小伎俩，这次出手无非打着劫断粮草供应、困死元帅的算盘。”

    “元帅早先算到这一步，设置炊事班，又调你做班长，骗过众人，实为精兵猛将，使刺史掉以轻心，给了我们可乘之机，因而大捷。”徐碧荷不

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    禁感叹道：“元帅布局精巧，实在令人佩服。”

    唐折桂猛拍脑袋，“那我岂不是前锋？”

    “不对，这回炊事班做了前锋，大破敌军，我们都是能重回阵前对战的。”唐折桂欣喜若狂，蹦起三尺高，话语零碎颠倒。

    徐碧荷按住她的肩膀，“不要高兴太早，事情还没结束，你不若再想一下，元帅为何特地派你押送俘虏过来？”

    唐折桂笑容凝固，这个问题，她真没往深里想，呐呐道：“不是让我休息的吗？”

    “路途总生意外，须得灵活应对，若有援军袭扰，你追是不追？”徐碧荷问道。

    唐折桂微微迟疑，纠结半天说：“未得元帅命令，自是不追的。”

    徐碧荷叹气，“如此抉择，良机既失，悔之晚矣。元帅调你回来，这边肯定要发生事情，只是我们没有元帅的长远目光，现在不知道而已。”

    唐折桂小声啊一下，将信将疑，抬头看着徐碧荷的脸，见她神情认真，不似玩笑，疑声道：“是这样吗？”

    “不信？”徐碧荷挑眉，“我这就帮你写信一封，送至元帅面前，道你欲在丰城养伤，请求停留于此，看元帅是否允诺。”

    唐折桂眉头紧锁，快速摇头说：“临走之前，元帅察看过我的伤口，根本不耽搁日常做事，哪会允准我在丰城养伤！”

    徐碧荷满脸笃信，开口说：“允不允准，是与不是，我们一试便知。”

    她带唐折桂去书房取纸笔，信手写下寥寥几句，内容很简单，大概就是交代唐折桂押送俘虏顺利抵达丰城，想要留下养伤。

    唐折桂接过信纸，徐碧荷在一旁念给她听，信里明显是拿伤势做借口，唐折桂面红耳赤，“这样不好吧？”

    徐碧荷道：“只是揣测元帅意图，就算咱们意会错了，元帅宅心仁厚，不会计较的。”

    唐折桂意动，被徐碧荷说服。

    说不定正如徐碧荷说的那样，一切都在元帅掌控中，可能信还没送到元帅手里，丰城就出现意外状况，她不得不留在这里处理异常。

    信送出去，唐折桂不着急离开，跟徐碧荷和吕飞燕一起修路，俘虏是她送来的，熟悉人，有看管经验，于是唐折桂负责盯着俘虏。

    吕飞燕怕她不熟悉情况，带唐折桂在丰城里转了转，又去采石的地方亲眼看过，事无巨细地交代一遍。

    “元帅性格仁善，咱们作为她麾下的部将士卒，一言一行都关乎外人对元帅的评判，不能肆意妄为，丢了元帅的脸，拖累整个忠义军。”

    吕飞燕在徐碧荷和宋延芳的帮助下迅速上手，知晓诸多人情往来相关，以及处理文书、舆情的暗藏规则。

    所谓见微知著，细节决定成败，百姓可以从日常小事里感知忠义军整体形象，越是微小的地方，越是要小心。

    “虽说是俘虏，但也不能过多苛待，正常相处。”吕飞燕细声道：“对诚心投降的人，我们要接纳他，多一个人，多一份力，积小成大，相信我们忠义军会在怀宁、延临和丰城占据一席之地，以后亦将在晋州甚至整个天下占据一席之地！”

