切可还顺利？”

    “一切顺利，超出预期。”

    应天棋给自己倒了杯茶，“咕嘟咕嘟”囫囵灌下：

    “不用叫他，让他睡着吧，好好休息，明儿还有事要做。”

    白小荷没有应声，只将睡得如死猪似的白小卓往边上推推，给应天棋让出位置，然后默默将皱了的床铺理理平整：

    “陛下休息。”

    “不了，你俩睡就行，我去软榻上凑合一夜。”

    应天棋在屏风后面脱掉短打，换上宽大的锦袍，和衣蜷在了软榻上。

    他闭上眼睛，在困意来袭前理了理今天从张葵那裏得到的线索，边问：

    “小荷，你之前说你听过郑秉星闹出一桩与妙音阁相关的人命官司，那在你听说的部分裏，还有没有其他人牵涉其中？”

    白小荷觉得让应天棋去睡软榻、自己跟哥哥睡床铺，十分不妥，但见应天棋已经安安稳稳躺下了，自己再开口也没什麽意思，便没有再提。

    现在听应天棋这样问，她稍作回忆，答：

    “似乎还牵扯到其他几位京中有名的纨绔公子，这些官宦人家的子弟做什麽事都成群结队，向来如此，没什麽特別。”

    应天棋也没期待着白小荷能给他提供什麽关键信息，隨口一问而已，就没太在意。

    只是，一段问答结束，沉默片刻后，应天棋忽然轻笑一声：

    “我怎麽觉着，你在我面前总是那麽拘谨？放松些，咱都相处这麽久了，我也不像个凶巴巴死守规矩的皇帝吧？”

    房中没有其他声音，只有隔着门传来的、楼下的戏曲声，还有床上白小卓轻缓的鼾声。

    又过了半晌，白小荷才答：

    “陛下不像陛下，但奴婢要像奴婢。”

    应天棋从清晨一直熬到现在，脑子已然混沌了。

    困劲如海浪一般一阵阵卷上来，他找了个舒服的姿势，在睡过去的前一刻，喃喃出一句：

    “什麽奴婢陛下，都是封建糟粕。我们不是主子和奴才，小荷……我们是朋友。”

    房中烛火未熄，摇摇晃晃地，映着白小荷若有所思的一双眼。

    她在床边静坐片刻，没有应声，也没有等到应天棋的下文。

    之后抬眸望去，才瞧见那人的呼吸均匀，已然睡着了。

    经过这麽一遭，白小荷睡意已散。

    她从床铺的角落捡起被白小卓踢到一旁的被子，给白小卓掖好，又重新拿了一床薄被，过去轻轻盖在应天棋身上。

    窗外掠过一道黑影，打了个转，停在了窗沿。

    是夜晚路过在此歇脚的鸟儿。

    原本没什麽特別，白小荷却像是想起了什麽，抬手摸摸腰间，从随身携带的荷包中抽出一张布条、一枚青石，和一粒朱砂。

    她并没有多纠结，很快将朱砂放回荷包中，随后铺开布条，用力将青石在布条上划过，留下一道蜿蜒的青色痕跡。

    之后，她收起青石，拿着布条行至窗边，将窗子推开一条缝隙，把布条夹在了裏面。

    合上窗，明日就会有人把布条收走。

    不出意外的话，这张布条最晚明日傍晚就会被送到太后手中。

    到时太后展开布条，看见上面青色的痕跡，就会知道，今夜一切如常，皇帝并无异样。

    白小荷缓缓呼出一口气，回到床边，静静躺下。

    闭上眼，思绪回转至一切开始之前。

    这皇宫，看似一潭静水，实则暗潮汹涌，处处危机。

    这一点，白小荷从一开始就知道。

    忘记了是哪日，张福全从新进尚宫局的宫女中挑了几个容貌出挑的，带她们进了一间暗阁。其中就有白小荷。

    传唤她们的人是个年长的姑姑，当时白小荷不知她是谁，之后才晓得，那是陈太后的贴身侍婢，星疏。

    “进了宫，各位姑娘的命便不是自己的了。运气差些的去洗衣洒扫，好些的送入各宫近身伺候主子，好处自然少不了。更有福气的，若被陛下看中一朝临幸，便能飞上枝头，从此锦衣玉食，荣华富贵享之不尽。

    “各位姑娘都是出挑的人儿，自然会比旁人更有福气些，太后也希望你们能讨得皇爷欢心，所以，太后愿意给你们一个机会。但她也希望，来日，若姑娘们得了好，须得牢牢记住，这份脱胎换骨的运气是谁给的，姑娘们的命，又是谁的。”

    尚宫局的人，都要被太后先挑过一遍，才有机会被送去皇帝身边。

    而这些有机会近身伺候皇帝的人，都被太后牢牢把控着，时刻替太后监视皇帝的一举一动。

    白小荷有机会在皇帝面前露脸，自然也有着这种觉悟。

    这对她来说，原不是什麽需要纠结的难事。

    皇帝是个不思进取昏庸无能的傀儡皇帝，太后手握实权眼线遍布整个皇宫，她只是其中最不起眼的一枚棋子，伺候谁都是伺候，给谁卖命都是卖命。

    直到真正被挑到皇帝身边的那夜，那人懒洋洋坐在椅子上，手裏转着核桃，和她说了很多话。

    其实当时具体说了什麽，白小荷已经记不太清了，左不过是要与她做交易，要她为他所用。

    这些都不重要，重要的是，时至今日，她仍然记得自己当时的感觉。

    因为，从初见起，那人对待她时，就能让她感觉到被尊重。

    每一句话，每一个字，每个语气每个眼神，没有颐指气使，没有高高在上，并没有觉得自己的行为是“恩赐”，也没有觉得她白小荷一生下来就得给他卖命。

    白小荷生来卑微，从小到大遇见的那些人，谁都能呵斥她，谁都能理所当然地命令她。

    这份尊重对于她来说，是第一次，是最难得。

    她这辈子所求的东西不多，不钟爱荣华富贵，于家人情分也浅，唯一的牵挂便是白小卓。

    但她走到这一步，愿意为应天棋做事，却并不仅仅是因为白小卓。

    原来，给人卖命也并不都是毫无差別的。

    比如，陈太后会倚在层层叠叠的纱帘后面，让她跪着等自己睡醒，然后漫不经心地听完她遮掩过的敘述，懒洋洋地说一句：

    “知道了，退下吧。”

    然后抬手，像喂狗一般，抛出一枚金叶子，打着滚停在白小荷屈下的膝前，算作她听话的赏赐。

    应天棋却会和衣蜷在窄窄的软榻上，将宽大的床铺让给他们，并不会因为身份有別而骄矜轻狂，反而困极也不忘跟她说：

    “小荷，我们是朋友。”

    应天棋今天当真是累了，可却也睡不安稳，梦裏也微微皱着眉，不知又在思虑何事。

    白小荷站在软榻边，垂眸看了他一会儿。

    片刻，她微微倾身，吹熄了摇晃的烛火。

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