四月二十，京口城细雨如丝。
北伐军驻扎在蒜山已数日，营垒初成，壕沟挖了三道，箭楼立了十二座。但更让士卒们安心的，是江面上游弋的二十条战船。那是京口守将郗鉴拨来的水军，虽然多是些老旧船只，但配上北伐军善射的弩手，也能控扼江面。
这天清晨，韩潜正在校场检阅新编的水军，一骑快马从西边官道疾驰而来。马上骑士身着禁军服色，腰牌是建康宫城的制式。他直入中军帐前下马，呈上一封火漆密信。
“陛下口谕，请韩将军携祖约将军、祖昭公子入宫议事。”骑士声音不大，但帐外亲兵都听得清楚。
韩潜拆信，确实是司马绍亲笔，笔迹略显急促：“敦势日迫，京口重地，需与卿面议。轻车简从，速来。”
祖约闻讯赶来，看完信皱眉：“这时候入宫？王含的大军已到钟山，王允之的兵船也在历阳集结，万一他们趁虚……”
“陛下召见，不得不去。”韩潜收好信，“陈九，你留守大营，按既定方略布防。赵什长，你带两百亲兵，护送我们到建康城外。入城后，你们在朱雀航待命。”
“诺！”
准备很简单。韩潜、祖约换上普通文士袍服，祖昭穿了身孩童常见的青色短褐。三人乘一辆不起眼的青篷马车，由赵什长带人护卫，沿着江岸官道向西。
马车里，祖昭有些紧张。前世读史时知道，司马绍是个聪明但短命的皇帝，在位仅三年。如今是太宁二年，也就是说，这位年轻天子只剩一年多的寿命了。但这话不能说。
“见了陛下，该说什么，不该说什么，心里要有数。”韩潜叮嘱祖昭，“你是祖逖将军遗孤，陛下问起，就如实答。但军务之事，我来应对。”
祖昭点头：“弟子明白。”
车行两个时辰，建康城墙已在天际线上浮现。这座东晋都城背靠钟山，前临秦淮，城墙高四丈，望楼林立。但此刻城头守军明显增多，旌旗也比往日密集。
在朱雀航这座秦淮河上最大的浮桥前，赵什长等人留下。韩潜三人换了条小船，由禁军接引入城。
建康城内气氛压抑。街道上行人稀少，商铺大多关门，偶尔有骑兵小队疾驰而过，马蹄踏在青石板路上发出刺耳声响。禁军领路，穿街过巷，最后从台城东侧的侧门入宫。
宫城比祖昭想象中简朴。没有前世影视剧里那种金碧辉煌，多是青砖灰瓦，廊柱漆色斑驳。但守卫森严，五步一岗，十步一哨，甲士的眼神都带着警惕。
穿过三道宫门，来到一处偏殿。殿名“听政堂”，不大，但位置僻静。引路宦官示意三人在殿外稍候，自己进去通报。
不多时，殿门打开。出来的不是宦官，而是一个三十出头的文士，面容清癯，三绺短须，正是温峤。
“韩将军，快请进。”温峤压低声音，“陛下等久了。”
殿内陈设简单，正中一张书案，堆满奏疏。一个二十三四岁的年轻人坐在案后，穿着常服，脸色有些苍白，但眼神锐利。正是晋明帝司马绍。
“末将韩潜，拜见陛下。”韩潜单膝跪地。
“臣祖约，拜见陛下。”
“草民祖昭，拜见陛下。”祖昭跟着行礼，头埋得很低。
“平身。”司马绍声音温和，“赐座。”
三人起身，在旁侧的蒲团上跪坐。祖昭偷偷抬眼打量这位年轻皇帝，史书记载他“聪明有机断”，但此时眉宇间满是疲惫和忧虑。
“京口情况如何？”司马绍开门见山。
韩潜简要汇报，六千五百守军，二十条战船，三道防线。王含军驻钟山，约万人；王允之在历阳集结，约八千人，战船百余。
司马绍静静听完，看向祖昭：“这孩子就是祖逖将军的遗孤？”
“正是。”祖约代答。
“听闻早慧，知兵略。”司马绍语气听不出褒贬，“前日京口布防方略，是你提议的？”
祖昭心头一跳，看向韩潜。韩潜微微点头。
“回陛下，是草民听了师父和叔父议论，胡乱说的。”祖昭尽量让声音显得稚嫩。
“胡乱说能说到点子上？”司马绍笑了，笑容里有些苦涩，“朕像你这么大时，还在琅琊王府里读书嬉戏，哪懂什么半渡而击、设伏阻击。”
他顿了顿，忽然问：“你觉得，王敦会反吗？”
这话问得直接。殿内空气一凝。
祖昭深吸口气：“不是会不会，是何时反。”
“哦？”
“王敦加九锡，杀甘卓，控襄阳，逼建康，每一步都在试探。”祖昭小声道，“若陛下退让，他会得寸进尺；若陛下强硬，他会狗急跳墙。所以不是会不会反，而是他如何反。”
司马绍眼中闪过异彩，看向韩潜：“韩将军教的好徒弟。”
韩潜忙道：“孩童妄言，陛下恕罪。”
“不是妄言，是真话。”司马绍站起身，走到窗边，望着外面沉沉的天空，“王敦给朕的台阶是诛郗鉴、温峤等七人，罢各地忠臣兵权，他仍做他的武昌公。你们说，这台阶朕能下吗？”
“不能。”祖约脱口而出，“这是要陛下自断臂膀！”
“是啊，不能。”司马绍转身，眼神坚定，“所以这一战，不可避免。但朕手上能用的兵，除了你们北伐军，就只有郗鉴的三千京口兵，和台城这五千禁军。王敦呢？武昌精兵三万，襄阳新降兵两万，加上王含、王允之的人马，不下七万。”
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