    唐折桂听得热血澎湃，感叹接人待物里竟然还有这么深的门道，降服敌人不止打打杀杀一条路，还可以兵不血刃，不战而胜。

    她转念一想，投降的敌军可以转化成自己人，为己所用，人越多，那她们的胜算岂不是越大？

    唐折桂打起俘虏的主意，看向他们的目光愈发炽热，但她瞧不上手下败将，让她上赶着嘘寒问暖可一点做不到。

    她只能憋在心里，别扭地盯紧俘虏，没折辱、欺负他们已是仁至义尽。

    校尉忐忑，被唐折桂盯得发毛，她板着脸，像尊杀神，总感觉唐折桂早看破他想要逃跑的企图，故意跟在他身后。

    唐折桂如幽灵四处飘动，校尉如芒在背，寻不到出逃时机，被迫歇下心思，在采石毕、吃饭路上悠悠想道：“此处饭食管够，没有挨打受气，不必日夜殚精竭虑，待在这里好像也不错。”

    校尉待了一两日, 很快便感受到这里的特别。

    首先，一日竟有三餐饭食，午间加饭, 这事放在贵人身上不足为奇，但放在普通百姓、士卒甚至俘虏身上就稀奇了, 尤其当下每日能吃到一顿饭算是不错的态势，徐茂何其慷慨。

    其次, 士卒日常训练的场面颇为怪异, 又是站定不动比耐性，又是排列队伍跑来跑去，还有比拼谁先一步爬树登高的, 让人摸不着头脑。

    校尉看不明白, 在观察的同时尽力降低自己的存在感, 默默寻找逃离之机。

    而唐折桂的请求信送到徐茂手里, 徐茂展开一看，喜上眉梢，巴不得她待在丰城里别出来, 免得冷不防给她惊喜。

    徐茂摸下巴思虑半晌, 提笔回信：“外伤易见，内伤难寻，既然身体不适，你且寻个名望高的大夫看诊, 摸脉瞧一瞧，在丰城安心养伤, 不必着急回来。”

    她怕唐折桂执意跑回来, 另外吩咐徐碧荷和吕飞燕看紧唐折桂和同路折返的炊事班士卒，要求找大夫给她们一一摸脉象, 检查内伤，务必健健康康地重回炊事岗位。

    唐折桂她们这批作战凶猛的士卒退至丰城，自己身边应该再没有能征善战的人，阻碍倏地消失，即将迎接结局，登出游戏，徐茂松一口气，对晋州刺史的下次攻袭充满期待。

    徐茂浑身轻松，进展不顺的晋州刺史可不好过，坐卧难安，他们一而再、再而三地攻袭失败，未能拿下徐茂，背负的压力越来越重。

    外面的人不了解徐茂，只听她是女子便掉以轻心，不以为意，同他们最初的想法一样，好像随便派两个人即可解决怀宁变乱，殊不知真正对上此女，才知道杀她多棘手。

    然而那些官吏不知内情，看上去仿佛是他们晋州的官员太无能，一直未能平乱，向他们投来轻蔑的目光，肯定少不了背后嗤笑，出动那样多兵马，抓不住一介女流。

    仅随意想想，脑海里尽是一张张嘲讽的面孔，晋州刺史无比憋屈，焦虑地头发一把一把掉。

    他跟在萧刺史身边干着急，如若被放架在火上烤，最后忍不住了，找萧刺史问道：“萧公，我们劫杀炊事、围困徐茂的计策不成，下一步应当如何是好？”

    着急上火的不止晋州刺史一人，萧刺史的日子同样难过。

    他如今肠子都悔青了，恨自己为什么要答应来晋州，接下这个烫手山芋。

    他们连徐茂麾下烧火做饭的小娘子都打不过，可想而知跟随徐茂上阵的精锐之师那么强悍。

    现在所有人指望着他，骑虎难下，萧刺史脊背浸出冷汗，表面镇定自若，实际急得团团转，嘴角燎泡。

    萧刺史沉思良久，眼里闪过决绝，“既然围困一招不行，那只有正面应敌了，我们人多势众，一千人拿不下她，我不信一万人也杀不了她，绝不能放任忠义军壮大，成为朝廷难以铲除的祸患！”

    “萧公所言在理。”

    语毕，晋州刺史不由叹息，为今之计唯有以人数取胜，足以证明铲除徐茂的麻烦，祸患已成，哪需要他们特意戒备。

    无可

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    奈何，只能怪他一时失察，先前没有足够重视，给了徐茂攻占延临、丰城，发展人手的时间。

    晋州刺史悔之晚矣，拱手应声，下去清点人马，做好背水一战的准备。

    *

    唐折桂接到徐茂的回信，捏着信封一角走来走去，心快跳出胸膛，浑身发烫，脑袋晕乎乎。

    她紧张不安地搓手，咽口唾沫，终于鼓起勇气，把信塞进徐碧荷手里，小声道：“碧荷娘子，你念给我听吧，不论元帅要如何处置，我都接受。”

    徐碧荷拆了信，取出其中薄纸，展开，定睛一看，她的嘴角微微上扬。

    徐碧荷笑眼看着一脸忐忑的唐折桂，宽慰道：“唐娘子白担忧了，元帅没有生气，特别叮嘱我请大夫为你看诊呢，让你安心留在丰城养伤。”

    “真的？”

    唐折桂眼底迸发惊喜的光芒，怯意散了散，一个箭步，立时冲到徐碧荷身边，伸长脖子往她手上看，身体颤巍巍。

    “这下你可以放心了？”徐碧荷顺手交还信纸，任由唐折桂宝贝似的抱在胸怀里，笑声打趣。

    唐折桂脸颊微红，轻轻点头说：“跟碧荷娘子料想的一样，看来元帅派我回丰城果真是另有安排。”

    徐碧荷道：“接下来，只有静观其变，灵活应对了，耐心等着吧。”

    “我不会辜负元帅期望的！”

    唐折桂激动地连连点头，小心翼翼把信纸重新叠回原状，紧紧贴在心口。

    唐折桂悬着的心总算放下，又因这项秘密任务，高兴地睡不着觉，睁眼直到天明，第二日起来困倦不堪，盯俘虏上工时不似以往那么严密。

    “吃饭了！”

    铜锣敲响，午饭送到。

    唐折桂闻声走过去，神色有些恍惚。

    校尉敏锐捕捉到她今日情绪不对劲，像是遇到什么好事，风风火火地来去行走，眼角眉梢藏不住笑意。

    唐折桂校背身离开，正是他逃离的大好时机，尉犹豫少时，咬紧嘴唇，机会难得，他不能再拖延下去了。

    就算这是陷阱，他也必须跳！

    校尉眼神逐渐坚定，收紧拳头，微微弯腰屈身，积蓄全身的力气，看准时机，混到人群中间，隐没身形，轻手轻脚地往边缘地界走。

    “不好，有人逃跑，你们几个速速通知唐娘子，快追！”

    眼尖的士卒注意到校尉鬼鬼祟祟的异常动作，当即高呼示警，指定旁边的伙伴去叫唐折桂，自己提刀追出去。

    校尉眼见自己被发现，面色唰地惨白，惊骇促使他迸现无穷的力量，立时如草原猎豹撒腿飞奔，转瞬不见踪影。

    唐折桂听到呼喊声，转身看去，其余俘虏也抓住机会，趁乱往外跑，她们的守卫四处逮人，武力制裁，现场一片混乱。

    唐折桂大惊失色，紧忙跟着追捕的队伍冲出去。

    校尉张嘴呼吸，喉管内灌进冷风，刺得他满口铁锈味，像吞刀子般，脖间疼痛难忍，他死命奔跑，双脚失去感觉，只凭借意念，本能地不停迈动。

    没日没夜不知道跑了多久，校尉和其余几人终于看到城门，黯淡无光的眼睛噌地锃亮。

    校尉身边一人手舞足蹈地跑上前，大声喊道：“快开城门，我是……”

    话还没有说完，呲一声，一支利箭射穿他的脖颈，鲜血倏地飞溅。

    这人直挺挺倒下，伸手捂脖子，猩红血液从指缝漏出，他睁大眼睛，视线紧锁城门，拖着身体往前爬，死不瞑目。

    距离他不远的地方，血泊里躺着一个人，死状恐怖，一遍遍刺激校尉神智。

    校尉骇怕，后退两步，跌倒在地。

    城门上传来冷漠的声音：“刺史有令，恐细作混入，一概不准放行，谁敢上前纠缠，格杀勿论！”

    中间空白一段时间，紧接着，不知道是不是喊话的那个士卒心生恻隐，不忍道：“劝你们别白费力气，逮捕你们父母的文书已经盖印发往其乡。”

    “刺史交代过，投降乱贼徐茂而生还者，心已不诚，有通敌之嫌，可以见即枭首，念在以往同袍之泽，你们快走吧！”

    校尉听到逮捕父母的消息，霎时间面如死灰，惊惶地瞪圆眼睛，耳畔嗡鸣。

    他因为担忧牵连父母，千辛万苦逃回来，可是迎接他们的不是死里逃生的安抚，而是一支冷箭，一道逮捕文书。

    落进敌手之际，他就成了弃子。

    何其可笑！

    校尉坐在地上，泪水如潮，涌出眼眶，痛苦地放声哭泣，须臾间，他又掩面大笑，情态癫狂，几乎是疯了。

    “而今豺狼当道，朝廷横征暴敛，克扣饷银，律例严苛失度，治下冷酷寡情，致使倾覆之祸，忠义元帅徐茂心系百姓，爱兵如子，优待俘虏，其下一日可用三顿饭食，饱暖无忧，兴盛壮大入情入理，显而易见，晋州必失于徐茂之手！”校尉咬牙切齿，眼睛里燃烧熊熊烈火，淬着愤恨，高声叫喊。

    城楼上闻讯赶来的官员匆匆走过，余光瞥见士卒神色微变，登时惊怒，抬起微微颤抖的手，指向校尉，急声道：“……胡言乱语，妖言惑众，真是乱贼指派过来的奸细，所有人听令，射杀奸细，一个人也不准放走！”

    士卒不得违令，搭弓拉箭，万箭齐发。

    校尉不似其他人，未曾慌乱逃窜，反倒无畏挺直身躯，大步上前迎接箭矢，“我们今日处境，便是你们明日下场……”

    流箭刺透校尉的心口、腰腹、大腿，他口喷鲜血也声嘶力竭地喊着方才那句话，风呜呜吹过，一片森然。

    士卒们看着城下横七竖八的尸首，其中有熟悉的面容，他们不自觉打寒噤，校尉的话犹在耳边回荡。

    校尉说的不错，倘若他们也沦为忠义军手下败将，那家中亲友同样会被捕下狱。

    为免落得校尉的下场，要么在交战时当场身亡，要么打忠义军。

    可……他们真的打得过忠义军吗？

    士卒们很迷茫。

    士卒们神色变得不对劲, 官吏心惊，及时打断他们的思绪，冷声道：“这些人贪生怕死, 早早投降于乱贼徐茂，心思不正, 又得到徐茂一粒米、一瓢水之养，一点小恩小惠便被收买, 倒戈相向。”

    “这些人奉徐茂命令, 回来妖言惑众，动摇军心，折我士气, 简直其心可诛, 如此悖逆无德的叛徒, 死有余辜, 你们莫要被他的话欺骗了！”

    官吏出声稳定众将士的心神，见他们脸色转变，情绪恢复, 官吏这才松了一口气, 平静下来，摸了摸脖颈，水润润，都是自鬓发间淌出的汗珠。

    官吏感到一阵后怕, 逃回来的这几个士卒仅仅在城门前三言两句就差点挑拨成功，令他们的将士与朝廷离心, 叛离晋州, 倘若放任被俘逃回的士卒进城，那还得了！

    幸而刺史有先见之明, 提前下令，禁止被俘士卒回城，防止这些别有用心的人混进来，在他们心腹处捅刀子。

    幸好，幸好。

    官吏浑身寒毛竖立，

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    额头渗出一层细密汗珠，暗暗感叹刺史英明。

    官吏犹自庆幸之际，忽听一阵脚步声，他走上前，抬头望去，来者竟然是几十个女子，一众皆头束红褐发巾，干练精神。

    此时此地，这副装扮，除忠义军外，再无别的可能。

    “果然不出所料，我们才杀叛徒，这些隐匿在不远处的乱贼眼见计策不成，便忍不住现身了，所有人，立即警戒，备战！”官吏眯起眼睛，辨认出来人身份，身体绷直，下达命令。

    唐折桂一路追着逃跑的俘虏过来，看到满地尸首，入目满是猩红，禁不住倒吸一口凉气，仰头看着城楼上的人，震惊道：“你们也太过脏心烂肺了，自己人都杀！”

    虽然她很不喜欢这些俘虏，但再怎么说他们身体青壮，有把子力气，可以帮忙做别人不愿干的脏活累活，他们又不敢有怨言，还算有点用处。

    哪知道这些人竟然这么容易就死了，还是被朝廷射杀在城楼之下。

    朝廷不要，她们要啊，丰城修路正缺人手呢！

    唐折桂深感痛心，捶胸顿足。

    不过人已身亡，说什么都晚了，还是想想怎么向元帅解释。

    元帅命她看管俘虏，没有揭破那个明显的托辞，允准她留在丰城，结果俘虏逃走不说，还死在外面，她无颜面对元帅！

    唐折桂万分心虚，掩藏自己的心思，冲城楼上的人高声喊道：“既然你们不接受这些人，那他们就算我忠义军中的了，尸首由我们暂时收殓带走，日后有机会再告其双亲。”

    无论如何，生要见人，死要见尸，带回去，元帅问起来，也算是一个交代。

    唐折桂抬手，招呼同行伙伴上去收尸。

    官吏见她们这般肆无忌惮，敢在自己眼皮子底下收殓尸骨，立时气急败坏，转头面向一众士卒，指着底下的女子，浑身颤抖，跳脚怒道：“瞧瞧，她们承认了，此次回来的降兵降将都是假意，跟她们商量好，潜进城中，打探情报，射杀之举再正确不过。”

    士卒们眼光微闪，神色各异。

    大家不是傻子，看得出忠义军此举冒着多大的风险，官吏的话其实站不住脚跟。

    如果这是校尉和忠义军商量好的计策，跑回来探取消息，无疑他们成为忠义军手上一枚棋子，谁会在意棋子的生死？

    说忠义军虚情假意也好，佯装作伪，逢场作戏也罢，至少她们有这份心，尚且愿意在他们面前演，比起朝廷的冷漠，她们这番举动足够可贵。

    官吏急道：“来人，开弓，放箭，射杀乱贼，出门应战，一个头颅一贯钱！”

    士卒们没有动作，站立原地一动不动，甚至有人眼里显现厌恶乃至憎恨的情绪，他们侧目而视，流露嫌烦之意。

    官吏使唤不动士卒，气得蹦起来，脸色铁青，从牙根里挤出声音，阴恻恻道：“你们违逆军令，这是要叛变吗！”

    人群微微动了动，不等官吏稍改喜色，只听队伍里传出一道质问：“这些年来，饷银一而再、再而三地拖欠，总是要晚月余才肯发放，今岁更甚，连着三四个月未发饷银，您方才所说一个首级一贯钱，这赏银，我们何时能拿到手呢？”

    上官们总是说一套，做一套，嘴上任意许诺，许下天花乱坠的诺言，然而迟迟无法兑现，贵人多忘事，时常没有下文，他们对朝廷的信任已然消耗殆尽，忍耐不下去了。

    何况立功表现，凡是有好处的事情，永远轮不上他们，何必赌上身家性命，全心全意为朝廷冲锋陷阵。

    士卒们冷眼盯着官吏，迫他给出发放饷银的确切日期。

    众多道冰冷的目光聚集在身上，官吏脊背爬满凉意，竟然惊惶颤栗，抖着嘴唇不敢出声说话。

    半晌，官吏醒神，他可是经朝廷敕封、有官身的，身份尊贵，这些小卒也敢爬到他的头上撒野？

    官吏自恃身份，忽地直起腰杆，瞪大眼睛，板着脸叫道：“怎么，军纪就是这么要求你们跟上官说话的？若是生出异心，那还多说什么，此时乱贼就在城下，岂不正好取我头颅献上，以表诚意！”

    士卒们怒火被他无处不彰显的优越姿态点燃，官吏眼角眉梢充斥的轻蔑、讥讽刺痛众人，甚至这种时候，他仍然在顾左右而言他，轻轻避开发放饷银这一重点。

    既然你说取你首级投诚，那他们就不客气了。

    官吏身后，队伍里毅然走出一人，脸面阴狠，他几步冲至官吏旁边，挥刀就砍，官吏猝不及防，没想到一时口不择言的气话断送自己性命。

    砍杀官吏的士卒抬脚狠踹尸身，坐在官吏的腰腹上面，用刀往其脖子处割了割，鲜血淋漓。

    他提起官吏的头颅，高高举起，血水顺着袖管往下流，他转身面向所有士卒，肃声道：“这么久时间，朝廷饷银依旧发不下来，对我们的问询要么置若罔闻，要么支支吾吾答不上话，到底是旱情致使国库紧张，饷银无法下发，还是说发不到我们手里，值得深思。”

    “而且他们居然可以腆着脸，以我们家人作为威胁，迫我们为其上阵搏命，一旦对他们失去用处，即将箭矢转而对准我们，自私自大，冷酷无情，可见一斑。”

    “与其坐以待毙，不如先发制人，将晋州送给忠义军，表明我们的决心，请徐元帅相救，或有转圜的余地！”此人发出号召。

    一众士卒面面相觑，你看我，我看你，犹豫不定，联想起城下那校尉说过的话，眼里的迷茫逐渐驱散，心意坚定。

    “说得对，开城门，迎徐帅”

    士卒们迅速作出决定，齐声高呼。

    左右饷银发不下来，军纪苛刻，愈发难以生存，直接到了挟持亲友的地步，嘴脸可怖、可恨，投效徐茂反而存有一线生机。

    士卒当场反水，一部分坚定支持朝廷的人惶恐，飞快逃去禀告刺史，唐折桂收尸的工夫，他们已经在城楼上打得昏天黑地，反叛的士卒下楼开门。

    乒乒乓乓，一声哀嚎，唐折桂惊疑，猛地回身，眼前黑影闪过，定睛看时，竟是士卒自城楼坠落，上面噼里啪啦打斗不休。

    “城楼上什么情况，怎么打起来了？”

    唐折桂困惑地挠挠头，放眼仔细辨别，不像她们忠义军的伪装，大为不解。

    同行伙伴放下手里的尸体，纷纷摇头，迷茫道：“不知道啊。”

    等唐折桂她们摆放齐整满地尸首，忽听沉重地吱一声，声音拖得极长，如同行将就木发出痛苦的老人。

    唐折桂等人顺着声音，扭头看去，在她们错愕的目光里，城门开了，浑身血迹的官兵手提头颅，大步流星朝他们走来。

    官兵们在距离五步外的地方停住脚步，屈膝跪下，高高捧着首级，垂首献上，满怀诚意道：“此乃晋州司马头颅，我们不愿再受朝廷磋磨，诚心投效徐元帅，请阁下帮忙转交，代为说项，收留我等。”

    唐折桂目瞪口呆，很快反应过来。

    莫非这就是徐碧荷猜想的，元帅命她押送俘虏回丰城的最终目的？筹谋划策一出俘虏潜逃被杀，守城将士心灰意冷，反叛打开城门的好戏！

    难怪元帅一直盘桓不前，

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    没有直接攻打晋州，原来是巧用计谋，走不战而屈人之兵的路子，以最小的牺牲，换取最大的胜利。

    如此悄然无声，不知不觉，实在可怕。

    唐折桂对徐茂生出深深的敬意和钦佩，紧忙将前因后果简单梳理一遍，印刻在心，抽时间重新揣摩、学习。

    晋州守卫主动开门投降，唐折桂喜不自胜，接下那颗头颅，嘴角压制不住上扬，她扶起领首的人，挥手道：“此事好说，我是炊事班班长，唐折桂，唤我唐娘子即可，我们元帅一向宽仁，况且你们又有献城之功，元帅必定会接受你们的。”

    两方都表了态，守卫松口气，放下心，决定加重投诚的筹码，“唐娘子且稍等，我们这就回去生擒刺史！”

    唐折桂美滋滋, 一口答应下来，指向刚才被射杀身亡的士卒，对守卫说：“好, 我们先送这些人入土为安，等你们的好消息。”

    守卫将司马首级搁置在地上, 目光炯炯有神，士卒们怀揣决心折回城内, 追杀刺史而去。

    唐折桂等人鉴于兵力不足, 增援的队伍跟不上，并且等不及联系徐茂，在没有得到徐茂明确指令的情况下, 唐折桂心里打鼓, 不敢贸然追击, 仅仅收殓尸首, 没有跟随前往。

    晋州刺史正在跟萧刺史筹划围攻徐茂的布置安排，后日即可动手，解决这个心腹大患。

    他们心神专注, 讨论人员分配及具体方案, 却在这时，跌跌撞撞跑进来一个小吏。

    小吏仓惶呼喊道：“刺史，大事不妙，守卫反叛了, 他们砍杀司马，主动打开城门, 拿司马的脑袋向乱贼投诚, 而且扬言要再取刺史首级，马上就追进来了, 刺史快走！”

    晋州刺史震惊地瞪大眼睛，面色微白，难以置信，他一把抓住小吏的肩膀，揪近身前方寸距离，脸贴着脸，唾沫喷溅到小吏脸孔上，声线不稳：“你说什么？守卫反叛！”

    小吏惶惶不安，满脸恐慌。

    他张嘴未等开口说话，外面一阵喧闹，官兵的呐喊、短兵相接的清脆碰撞声、断气前的哀鸣……各种声音混杂，接连迭起。

    晋州刺史抢先一步回神，已然丢开报信的小吏，快步往外走。

    叛变的守卫高呼校尉生前在城楼下说过的那几句话，宣扬忠义军仁善之举，质疑朝廷官员私吞饷银，一直拖欠不给他们，又以亲人胁迫他们送死，剑指府衙官吏。

    未几，士卒接连调转刀口，倒戈相向。

    晋州刺史惊骇，眼见大事不妙，顾不上萧刺史，连忙解开衣襟，拉住距离他最近的官吏，扒下那官吏的外衫套到自己身上，匆忙从小门逃走。

    萧刺史推开窗户看去，外面打得不可开交，竟然都是他们自己的士卒，并且反叛的人越来越多，形势严峻，超乎意料。

    哐啷一声，有人踹开门冲进来，萧刺史登时吓得魂不附体，他年纪大，深知现在逃跑，脱身不得，必定被反叛士卒追上，遂拖着腐朽老旧的躯体颤颤巍巍钻进案几底下，企图逃过一劫。

    然而萧刺史掩耳盗铃，自欺欺人，终究逃不过反叛士卒的搜捕，几乎是片刻间，脖颈滚烫，鲜血喷涌如注，脑袋和身体就搬了家。

    他试想过各种场面和结局，有成功杀了徐茂平乱，也有死在徐茂手里的觉悟，只是万万没料到，他最终既没能镇压徐茂之乱，也没死于徐茂之手，而是被自己人所杀。

    萧刺史眼睛直直瞪圆，如若铜铃。

    他万分悔恨，不该亲至晋州蹚这趟浑水，早知道寻机遁走，还管晋地死活作何，他实在是死不瞑目。

    官兵反叛，晋州失陷，周斐仁一干人等有心抵抗，只是萧刺史陡然被杀，这个消息令人震惊，人心惶惶，晋州乱成一锅粥，他们不敢赌命，急忙撤退，随晋州刺史逃到江州，保全性命再议。

    然而他们灰头土脸跑进江州地界，谁知江州驻守官兵听闻自家刺史死在晋州，霎时群龙无首，各自打算，江州也是叛的叛，逃的逃，晋州刺史一进城便受到诱骗，毫无防备被刺。

    那官员一双眼睛猩红充血，他是江州刺史养子，萧洋，受恩于萧刺史，得知惊天噩耗，本欲前去刺杀徐茂，出发时恰逢晋州刺史逃来。

    可笑至极，他家刺史去晋州帮忙，却做了别人的替死鬼，亡故晋州，而这晋州刺史福大命大，反倒顺利逃出，跑来他们江州作威作福。

    萧洋怒火直冲头脑，恨意难平，假意接待晋州刺史，趁他没有防备，亮出袖管里的匕首，捅穿晋州刺史的心肺，割下他的头颅代为祭拜养父。

    周斐仁手下和路家私兵终究没有得到专门训练过，在江州硬撑几日，最后抵抗不住反叛的官兵，丢下主君自行逃亡去了。

    失去武力掩护，周斐仁崩溃，反应过来自己当下处境多么危险，什么仇啊恨的，全然想不起来，也不惦记为兄长报仇的事情，一心只有一个念头逃命。

    周斐仁散尽家财，连夜雇佣侍从，驱车逃离江州，北上奔赴长安求援。

    朝廷再不出手重击徐茂，养虎成患，她真要吞下半壁江山，称王称霸，扰乱社稷了！

    晋州、江州两地官兵因饷银的事情早对朝廷心怀不满，刺史备战下达命令，迫他们要么取胜，要么战死，众人的忍耐攀爬至顶峰，忍无可忍，索性转投在民间声誉鹊起的忠义军。

    不费一兵一卒，轻而易举得到晋州和江州，又收容富有作战经验的官兵若干，唐折桂心花怒放，派人将刺史首级和捷报给徐茂送去。

    这时，毫不知情的徐茂还躺在营地里喂蚊子，天气转凉，气温骤降，但周边密林草丛多，蚊虫仍旧猖獗。

    徐茂给自己抹了药，在身上绑五六个驱蚊香囊，拉紧衣襟。

    不知为何，她总有种不祥的预感。

    可近些时日，官府安安静静，日子平静没有一点波澜，不像出了大事的样子。

    狗官静悄悄，肯定在作妖。

    只是官府一直没有动作，她的耐性快磨光了，等得很不耐烦。

    正在徐茂百无聊赖之际，一阵马蹄声打破宁静，传信士卒在关卡前勒紧缰绳，利索翻身下马，取出印盖红章的信封，向守卫表明身份。

    查验通过后，传信士卒直直奔向徐茂，额角汗水滚落，脸颊红扑扑，不知是热出来的，还是太过激动，她欣喜若狂，边跑边高扬信封，大声叫道：“元帅大喜，晋州、江州捷报”

    众人闻言，既惊喜，又迷惑，齐齐抬眼望向传信士卒。

    她们似乎并非攻打晋州和江州，捷报从何而来？难道是元帅另外谋划，在她们不知道的时候就拿下晋、江两地了！

    众人诸多猜测，同时徐茂也头脑发懵，这个消息恍如惊天巨雷，她一下弹跳而起，手足无措地呆呆站立，晕晕乎乎搞不清楚状况。

    徐茂嘴唇微动：“你说什么？”

    士卒呈上唐折桂的信，眼睛弯弯，满盛笑意，她报喜说：“恭喜元帅，晋州和江州的官兵都反叛了，取刺史首级，奉上晋、江二地，向我们忠义军投诚，元帅大喜啊！。”

    徐茂眼睛瞪大，面露震惊。

    她急忙夺过那封信，抚着受

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